Снэйки поднял голову, прикидывая расстояние – метров пятьсот по узкому каменному проходу над пропастью, а потом крутой подъем еще метров на семьсот. Он прислушался к внутренним ощущениям – врагов по-прежнему не чувствовалось. В таком узком месте не мог поместиться большой отряд, они без труда одолеют горстку темноликих. Но почему же все внутри говорило ему, что они делают ошибку?

Рыжеволосый маг помотал головой, отгоняя иррациональные страхи. Им нужно было идти вперед, а отступать было слишком поздно.

Они прошли еще несколько сот метров… и будто бы все схлынуло. Зубастики, тигры, все стало тихо и спокойно.

«Слишком спокойно», - Снэйки крепче сжал меч.

50 метров… Снэйки с трудом удерживал себя, чтобы не сорваться на бег. Еще немного, еще чуть-чуть, и узкая точка будет преодолена, и они наконец окажутся в безопасности.

«Почему же магия молчит? Почему я ничего не чувствую?»

Еще один поворот, и они почти на месте. Бывший палач сжал нити магии, усиливая щиты. Не нравилось ему это все, не нра…

Он повернул. Теперь оставалось только сделать шаг вперед, и перед его глазами открылась огромная пещера, гораздо большая по размеру, чем он ее себе представлял. Глаза его медленно привыкали к освещению, и, в то время как он начал осматриваться … будто бы получил удар в лицо. Ему показалось, что сердце стало биться медленнее, застывая от нахлынувшего ужаса.

Они стояли на узкой тропинке, а вокруг, повсюду, насколько хватало глаз, выстроились стройные ряды теней. Темноликие.

========== Глава 23 ==========

Если бы кто-то из магов в этот час обернулся птицей и решил взглянуть на перекрестье дорог: одной, ведущей в Нордмонд, и другой – окружной, в Нордвилл, то вряд ли смог понять, что происходит. В обычно пустынном месте, где лишь изредка проходили патрули да заезжие торговцы, было на удивление многолюдно. Мечники, лучники - все смешались в бесконечную кутерьму, изредка ярко озаряемую магическими вспышками. Вечерело. Солнце бросало последние лучи на когда-то белый снег, превратившийся под ногами воинов северных земель в кровавую грязь. Бой шел уже не первый час. Темноликие наступали, воины Нордмонда сдерживали их прорыв, но драгоценное время по песчинке утекало, унося с собой шансы на спасение первого отряда.

Крис занял весьма оживленное местечко где-то между левым флангом и центром и вместе с Заком Тэйлором занялся уничтожением своей части вражеского войска. С мечом в одной руке и неизменной ледышкой в другой, используемой наподобие легкого копья: кинуть, пронзить неудачливого противника и тотчас же создать новое, – бывший палач выглядел более чем грозно – ни дать ни взять бог из древнего эпоса, повелитель стихий. Этот бог, резво передвигаясь от отряда к отряду, на ходу успевал и одолеть врага, и, не стесняясь в выражениях, прокомментировать его боевые навыки. В глазах Криса танцевали огоньки – он любил покрасоваться, и поле битвы казалось ему более чем подходящим местом для этого.

Рядом с ним, сжимая кулаки и делая рваный выдох после каждого нового заклинания молнии, вертелся Зак. Время от времени его молнии пролетали мимо цели, но Лиани великодушно этого не замечал, легко подстраховывая новичка.

«Не так плохо. Другой бы на его месте уже выдохся, а он держит оборону, выносливости не занимать. Может, и не такой безнадежный случай, как поначалу показалось».

Взгляд его остановился на правом фланге. Похоже, основная битва сместилась. Там, где еще несколько минут назад было спокойно, сейчас вовсю бушевало сражение, и Конрад Колдрон успешно демонстрировал свои боевые навыки.

Крис прищурился.

«Хорош. Был бы еще хоть чуть-чуть магом – прямая в палачи дорога».

