Умереть в сражении, от рук сильнейшего противника, в зените славы – это одно. Подохнуть, как пес, потому что оказался слишком слаб – совсем другое. Царство богов не примет того, кто запятнал свой путь воина. Маг или нет, я был стражем королевства. Я должен был найти способ остановить темноликих. Я должен был защитить базу и ее обитателей. Похоже, смерти придется серьезно подвинуться в моем расписании.

Ирвин прищурился, глядя в сторону больших валунов, из-за которых только что пулей выскочил капитан. Несколько минут, и его внимание было вознаграждено: из-за них вышли еще двое, посланник короля Крис Лиани и этот рыжий рекрут…как же его звали?

Вице-капитан юга нахмурился. Если подумать, слишком уж часто этот рекрут оказывался рядом с капитаном. И Лиани тут как тут… Точно услышав его мысли, посланник короля вскинул голову, ловя на себе недовольный взгляд, и обнажил зубы в белоснежной улыбке. Ирвин перевел взгляд на рекрута. Тот, похоже, куда-то сильно торопился. Рыжие волосы разметались, а зеленые глаза полыхали недобрым огнем. Этот парень невольно привлекал к себе взгляд, даже не столько броской внешностью, а чем-то иным, чем-то, что вице-капитан юга не мог понять. И почему-то, чем дольше он смотрел на него, тем больше внутри Ирвина росло неприятное предчувствие. Предчувствие, что он упустил что-то очень важное.

Незаметно, как вино в пылу торжества, подошло к концу время привала, и вот уже два отряда стояли друг напротив друга. Командиры отдавали последние распоряжения, воины поправляли оружие. Наконец все замерло.

Мэтью прищурился, встречаясь взглядом с Крисом. Светловолосый маг беззвучно произнес слова, древние, как мир - пожелание удачного сражения, плотнее закутался в накидку и каменным изваянием застыл за спиной Колдрона.

Зак, стоявший рядом с Лиани, кивнул Мэтту и отвернулся, сосредотачиваясь на заклинании.

«Переживает, - понял Рэд. – Не хочет показать, что сил у него не так много».

Даже Мартин, переминавшийся с ноги на ногу рядом с ним, потерял свою обычную жизнерадостность и отчаянно кусал губы, которые так и норовили задрожать.

«Шутки кончились, впереди сражение, даже мальчишки это понимают».

Айс обменялся церемонным рукопожатием с Конрадом.

Твоя цель – разгромить отряд темноликих, - вполголоса напомнил капитан севера. – Но не стоит лезть в самое их логово, это понятно?

Яснее некуда, - мрачно отозвался Колдрон. – Сам за собой смотри, не увлекайся. – И, хлопнув капитана по плечу, отвернулся и пошел к своему отряду.

Что за скорбные лица? – рявкнул он. – Помирать уже собрались? Желающие могут вставать в очередь, я вам это быстро, прямо здесь, от своего меча устрою!

То тут, то там раздались нервные смешки. Каким бы резким капитан юга не был, но этот выпад помог хотя бы немного разрядить обстановку. Конрад поднял руку в прощальном салюте и первым зашагал вперед.

Выступаем, - повернувшись к своему отряду, коротко приказал Айс. На мгновение его глаза встретились с Мэтью в немом вопросе: «Готов»?

Бывший палач кивнул, окидывая взглядом раскинувшуюся перед ними тропу.

Их путь лежал в противоположном от отряда Колдрона направлении, на северо-запад, в сторону больших гор.

========== Глава 20 ==========

Крис брел по снегу уже третий час, спрятав замерзшие руки вглубь накидки, полностью сосредоточившись на поле магии вокруг него. У них с Тэйлором неплохо получалось взаимодействовать, хотя и ясно было, что коротко стриженый рекрут никогда не станет настоящим магом.

«Его сил хватает на заклинание отвода глаз, и на том спасибо», - решил Лиани.

Эй ты, коротышка, - поравнялся с ним капитан юга.

