Все демоны Эйза, - выругался Колдрон. – Они обошли их и хотят напасть на базу.

И остановился, пытаясь принять решение. Кровь колотилась в его висках.

Большая часть их войска нападет на капитанский отряд. Это меньшинство же попытается сравнять базу с землей.

Недавний кошмар, творившийся на базе несколько месяцев назад, снова встал перед его глазами. Бои то тут, то там, раненые, убитые…

Нельзя этого допустить, - вырвалось у него. Он сделал было шаг вперед… и застыл.

А на другой стороне дороги Айс идет прямо в ловушку темноликих. Если они ввяжутся в сражение, то не смогут помочь капитану базы.

Выбор… проклятый выбор, - сжал Конрад кулаки.

Взгляд Лиани метнулся от дороги к капитану юга. Колдрон колебался с мгновение – если бы Лиани не стоял бы рядом с ним, то и не понял, каких сил тому стояло принять это решение.

Атакуем их, - глухо приказал капитан, опустив голову. И тихо-тихо пробормотал:

Айс, я знаю… ты поступил бы так же.

И двинулся вперед, положив чуть подрагивающую руку на клинок. Крис кивнул и последовал за ним, останавливая на ходу уже спешившее сорваться с пальцев заклинание оглушения.

А Колдрон шагал и шагал, снедаемый внутренними противоречиями, так и не узнав, что выбора у него, в сущности, и не было – ведь несколькими часами ранее Снэйки попросту приказал Крису в такой ситуации отрезать пути темноликим к базе и к городу любой ценой.

Вот, собственно, так все и было, - Снэйки закончил рассказ и повернулся в сторону Айса.

Продвинувшись еще немного по ущелью, и, как следует разведав территорию, они устроили короткий привал.

Айс прислонился к скале, сосредоточенно глядя в темноту. Где-то там, чуть дальше, ущелье соединялось с большой пещерой, в которой, скорее всего, и притаились основные силы врага. Сколько их оставалось – можно было только догадываться.

Слишком много мыслей крутилось в голове. Рассказ Мэтью о хранителе пещер. Безумная тень богов, значит, вот кто это был? Случайно ли она оказалась здесь или же тоже играла свою роль в этой странной пьесе? Что за цена была назначена за магию? А что, если это дело рук темноликих, и, значит, Рэд – потенциальный предатель?

Я не думаю, что он на чьей бы то ни было стороне, - похоже, Мэтью думал о том же самом.

Мы не знаем этого наверняка, - Айс плотнее закутался в накидку и позволил себе тяжело вздохнуть. На мгновение закрыл глаза и снова уставился во тьму. – Нам остался последний, самый сложный участок. Главное столкновение впереди. Если они еще не в пещере, и мы первыми займем высоты – битва выиграна.

Сначала услышим, что скажет разведка, - сказал Рэд.

Айс бросил на него быстрый взгляд. Мог ли он доверять Мэтью Рэду после случившегося? Любого мага на его месте он посадил бы под замок и близко бы не подпустил. Но это был Рэд – похоже, его пожизненное исключение из всех правил, которому он готов был верить вопреки всему здравому смыслу.

Капитан, - бородатый воин вынырнул из темноты, вставая перед ними. – Разведка показала, что в пещере нет крупных сил. Мелкие отряды, то тут, то там.

Айс кивнул, выслушав доклад, и задумался. Неужели все сработало, как надо, и они опередили темноликих? Или, быть может, они двинулись в сторону Колдрона? Как же ему не хватало сведений с той стороны! Что ж, тогда оставалось только действовать.

Выступаем, - поднялся Айс, поправляя оружие.

Взгляд Мэтью безостановочно скользил по темным сводам в то время как он шагал вперед. Бывший палач то сжимал нити магии, то отпускал их дальше, поддерживая щит отвода глаз, и пытался прощупать атмосферу за щитом. Все вроде было спокойно, но почему же его не покидало ощущение, что все не так?

Не нравится мне это место, - Айс поравнялся с ним, прищурившись, осматривая окрестности. Капитан перевел взгляд на Мэтью. Вокруг руки того образовалась синяя сфера – уже какая по счету – и растворилась в холодном воздухе.

