Он рубил и протыкал, и врагам не было конца. Пару раз его чуть было не обошли со спины, и, каким-то непостижимым образом успевая увернуться, Конрад про себя благодарил судьбу.

Очередной взмах клинка – и словно зеркальным отражением воздух разрезал такой же, пронзая зубастика, подобравшегося совсем близко к ноге капитана юга. Конрад бросил быстрый взгляд в сторону и, увидев знакомые светлые волосы, выругался сквозь зубы и отвернулся, выставляя свой меч вперед, готовый защищаться от темноликих в любую секунду.

Ты что тут делаешь? – вежливостью в голосе Колдрона и не пахло.

Крис пожал плечами.

Увидел, как ты надрываешься, бедняга, – решил подсобить.

Не нужна мне помощь. Убирайся, - нагрубил Конрад и отвернулся, концентрируя все внимание на поле битвы.

Правда? – шутливо надулся Крис и, обогнув Колдрона, похлопал по левой руке.

С губ капитана юга сорвался болезненный стон, затем злой рык. Покрепче перехватив меч, Конрад повернулся к Лиани.

На лице мага застыло комичное выражение.

Похоже, твоя рука считает иначе, - пожал плечами Крис.

Шут гороховый, - выплюнул Конрад. – Делай, что хочешь, только не путайся под ногами.

Вот уж спасибо, - закатил глаза тот.

Заткнись и сражайся, - Колдрон грубо выругался, протыкая зубастика с такой силой, будто бы несчастное создание было виновато во всех его бедах.

Некоторое время они дрались молча. Наконец, убив очередного противника, – поединок затянулся на несколько минут - капитан юга не выдержал.

Почему бы тебе не призвать тот ледяной смерч и не облегчить нам жизнь? – послышались в его голосе нотки нетерпения.

Крис - он разделался со своим темноликим еще несколько минут назад и, воспользовавшись передышкой, стоял и разминал уставшие руки - пожал плечами.

Я не столь силен. Еще один ледяной вихрь – и мои резервы иссякнут. Я не смогу помочь капитану, когда мы до них доберемся.

Темноликие тебя побери, - выругался Колдрон. – Им нет конца! Мы вообще до капитана можем не добраться!

Доберемся, - Крис говорил так уверенно, будто знал наверняка. – Ты лучше вставай ближе, зададим жару этим тварям!

И, сам не зная почему, Конрад послушался. Встал спина к спине, выставил клинок вперед.

Шли минуты, а, может даже и часы – время сбилось в его голове. Удар за ударом, противник за противником, а он никак не мог поверить. Как-то, почему-то, но первый раз в жизни, сражаясь плечом к плечу, он не чувствовал диссонанса. Раньше, стоило кому-то попробовать встать с ним спина к спине, Конрад чувствовал себя неуютно. Удары шли невпопад, он и его союзник не понимали друг друга.

Его стиль был неповторим, и он гордился этим. Конрад и предположить не мог, что предмет его гордости сыграет с ним злую шутку – уже в академии он не мог сражаться ни с кем пара на пару. Дальше стало только хуже. А тут… то ли потому, что напарник был палачом, а это по определению подразумевало другой уровень владения клинком, то ли нечто другое, метафизическое, было тому причиной, но первый раз в жизни Конрад мог повернуться к кому-то спиной, не боясь получить случайное ранение. Когда он отклонялся в одну сторону – Лиани вставал на его место, в другую – тот наносил удар врагу. Крис словно чувствовал, насколько бесполезна сейчас его левая рука, и прикрывал ее ровно настолько, насколько это было нужно.

Это было очень странное чувство. Защищенность. То, чего он не испытывал очень давно. И то, что такая гармония возникла с человеком, одно присутствие которого бесило Колдрона до невозможности, приводило его в ярость. Которую он вполне разумно тратил на врага; убивать такого союзника, пусть даже раздражающего во всем, казалось сущим расточительством.

И все же, - Крис на мгновение повернул голову. На губах его играла все та же, выводящая Колдрона из себя улыбка. – Что с твоей рукой? Зубастик покусал?

Ничего, - Конрад по привычке чуть было не перехватил клинок и скривился.

