Ему что-то необходимо было сказать, как-то разрешить эту непростую ситуацию, но Крис не находил слов. Согласиться – значит отправить друга на погибель. Начать спорить – Снэйки не удастся переубедить, тут он был уверен. И тогда Крис опустил глаза, отдавая вынесение решения третьему немому свидетелю этой сцены.

Айс, нырнув под полог тишины, любезно приоткрытый для него Лиани, напряженно стоял и слушал, с каждым словом осознавая всю серьезность положения, в котором оказался Мэтью. Всю серьезность их, отряда, положения. Ведь они лишились одного из магов, возможно, сильнейшего из них. Воин или нет, что бы Рэд ни говорил, он привык полагаться на магию. Да будь при нем магия, разве стоял бы Айс сейчас в нескольких метрах от ничего не подозревающего Мэтью? Тот бы в мгновение ока его почувствовал.

«Как зверь, лишенный нюха, - подумал капитан. - Не в состоянии ни выследить добычу, ни заметить врагов».

Он честно старался представить последствия в масштабах кампании, подумать, как распределить силы, но все перекрывали вновь нахлынувшие эмоции. Краем уха Айс слышал обрывки разговора Рэда и Лиани, но мысли были где-то далеко.

Рэд. Человек, который мог без единой царапины выбраться из любой сложной ситуации и спасти остальных, стал уязвимым в худшем смысле этого слова. Но почему-то – Айс никак не мог найти причину – его волновало вовсе не то, что их отряд стал слабее, а то, что чувствовал Мэтью, каково ему сейчас без магии. Капитан базы будто бы ощутил боль бывшего палача на собственной шкуре.

И все же Рэд что-то почувствовал. Даже без магии, просто вглядевшись в глаза застывшего на месте Криса, он понял. И сделал шаг вперед, за скалу, нос к носу встречаясь с Айсом. Выражение лица того не оставляло сомнений – капитан все слышал.

Бывший палач повернулся к Лиани, но тот лишь виновато пожал плечами – мол, прости друг, но капитан должен был все узнать. Разозлено сжав губы, Снэйки снова повернулся к командиру базы, ожидая неприятных слов. Которые не заставили себя ждать.

Ты обязан был поставить медиков в известность о своем состоянии до начала кампании, - холоду в голосе капитана могли бы позавидовать вечные льды.

Мое здоровье в норме, что подтвердил бы любой медик, - ровно ответил Рэд. – Что касается моей магии, это не поддается лечению. Так что никаких правил я не нарушал.

Это стало последней каплей. Холодная маска треснула. Еще с мгновение Айс боролся с эмоциями, пытаясь взять себя в руки и дать спокойный ответ, но бушующие внутри чувства оказались сильнее.

Крепкая рука ухватила Мэтью за шиворот, практически отрывая от земли. Капитан буравил бывшего палача взглядом, в котором клокотала ярость и еще что-то иное, что Рэд не мог расшифровать.

Да кто ты такой, что считаешь возможным перечить командиру базы? – выплюнул Айс.

Крис растеряно застыл на месте. Взгляд его метался от бывшего командира к теперешнему, точно маг не знал, что предпринять – вытаскивать Снэйки из передряги или подойти и наподдать Рэду самому. Эти двое же вели себя так, точно забыли о присутствии Лиани.

Ответом Айсу стал ледяной взгляд – отражение взгляда капитана. Рэд хладнокровно надавил на руку, заставляя командира разжать пальцы.

Я – страж королевства, - голос его был тихим, но не поколебался ни на миг. – С магией или без, я готов защищать базу.

Айс открыл было рот, чтобы начать спорить, но внезапно остановился. Словно луч понимания пронзил его, будто бы в одночасье он смог понять чувства бывшего палача.

Лицо его смягчилось, возвращая себе привычную спокойную маску.

На базу собирается разведгруппа, - сказал командир. – Это твоя последняя возможность вернуться.

Крис замотал головой. Он не понимал, как такое может быть. Лиани не сомневался, что капитан в данной ситуации поступит так же, как король Дрэгон, когда Снэйки лишился магии: начнет давить, прикажет вернуться, но что происходило в реальности? Он давал ему выбор? Но почему?

Снэйки, похоже, решил точно так же - уже собрался спорить, искать аргументы, и точно споткнулся на бегу, так же непонимающе уставившись на Айса.