«Он становится стабильнее, - подумал Айс. – Магия не так сильна, как была до того, но теперь он действует не столь хаотично. Каждое движение продумано. Он не экономит магию, но и не расходует лишнего. Так ты действовал, когда был королевском магом, Мэтью Рэд?»

Рэд, махнув мечом, не глядя, убил очередного зубастика.

Мэтью, - Мартин поравнялся с ним. На лице у парня остался длинный кровавый след – похоже, какой-то из зубастиков его зацепил. За короткий привал Фокс худо-бедно восстановил какие-то магические резервы, но старался пользоваться магией по минимуму, отдав щиты на откуп Мэтью Рэду.

Да, - Рэд, не оглядываясь, опять крутанул мечом. Попытавшаяся напасть на них парочка зубастиков рухнула как подкошенная.

Что-то очень серьезно не так, - Мартин выглядел напуганным. – Они… нападают не как обычно. Будто бы хотят заманить сюда.

Я ничего не чувствую, - Рэд покачал головой. – Следящая сфера нашла бы их.

А защитные артефакты? – задумался паренек. – Они не могут использовать что-то из своего арсенала, чтобы отвлечь внимание?

Идем вперед, - приказал сквозь зубы капитан, отбиваясь от очередной клыкастой твари. – Нам нужно занять позицию, благоприятную для нападения. Не успеем – окажемся под их огнем.

Впереди них открыла свою пасть огромная пещера – проход через скалы в сторону Нордвилла. Капитан шагнул вперед. Снэйки неотступно следовал за ним, ловя каждый его шаг. Мартин помотал головой, ступая за ними.

Их взору открылся узкий проход с зияющими пропастями по обе стороны. Мэтт, нахмурившись, послал во тьму заклинание – и на него тотчас же пришел ответ, в виде пяти снежных тигров, которые все как один прыгнули в его сторону.

Капитан выругался, выхватывая меч. Мартин выпустил из рук нечто, напоминающее живой огонь. Тигры рыкнули, отступили на шаг… и затем ринулись прямо сквозь пламя на Рэда.

Маг действовал мгновенно: руки его быстрым росчерком изобразили в воздухе какую-то фигуру, которая, вспыхнув, окружила их чем-то, похожим на полупрозрачный щит.

Вовремя – секунду спустя об него ударились первые стрелы.

Поднять щиты! – приказал Айс. – Лучники – к бою!

И вокруг них началась ожесточенная перестрелка.

Мэтью тем временем не спускал глаз с тигров. Пять гибких тел продолжали ходить вокруг щита, оскаливая длинные клыки.

Мартин – прикрывай меня магией, - приказал он. – И оставайся за щитом.

Бледный как смерть мальчишка кивнул, поднимая руки, концентрируя магию в кончиках пальцев.

Рэд медленно достал клинок, не сводя глаз с тигров.

«Добью их руками. Магия еще пригодится, - решил он. – Хоть я еще далеко не на пределе, что будет дальше – никто не знает».

Айс встал рядом с ним, приготавливаясь к атаке.

Отбиваемся с двух флангов, - объяснил он.

Мэтт кивнул, соглашаясь, накладывая на них двоих более легкую версию щита. И они снова встали спина к спине. Все разногласия ушли, перед ними осталось лишь поле боя и их противники. В воздухе свистнула сталь, лязгнули когти о металл, и воины и животные схлестнулись в смертельной схватке.

И Мэтью в очередной раз удивился – почему все получалось так естественно? Почему, когда они сражались вместе, то будто бы понимали друг друга с полуслова, словно уже целую вечность в одном отряде? Казалось, сейчас, стоя спина к спине, вместе они могли сокрушить горы.

В воздухе пролетела очередная порция стрел. Мэтью прищурился. Показалось ли ему это, или же стрелы летели слишком направленно, не в других солдат, не в капитана, но точно в его сторону?

Они пытаются убить именно тебя! – Айс тяжело дышал, с трудом приходя в себя после отчаянного броска. – Из всех воинов ты стал главной мишенью.

Снэйки нахмурился.

Значит, почувствовали мою магию. Что немудрено, я… натворил дел. Нам придется несладко.

На кону Нордвилл, - нахмурился капитан, добивая последнего тигра. – Мы не можем его потерять. Вперед. Нужно занять высоты.