Он повернулся, глядя на капитана.

Я ведь не о нем говорил тогда…

Капитан! – на пороге комнаты застыл лейтенант с крайне озабоченным лицом – все проблемы мира, казалось, лежали на его плечах.

Иду! – кивнул Айс.

Извини, - быстро бросил он Крису и махнул рукой в сторону двери, пропустив мага вперед. Хлопнула дверь, и несколько секунд спустя Лиани оставалось лишь лицезреть удаляющуюся спину командира базы.

Я говорил о тебе, идиот! – сообщил светловолосый маг двери и стенам коридора, оставшись в гордом одиночестве. – Сколько можно его мучить?!

И, горько вздохнув, поплелся прочь.

«Миссия успешно провалена, - думал он на ходу. – Что ж, позаботимся о проблемах насущных. Колдрон, говорите? Пусть будет его отряд. Но если ты думаешь, Снэйки, что от меня избавился, и я так все оставлю, то ты не знаешь Криса Лиани!»

Свеча уже истлела, время перевалило за полночь, а он без сил лежал на полу, уставившись в потолок, пытаясь разглядеть в кромешной тьме свою судьбу.

Ничего, у него вообще ничего не получалось. Точно он вернулся в то кошмарное время, когда был полностью лишен магии. Ни простейшего заклинания, только пустота.

«Бесполезен, - он стукнул кулаком по полу. – В грядущей кампании я буду совершенно бесполезен».

Точно как тогда, когда Дрэгу нужно было выступать, перекрывать очередной прорыв, а он вынужден был остаться во дворце, потому что не мог ничего.

Снэйки сел, откидывая рукой со лба влажные от пота волосы. Как это могло случиться? И почему именно сейчас, так внезапно?

«Эмоции, - подумал он. – Могли ли они повлиять на мои силы? И, если это так, что мне сделать, чтобы вернуть свою магию?»

Рука его сжалась в кулак, сильно потянув прядь волос, но Снэйки не чувствовал боли.

«Как бы то ни было, - пообещал себе он. – На этот раз никакие силы не оставят меня в тылу. И если не смогу помочь магией – все равно, лишняя голова и рука с мечом еще никому не повредили.

Он поднялся и коснулся лбом замерзшего окна, пытаясь хоть что-то разглядеть в ночи, во льду. Ничего – в маленькую дырочку, образовавшуюся от его горячего дыхания, было видно лишь кромешную тьму. Где-то там, на площадке перед казармами, они выстроятся завтра на рассвете и зашагают навстречу своей судьбе. Судьбе, которую он так и не смог предсказать.

========== Глава 19 ==========

Они выстроились под тусклыми лучами утреннего солнца, которое едва прорывалось сквозь облака. Погода выдалась не слишком радужная, и вполне отражала настроение солдат, собравшихся в столь раннюю пору на площадке перед казармами.

Айс быстро прошелся между рядами. Длинная накидка, подхваченная порывом холодного ветра, взметнулась за его спиной – точно крылья большой белой птицы, готовящейся к полету. Капитан встал перед строем и еще с несколько мгновений внимательно изучал взглядом построившихся рекрутов. Наконец, он удовлетворенно кивнул.

Задача такова, - привычный холодный голос прокатился по рядам, застывая где-то в глубине площадки. – Марш-бросок до северных гор с предварительной разведкой местности. В точке, где дорога уходит на Нордвилл, отряд Колдрона направится прямо к проходу через северные горы. Мой отряд обогнет их и войдет в ущелье с другой стороны. Конечная цель – уничтожение отряда темноликих. Двигаемся под щитом магии, максимальная маскировка. Чем позже враг узнает о наших передвижениях – тем меньше у него будет возможностей для перегруппировки и контрнаступления. Детали и конкретные боевые задачи вы получите у ваших командиров. Выступаем, - выдохнул Айс. - И да помогут нам боги.

Да помогут нам боги! - отозвались три сотни глоток.

Взгляд командира базы продолжал скользить по рядам, подолгу ни на ком не задерживаясь, но отмечая про себя каждую деталь. Вот Мартин переминается с ноги на ногу – видимо, не терпится двигаться вперед. Колдрон раздраженно кусает губы – не любит подобные построения и переклички, только если сам их не ведет. Ирвин сосредоточен и настроен на сражение. Хорошо, ему это не помешает. Мэтью… - взгляд Айса, вопреки собственному желанию, оказался прикован к рыжеволосому рекруту.