Давай, если я первый убью вон того зубастика, - предложил Лиани. – Ты скажешь, что с рукой.

А если я – ты, наконец, заткнешься, - плюнул Колдрон.

Идет, - маг усмехнулся. – Ну что, на раз-два – и, не дожидаясь счета «три», бодро рванул с места.

Да стой ты, зараза! – выругавшись, Конрад побежал за ним. – Так нечестно! – совсем по-детски вырвалось у него, в то время как Крис, добив зубастика, гордо поставил на него ногу – дескать, вот я, победитель.

Говори, - от его голоса пахнуло холодом, словно на миг Крис дал Колдрону понять, что перед ним вовсе не мальчишка-рекрут.

Капитан юга набросил накидку на раненую руку и что-то пробурчал себе под нос.

Что? – не поверил Лиани своим ушам. – Ты упал?

Да не ори ты так, - рявкнул Конрад. И уже тише добавил. – Бежал под гору, накидка под ноги попалась. Глупость, да и только. – Щеки его начали покрываться пятнами – видно было, что Колдрону стыдно в этом признаваться.

Он поднял голову, уже готовый увидеть смеющегося Лиани, но, удивительное дело – тот серьезно смотрел на него, с совершенно нечитаемым выражением на лице.

Я займусь твоей рукой, как только восстановлю свой магический резерв до приемлемого уровня, - сказал бывший палач. Еще миг – он развернулся и пошел прочь, в толпу сражавшихся, оставляя недоумевающего Конрада смотреть ему вслед.

Крис шагал и шагал, сжимая губы. Совсем другое лицо встало перед его глазами. Суровое лицо, в каждой черточке которого читалось обвинение. Лицо человека, не терпящего возражений. Того, с кем ему никогда уже не суждено было поспорить.

«Сколько еще глупостей ты должен совершить, Лиани? Сколько еще людей должно заплатить собственной жизнью ради твоих сиюминутных порывов?»

В руке треснула ледышка – похоже, он не рассчитал с магией. Еще шаг – и Крис встал как вкопанный, принюхиваясь, словно зверь, почуявший в воздухе запах опасности. Волна знакомого волшебства прокатилась мимо, задев своим порывом.

«Снэйки. Это его магия! И не так далеко. Похоже, нам осталось до первого отряда куда меньше, чем мы думали!»

Крис пронзил остатками ледышки зубастика, даже не почувствовав как с его пальцев стекает кровь.

«Сильный поток. Не знаю как, но ему удалось восстановиться, и магия продолжает нарастать. Он совсем не прикрывается. Что это все значит?»

Сзади раздались быстрые шаги. Конрад поравнялся с ним, лицо его было бледным.

Что происходит? – выкрикнул капитан юга.

О чем ты? – крикнул в ответ Крис. Где-то в отдалении послышался неприятный гул.

Смотри! – Колдрон ткнул рукой куда-то в сторону северных гор, и Лиани ужаснулся.

Пики вековых гор медленно, словно великаны, пробуждающиеся от долгого сна, начали подниматься вверх.

Перед его глазами открылась огромная пещера, он и представить себе не мог, что дальше может быть такое, ведь его магия…

Экранировались, - выплюнул Снэйки, в то время как его взгляд метался по пещере, оценивая численность войска. - «Но где же их маги, где… и как они могут быть так сильны?!»

Сбоку от него витиевато выругался Айс, разом теряя всю свою невозмутимость.

«Моя ошибка, - Снэйки закусил губы. – Я понадеялся на свои силы, а расплачиваться придется всем. У них более выгодная позиция. Нас раздавят, как щенков», - волна паники охватила его, но в тот же миг в них полетела первая стрела, а их войско, издав грозный клич, рвануло вперед.

Снэйки дернулся, выставляя щит, и воины обеих сторон столкнулись с невидимой стеной. В пещере царил гвалт и суматоха.

Прикажи всем отступать. Немедленно! – заорал Мэтт Айсу. – Иначе мы потеряем всех!

Айс кивнул. Это было разумно. Им не выиграть в этом ущелье – темноликие разорвут их. Он уже повернулся, чтобы отдать приказ, как вдруг неожиданная мысль пришла в голову.