Конрад пронзил очередного противника, пригнулся, уходя от клыков зубастика, сшиб с ног еще одного воина темноликих. И застыл на месте. Зубастик, уже развернувшийся и бросившийся на ускользающую добычу, по инерции пролетел с десяток шагов, наткнувшись на своего же, снова остался ни с чем. Колдрон тем временем отступил на несколько метров назад, где двое темноликих уже занесли мечи над раненым воином отряда юга, бессильно прикрывавшим окровавленный бок. Взревев, Конрад бросился на них, как тигр, подсекая под ноги мечом, отводя роковой удар. Мгновение спустя он вскочил, с разворота ударяя в челюсть неудачливого темноликого, который несколькими минутами до того, благодаря Конраду, познакомился с клыками зубастика ближе, чем хотелось бы.

Гниды болотные, - выругался Колдрон, выхватывая клинок, нанося удар за ударом, тесня оставшегося на ногах темноликого в сторону скал.

Крис так и застыл, наблюдая за сценой. Да, Колдрон сражался очень неплохо, и стиль его был интересным, неповторимым. Но сейчас водяному магу показалось, что до этого момента Конрад дрался не в полную силу. Ибо то, что демонстрировал сейчас капитан юга, было, по мнению Лиани, практически невозможно. По крайней мере без использования магии.

«Ярость – грозное оружие в твоих руках. Но я бы никогда не подумал, что твои люди тебе так дороги, Конрад Колдрон. Это делает тебе честь».

Но все же…

Что-то явно не так, - прищурившись, Крис наблюдал за тем, как сражается Колдрон, и не удержался, чтобы не поделиться с Заком своими соображениями. – Он разве чистый правша? Смотри, он вообще не использует левую руку!

В подтверждение его слов, темноликий, нащупав слабину в обороне, обошел Конрада с тыла, и чуть было не зацепил левый бок: Колдрон смог увернуться лишь в последний момент. Шаг вперед, быстрый удар – и противник лежал у ног капитана юга. Казалось, прием был выполнен четко и без огрехов, но вот левая рука Колдрона почему-то не приняла участия в этом маленьком действе.

Не прикрылся, не перехватил, хотя мог, - покачал головой Лиани. – Ранение? Повредил руку?

Очень похоже, - Зак махнул рукой, творя очередной файрболл. Это заклинание у него получалось гораздо лучше молний.

«Возможно, Тейлор и не такой плохой маг, - подумал Крис. – Просто специализация узкая. Со временем разовьет – огненные маги здесь в цене».

Помог бы ему кто, - предложил Лиани. – В паре было бы сражаться куда проще.

Дураков нет, - Зак уклонился от летящей стрелы и кинул в ответ молнию.

Не понял, - Крис усилил щиты на левом фланге и занялся вконец обнаглевшим зубастиком, каким-то непостижимым образом проникшим сквозь их защиту.

Ну… слышал же, - похоже, Зак начал выдыхаться.

Крис махнул рукой – передохни - и встал на его место, творя град ледышек.

Тэйлор благодарно кивнул и вытащил клинок, решив немного поработать руками – дать магическому резерву хотя бы чуть-чуть восстановиться.

Ну, все знают эту теорию, - начал он. – Что в одной связке следует сражаться только с похожими темпераментами. Они смогут действовать синхронно, и от такого дуэта будет толк. А я сколько не видел, как капитан Колдрон дерется – тот все время один. Пару раз пробовал он, но плачевно заканчивалось. В последний раз, когда так дрался – ему вице-капитан запада решил помочь. Так и погиб на его руках, бедняга. Говорят, неудачливый Колдрон, встанешь с ним в битве – и верная смерть. А я думаю, просто не нашлось того, кто сможет с ним наравне сражаться.

На лице Лиани появилась веселая улыбка.

Неудачный, говоришь? – и бывший палач пошел в сторону Колдрона, раздавая удары ледышками оставшимся на его фланге темноликим направо и налево.

Ты совсем сдурел? – вытаращил глаза Зак. – Сам смерти своей ищешь? Ты же говорил, что маг, а не воин, так тебя прихлопнут рядом с ним в один миг!

Знаешь, что я больше всего люблю на свете? – широко улыбнулся Крис.

И, не дождавшись реакции, ответил.

Я обожаю испытывать судьбу. Много раз уже делал… и знаешь что? Похоже, я ей не по зубам!

И, разом став серьезным, разрубил очередного врага, буквально подлетевшего под его меч.

И да, когда-то обо мне говорили, что я не воин… для тридцатки первых, - на лицо его набежала тень, и губы тронула теперь уже совсем не веселая улыбка. – Но много воды утекло с тех пор.