Тот выглядел плохо. Нет, даже не так, поправил себя Айс. Бывший десятый палач выглядел жутковато. Синяки под глазами выдавали бессонную ночь, а глаза горели каким-то безумным блеском.

«Болен? – четкая картина предстоящей операции, выстроенная в мозгу, в мгновение ока начала рассыпаться. На смену ей пришли уже порядком забытые эмоции: беспокойство, сопереживание, недовольство, – почему не сообщил, не направился в лазарет, а пошел с остальными?»

«Может, дело не в болезни, а во вчера…» - Айс тотчас же отмел эти мысли, прежде чем они зашли слишком далеко. Он приказал себе не думать об этом, забыть. По крайней мере, до тех пор, пока с темноликими не будет покончено.

Он открыл было рот, чтобы отдать приказ Рэду тотчас же отправляться к доктору Шелли, но в тот же миг Мэтью поднял глаза, встречаясь с ним взглядом, и медленно, незаметно покачал головой.

«Не надо. Я в норме. Я могу сражаться», - прочитал Айс в светло-зеленых глазах.

Ему почудился легкий звон от порыва ветра, точно какая-то неведомая сила пыталась подсказать что-то очень важное, что он никак не мог понять.

Капитан задумался. Магов в отряде четверо: Рэд, Лиани, Фокс и Тейлор. Все вместе они без труда удержат полог отвода глаз даже над таким большим войском. Троим будет куда сложнее, а при разбиении на два отряда – одному поддерживать такое заклинание будет попросту невозможно. Даже опытному Лиани – если бы он только был универсалом, а не стихийником!

Капитан сжал губы. Выбирать не приходилось.

Выступаем! – уже тише повторил он, развернулся и пошел в сторону ворот.

Ему необходимо забыть об эмоциях и чувствах, если он хочет выиграть эту войну. Но почему, почему с каждым днем это становилось все сложнее и сложнее сделать?

Крис Лиани понуро опустил голову. Казалось, он уже коснулся сознания капитана, успех был так близко, так рядом, но ему снова не удалось. Последний шанс оставить Снэйки на базе был потерян. Теперь оставалось лишь шагать вперед… и надеяться на лучшее. Что, глядя на своего бывшего командира, решил Крис, было совсем не просто.

Разворачивайте заклинание, - поравнявшись с Лиани, приказал Айс.

Да, капитан. Рекруты, занять позиции, - повысил голос Крис. Согласно официальной легенде, посланник короля отобрал и обучил группу рекрутов простейшей магии. Мэтью был среди этих новобранцев.

«Один из лучших магов короля, - с сожалением подумал Лиани, глядя на сосредоточенное лицо своего бывшего командира. – Ты мог бы быть там, на вершине. Ты мог бы сиять, но вместо этого предпочел несчастную любовь и службу рекрутом на забытом богами севере. Скажи, стоило ли это проклятое чувство того, чтобы пережить все это?»

Приготовить заклинание отвода глаз. Одновременно, по моей команде, - Рэд дернулся, и на лице его возникло незнакомое Крису выражение. Страх, сомнение? Что-то было не так. Что-то очень сильно…

Раз. Два. – Лиани не мигая смотрел на бывшего командира. – Три!

Это выглядело красиво – жаль, что, кроме магов, в выстроившихся взводах никто не мог оценить стройности невидимых обычному глазу сияющих линий, пересекшихся у них над головами – магия Тейлора и Фокса прошила пространство, соединяясь с магией Криса. Три силовые нити.

«Три нити?» – Лиани непонимающе поднял брови и повернулся к Мэтью.

Тот, бледный как полотно, сжал губы и помотал головой.

«Да что, темноликие побери, происходит?» - хотелось во всеуслышание высказаться Крису, но, продолжая изучать взглядом своего бывшего командира, он смолчал и просто усилил свою линию, подпитывая контур за двоих разом.

Что-то не так? – капитан базы подошел ближе к тридцать четвертому палачу, будто бы почувствовав неуверенность, витавшую в воздухе.