Я могу приказывать, если только сам верю в то, что говорю, - тихо объяснил тот. – Если сам бы поступил точно так же. В этой ситуации тебе решать, десятый.

Снэйки вспыхнул. Впервые за все это время капитан базы назвал его так. Точно признал его право. Право быть здесь. Право решать.

Я остаюсь, - ни секунды не колеблясь, ответил бывший палач.

Айс на мгновение прикрыл глаза, то ли пытаясь сохранить хладнокровие, то ли желая придумать лучший ответ.

Что ж, так тому и быть, - поднявшийся ветер практически заглушил его голос. Взметнулся белый плащ – и капитан стремительно зашагал в сторону лагеря.

Мэтью отвернулся, унимая дрожь, которая попыталась захватить его тело. Словно из него выдернули ледяной стержень, ровно так он себя чувствовал. Будто выиграл тяжелейший поединок, ценой в котором была собственная жизнь. Будто бы в одночасье обрел что-то, что давно потерял.

Крис протянул было руку, чтобы поддержать, но тут же отпрянул, так и не коснувшись друга.

Человек перед ним выпрямился, будто бы прибавляя в росте. Ушла неуверенность; глаза сверкали, но это был совсем другой огонь, другие эмоции.

«Невероятно, он полностью взял себя в руки! А ведь даже минуты не прошло! - Лиани не верил собственным глазам. – Неужели слова капитана стали тому причиной?»

Фокс справится в одиночку. Ты же возьмешь на себя магический щит вместе с Тейлором в другом отряде, - Снэйки не говорил, не убеждал, он просто приказывал, а Крис хорошо знал, что такому тону бывшего капитана лучше не перечить. – Не спускай глаз с Колдрона, помогай во всем. Ни один отряд темноликих не должен прорваться, ни к деревне, ни к базе, это понятно? Если что – ты знаешь что делать.

Лиани во все глаза смотрел на него. Слишком разным за эти дни представал перед ним его бывший командир. Сильным как скала и слабым как тростинка. Холодным и расчетливым в один миг – в другой готовым пойти на поводу у эмоций. Сломленным и вновь обретшим силы. И сейчас, стоя перед ним, глядя прямо в глаза, Крис почему-то верил. Нелепо, нелогично, но сейчас он был готов отпустить своего командира сражаться без него, в одиночку. Лиани чувствовал, что тот не будет искать смерти. Перед ним снова был воин. Тот, кто жаждал быть в строю, крушить врага, защищать своих людей. Тот, кто просчитывал ходы, искал пути к победе. Удивительно, но будто бы с исчезновением магии Снэйки постепенно обретал что-то, что давно потерял.

Крис улыбнулся. Теперь он готов был идти в любое сражение.

Есть, капитан, - отчеканил светловолосый маг, вытягиваясь по струнке.

Снэйки кивнул и быстро зашагал в сторону лагеря.

Нужно было поговорить с Фоксом, объяснить, как держать магический щит, узнать новости от разведгруппы, продумать возможные шаги темноликих. Он и так потерял слишком много времени.

Я редко задумывался о смерти. Странное признание для воина, всегда ходившего на грани, но это, и правда, было так. Зачем думать о том, что всегда рядом? Я сражался и старался насладиться каждой минутой, которую жил.

Тогда, глядя на последние лучи заката, я чуть ли не впервые задумался: а каково это, уйти? Не испытывать больше боли, не мучиться от противоречивых чувств. Сделать шаг в вечность в сражении, как настоящий боец, возведя кодекс воинов в абсолют. В ту минуту это решение казалось самым правильным, что я только мог сделать.

Но правду говорят – хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. Думаю, боги долго веселились, наблюдая за моими потугами сотворить волшебство.

Ничего. Будто бы я никогда и не умел колдовать. Частичка меня, сама моя сущность, пропала без следа. А дальше была бессонная ночь, бесконечные попытки поймать ускользающую из моих рук нить волшебства, осознание тщетности усилий и пучина отчаянья, захватившая меня целиком.

Но удивительное дело: вместо потерянной магии, где-то там, на самой глубине пропасти, в которую я угодил, внезапно шевельнулось, поднялось из небытия то чувство, найти которое здесь я никак не ожидал. Жажда жить.