Бывший палач вздрогнул, и воображаемая картина словно осыпалась осколками перед его глазами.

Никогда, - прошептал он. – Я не хочу для него своей судьбы.

Рядом раздалось беспокойное ржание, и маг, моргнув, уставился на белого коня. Тот, будто бы почувствовав эмоции, толкнул его мордой:

«Ну, ты чего, друг?»

Снэйки улыбнулся, стянул с себя перчатки и провел рукой по шелковистой гриве. Улыбка получилась грустной.

Все наладится, - успокаивая сам не зная кого, сказал он.

Конь, будто не поверив, тряхнул головой, и ремень от узды полоснул по ладони, оставляя глубокий след.

Снэйки, покачав головой, – не везет, так не везет – сжал пальцы другой руки, концентрируя на кончиках магию, готовый превратить ее в энергию для заживления раны. И так и застыл, глядя на руку.

Ничего не произошло. Выругавшись, он повторил манипуляции, усилив нити волшебства. Ощущение ужаса, зародившись из ниоткуда, стремительно начало наполнять его существо, в то время как он снова и снова тщетно пытался призвать свою магию.

«Просто устал, - зацепился он за успокоительную мысль. – Надо отдохнуть».

Решительно стерев кровь и снова надев перчатки, Снэйки взял под уздцы коня и поспешил отвести животное в стойло.

Выйдя из конюшен, Снэйки на мгновение остановился, вдыхая морозный воздух. Солнце, догорая, быстро скрывалось за горизонтом, протягивая одинокому палачу свои угасающие лучи.

Красивые тут закаты, - Крис, встав рядом с ним, глянул навстречу светилу и поежился. – Но холодные.

Эй! – он повел рукой перед глазами Мэтта, взгляд которого, казалось, застыл там, за горизонтом.

Тот вздрогнул.

Я… хотел извиниться, - начал Лиани, смущенно потирая затылок. – Я сегодня здорово перегнул палку. Прости.

Снэйки кивнул, не отводя взгляда от солнца, будто бы боясь, что оно исчезнет без него.

Весь день тебя ищу, - тем временем продолжил Крис. – Завтра будет марш-бросок в сторону гор. Разведка доложила, что темноликие собрали войско. Порядка трех сотен тварей.

Рыжеволосый палач кивнул.

Во сколько сбор? – спросил он голосом без эмоций.

На рассвете, - отозвался Лиани.

Снэйки кивнул, принимая информацию к сведению.

Будет два отряда, - продолжил Крис. – Задача магов – поддерживать заклинание отвода глаз.

Больше ничего и не получится, - высказался десятый палач. – Слишком мало сил. Я попробую посмотреть будущее… но, поскольку оно завязано на людях… сам знаешь.

Не перестарайся, - в голосе Лиани появились нотки беспокойства.

Снэйки обернулся, впервые за вечер пронзив светловолосого мага недовольным взором зеленых глаз.

«Я знаю, что делаю», - читалось в них.

Ты в отряде капитана, - как ни в чем не бывало продолжил Крис. И неожиданно, совершенно не в тему выпалил:

– Слушай, не собираюсь я его соблазнять! Я просто хотел вывести тебя из равновесия, чтобы ты понял…

Да понял уже, - усмехнулся Снэйки. – Сколько тебя знаю, насмотрелся на твои уловки.

И снова повернулся к заходящему солнцу.

Просто оставь все, как есть. Битва за сердце капитана Нордмонда – не наша битва. Наше дело - покончить с темноликими. Или умереть, пытаясь сделать это, - Крис с трудом услышал последние слова, сорвавшиеся с губ друга, и вздрогнул.

Мягкая рука легла на плечо десятого палача.

Ты меня пугаешь, капитан, - сказал Крис. – То, как ты это говоришь, эта атака на их отряд станет для тебя самоубийством.

Мэтт сжал губы.

Ты же был таким жизнелюбом! Светлым, сверкающим! – не выдержав, выкрикнул Крис. – Ты…ты был моим героем!