Крис недовольно окинул взглядом длинноногого вояку. То ли виной тому было представление, которое Колдрон устроил на собрании, то ли нечто другое, но удивительное дело: в нем, обычно приветливом и дружелюбном королевском маге, моментально поднималась волна неприязни, стоило Конраду приблизиться хотя бы на расстояние пяти метров. Крис даже не поленился сплести сложное заклинание, проверить Колдрона на наличие магии – обычной и чужеродной, амулетов, но, к большому своему сожалению, ничего не обнаружил. Пришлось признать: то, что его, Криса Лиани, снова перепутали с девушкой, задело куда сильнее, чем он мог предположить.

Колдрон повернул голову в его сторону, и Крис невольно поморщился. Недружелюбная гримаса, казалось, навсегда въелась в строгие черты лица хранителя базы. Внешне Конрада и капитана базы Нормонд можно было принять за братьев, один из которых унаследовал больше черт от матери, а другой – от отца: в лице Айса, несмотря на суровость, присутствовала некоторая хрупкость, легкость; Конрад выглядел грубее и плечистей. В движениях Колдрона сквозила та же стать, хотя видно было, что опыта у него куда меньше, чем у командира базы. Возможно, все было бы еще ничего, если бы капитан юга вовсе не открывал рот. За последние часы Конрад умудрился прицепиться ко всем и каждому. Критике подвергалось все: обмундирование, походка, выражение лица. Солдаты закатывали глаза за спиной у капитана, вздыхали, но мужественно терпели. Похоже, им было к этому не привыкать.

Крис вздохнул. Настала его очередь испытать на себе сомнительное обаяние кареглазого вояки.

Рост – не главное в битве, особенно для мага, - ответил бывший палач, призывая все внутренние силы на то, чтобы не начать заводиться. Похоже, этот Колдрон был из тех, кто не учится на своих ошибках. И теперь, полностью забыв, что перед ним человек куда могущественнее его самого, он безбоязненно высказывал общее мнение воинов, не признающих магию:

Да кто вы, маги, без нас, воинов, - хмыкнул Колдрон.

«Показать ему, что ли, что магия может, - подумал Крис. – Спеленать его же накидкой и как следует вывалять в снегу – пускай охладит пыл».

На деле же он просто натянул на себя дежурную улыбочку и сказал:

Что вы хотели, капитан?

Разведывательная группа сообщила, что впереди отряд темноликих, - Конрад мрачнел на глазах.

Лиани нахмурился.

Слишком рано. Они не должны были находиться в нашем квадрате.

Думаешь, я об этом не знаю? – рявкнул Колдрон, вытягиваясь в полный рост. Подумал с мгновение, умеряя собственный пыл, и уже осторожнее спросил:

Ты ведь можешь прощупать их? Сколько и где находятся?

Уже, - синяя сфера сорвалась с руки Лиани и растворилась в воздухе. Крис замер, прислушиваясь к ощущениям.

Конрад выжидающе застыл, уставившись на сосредоточенное лицо бывшего палача.

Зрачки Лиани стали почти кошачьими, будто бы у зверя, преследующего добычу.

Они вышли из гор и движутся по равнине в направлении Нордвилла, - вынес он свой вердикт. - Похоже, мы слишком задержались в пути.

С губ Колдрона слетело грубое ругательство.

Мы не можем пропустить их, но стоит задержаться, и мы попросту не успеем закрыть ловушку в скалах с этой стороны - а значит, план капитана не сработает. Какова численность?

Около пятидесяти, - отозвался Крис.

Конрад покачал головой.

– Не так уж много, но достаточно, чтобы нас задержать.

Недостаточно, - Крис снова закутал замерзающие руки – и почему его стихия требовала прямого контакта магии с кожей? – и бодро зашагал вперед.

Подожди! – маг усмехнулся, краем глаза наблюдая, как Колдрону пришлось пробежаться, чтобы догнать его. – Что ты имел в виду?

Лиани сделал еще несколько быстрых шагов, прежде чем ответить.

Еще час пути, - бросил Крис, не поворачивая головы. – И я продемонстрирую вам, что можем мы, маги, без воинов.

Раскрыв рот, забыв обо всем, Колдрон восхищенно наблюдал, как бушующий снежный смерч сметает с пути отряд за отрядом.

Он перевел взгляд на Криса Лиани. Тот легкими взмахами руки управлял направлением движения снежного столпа. Лицо его было сосредоточено. Потеряв привычную улыбку, маг, казалось, постарел на добрый десяток лет.