Прости, - рыжеволосый маг устало потер виски пальцами. – Но все это ушло, а притворяться вечно… у меня не осталось сил.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и стало ощутимо холоднее, но Крис не был уверен, почему – из-за светила ли, или из-за этих жестоких слов. Он провожал взглядом спину удаляющегося друга, пытался придумать хотя бы несколько возражений, чтобы кинуть ему вслед… но не мог.

Наконец, тяжело вздохнув, Крис направился в сторону казарм.

Король Дрэгон мне голову оторвет, - пробормотал он. – К темноликим, я сам себе голову оторву, если с ним что-то случится. – На мгновение Лиани задумался. Глаза его потемнели и превратились в узкие щелки. – Похоже, придется поговорить с капитаном.

Ирвин открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Он шел медленно и аккуратно, обеими руками придерживая свою драгоценную ношу. Наконец он дошел до стола и мягко опустил на него сверток. Что-то внутри звякнуло, Ирвин дернулся и бросился развязывать упаковку, проверять – не разбил? Спустя несколько мгновений он облегченно вздохнул – все было цело – и приступил к внимательному изучению содержимого свертка. Бутылка дорогого норлейнского вина выглядела не просто старой, древней; выдержка должна была быть весьма достойной. Она стоила ему половину месячного жалованья, несколько часов торгов, уговоров, смешков и издевок. Вице-капитан юга принюхался к пробке.

Неужели оно? – пробормотал он.

Продавец клялся, божился, что это настоящая вещь. Оценивая древность сосуда, Ирвин мог в это поверить.

Если хороших магов война покосила через одного, то специалистов по разного рода волшебным настойкам и отварам после второй кампании в Эйзе не осталось совсем. Изредка ходили слухи, что кто-то умер от дилетантского отвара, да иногда на рынках можно было найти кое-какие зелья, но почти все они были как это, довоенные, и ценились на вес золота.

Теперь найти нужное место и время, - Ирвин спрятал бутылку в дальнем углу шкафа, среди других, попроще. Губы его расплылись в улыбке. Сейчас он напоминал кота, загнавшего мышь в тупик и уже предвкушающего вкусную трапезу. – Бокал такого вина, и даже Айс не устоит.

Крис постучал в тяжелую дверь и остановился в темноте, ожидая ответа, пытаясь придумать на ходу, что предпринять.

«Своими действиями я серьезно испортил их отношения, - размышлял он. – И Снэйки, дурак, тоже хорош! С Дрэгом он много глупостей натворил, но покончить с собой точно никогда не пытался, как бы плохо не было. А тут сам смерти своей ищет. Зацепило же, и что он в этом капитане нашел! Красивый, да и толь…»

И так и застыл на пороге, нос к носу столкнувшись с объектом своих мыслей.

Лиани, - внешне капитан выглядел спокойно, но острый взгляд Криса поймал кулак, частично скрытый накидкой, сжатый до такой степени, что кожа на костяшках побелела.

Уголки губ палача поползли вверх.

«Мальчишка. Что бы ты ни думал, но тот поцелуй тебя задел».

А вслух сказал:

Я бы хотел обсудить с вами разделение на отряды, капитан.

С мгновение воин мерил его взглядом, затем бросил: «Заходи», и сам первый шагнул в комнату.

Лиани быстро последовал за ним. С руки его привычно сорвался «полог тишины».

Капитан, не теряя ни секунды, уселся в кресло, указывая Крису на место напротив. Бывший палач, кивнув, сел.

Я хотел бы остаться в вашем отряде, капитан, - тотчас же начал он.

Исключено. Иначе отряд Колдрона останется без магической поддержки, - возразил командир базы.

Крис заерзал в кресле. Ему во что бы то ни стало нужно было место рядом со Снэйки, чтобы не дать тому залезть с головой в самое пекло – а Лиани не сомневался, тот задумал именно это, то ли из-за любви, за которую решил не бороться, то ли из-за желания доказать кому-то что-то. Лиани видел таких ребят не раз и не два – заканчивали они весьма плачевно. Крис никогда не думал, что наступит день, когда он увидит своего капитана в столь уничижительной для себя роли.

Но будь он, Крис, хоть сто раз палачом и двести раз магом с рангом, но король приказал ему подчиняться командиру базы и бывшему капитану, Снэйки. Что оставляло минимальное число возможностей для маневра.