В ответ в воздухе снова пахнуло магией. Крис, на пальцах которого уже застыло заклинание, готовое проучить наглеца, выпустил серебристую энергию в воздух. На лице его возникла улыбка, не имеющая ничего общего с весельем.

Извинения приняты, - бросил он и пошел к своему месту за столом. Вокруг в мгновение ока образовалась зона отчуждения – никто не хотел попасть под горячую руку к разгневанному палачу.

Кто-то пустил слух, что король прислал женщину, - донесся до ушей капитана чей-то шепоток. – Похоже, Колдрон принял его за правду.

Айс на мгновение прикрыл глаза, произнося про себя изощренное проклятье и призывая его на головы сплетников. Надо сделать график дежурств более плотным – похоже, у некоторых на базе было слишком много свободного времени.

Взгляд капитана базы снова вернулся на злополучный листок.

Поступило донесение, - начал он. – Что отряд темноликих численностью в триста человек выдвинулся из гор. Конечный пункт назначения неизвестен.

Над столом повисла гнетущая тишина.

Надо перехватывать в горах, - первым пришел в себя Стрейм. - Крушить на их территории, пользуясь преимуществом рельефа. Оборона базы, равно как и защита деревни – проигрышный вариант.

Согласен, - отозвался с другого конца стола Лиэм. – Чем больше будем выжидать – тем больше потеряем. Надо выдвигаться немедленно.

Триста человек – с магами или без? – уточнил Лиани.

«Хороший вопрос», - Айс вопросительно посмотрел на Колдрона.

Магов не замечено, - буркнул тот.

«Не замечено – не значит, что нет», - заключил про себя Айс. А вслух сказал:

Выступаем завтра на рассвете отрядом сопоставимой численности. Далее делимся на два, разведываем территорию и выясняем их планы. Перекрываем в горах с обеих сторон и уничтожаем. Командовать первым отрядом буду я, вторым – Колдрон. Жду предложений по составу в ближайшее время, - и командир базы поднялся со своего места, собирая бумаги.

Снова послышались разговоры, задвигались стулья – командиры на ходу обсуждали ситуацию и своих людей. Постепенно комната опустела.

Капитан, - раздался высокий голос Криса. Лиани подошел ближе и тихо заговорил.

Нужна будет магическая поддержка: чем незаметнее для врага будут наши отряды – тем лучше.

У нас нет стольких магов, - покачал головой Айс.

Я слышал, Рэд обучает несколько человек, - стоял на своем Крис. – Для поддержания заклинания отвода глаз должно хватить.

Мэтью будет в моем отряде, - вырвалось у капитана быстрее, чем он смог подумать.

На лице Лиани застыла усмешка. Айс лишь плотнее сжал губы, недовольный собственной реакцией.

Я передам ему, - кивнул маг.

Айс хотел было возразить, но в последний момент передумал и кивнул.

Ты займешь место в другом отряде, - сказал он. – Чтобы сравнять силы.

В отряде другого капитана… Колдрона, так, кажется? – на лице Криса появилась тень недовольства – видимо, снова вспомнил инцидент на военном совете.

Капитан севера снова кивнул.

Надеюсь, вы сработаетесь, - нет, его голос не звучал ехидно, он был почти уверен в том, что ему удалось избежать лишних эмоций.

Губы Лиани дернулись – не иначе, как от произнесенного про себя ругательства.

Да, капитан, - сказал он и покинул зал. Айс поднял голову. Ему показалось, или дверь хлопнула несколько сильнее, чем обычно? Но в любом случае никаких угрызений совести по поводу содеянного он не испытывал.

Капитан базы медленно прошел по залу, открыл дверь и чуть было не наткнулся на фигуру, стоящую рядом с входом.

Коммандер Ирвин, что это значит? – немедленно потребовал объяснений Айс.

Карие глаза пристально смотрели на него – будто бы мальчишка глядел на капитана и не мог наглядеться.

Я пойду с вами в отряде, - выпалил Ирвин.

И, прежде чем Айс начал возражать, продолжил.

Лиани ведь будет в отряде капитана Колдрона, так?

Айс прищурился.

Подслушиваешь чужие разговоры?

Никак нет! – вытянулся мальчишка. – Просто… то как вы смотрели на Лиани на собрании… вы не очень поладили, ведь так?

Капитан базы нахмурился. Неужели его эмоции так легко можно было прочитать? На его памяти такого не случалось.

Лиани будет в отряде Колдрона, - проигнорировав второй вопрос, ответил он.

Тогда в вашем отряде будет на одного опытного воина меньше, - подтвердил Ирвин. – Поэтому я выступлю с вами.

Айс подавил обреченный вздох. Разумное зерно в доводах мальчишки было, он не имел права ослаблять свое войско… так же, как и не мог выдать Мэтью Рэда.

Выступишь в моем отряде, - кивнул он. И, прервав радостный возглас, добавил:

А после отправишься на внеочередное дежурство за нарушение субординации. Коммандер может предложить свою кандидатуру в отряд, но никак не поставить капитана перед фактом, почитай устав базы.

Прошу меня простить, капитан, - вспыхнул рыжеволосый.

Извинения приняты, - отозвался Айс шаблонной армейской фразой и зашагал по коридору.

«Слишком много извинений за последний час», - почему-то подумал он.

Белоснежный конь пронесся по хорошо укатанной дороге в сторону конюшен, ловко огибая спешивших по своим делам рекрутов. У конечного пункта всадник резко затормозил, конь встал на дыбы, желая сбросить надоедливого наездника, но не тут-то было: Мэтью ловко его утихомирил, а затем, будто извиняясь, похлопал по шее норовистое животное и спрыгнул в снег.

За прошедший день он успел многое: напроситься на ряд тяжелых работ и даже на одно внеочередное дежурство по периметру базы, которое только что закончил. Все что угодно, только бы держаться подальше от базы и от…

Снэйки помотал головой. Только не думать, не вспоминать. Он все еще пытался привести в порядок мысли, в которых с утра стоял полный бедлам. Полтора месяца прошло с тех пор, как он впервые коснулся тонких губ. Полтора месяца каждый день начинался для него с того, что он напоминал себе, что не имеет права. Срываясь, забываясь и, стиснув зубы, продолжая быть тем, кем должен был всегда оставаться: другом и помощником капитана.

С титаническими усилиями, но ему это удавалось. И улыбка, которую он изредка ловил на лице Айса – реакция на его слова, внимание к советам рыжеволосого палача, дружная поддержка капитана офицерами на собраниях – до ушей Снэйки то и дело доходили слухи, что «а капитан, оказывается, не каменная глыба, а человек, и неплохой человек!» - стали для Рэда лучшей наградой. Ему не нужно было большего, просто быть рядом, зная, что нужен Айсу. Это должно было стать его искуплением грехов, его собственной тропинкой к пути воина. И он почти преуспевал в этом. До тех пор, пока на базе не появилось проклятье по имени Крис.

«Дрэг», - имя короля прозвучало в его мозгу как ругательство. Снэйки не думал, что его командир поступит с ним так. Кто угодно, но не Крис Лиани. Нет, бывший помощник короля ни в коей мере не отрицал умений Лиани. Маг тот был отличный, и на снежных просторах мог оказаться весьма полезен, но Снэйки бы предпочел кого угодно, кто бы просто исполнял приказы и не лез в душу, не пытался сделать то, что, по чужому мнению, было лучше для него, десятого палача.

Но что там желать невозможного, Крис уже был на базе, вред был нанесен, и не нужно было быть провидцем, чтобы знать, что случится дальше. Айс уйдет в глухую оборону, будет стараться избегать его. Прощай, дружба.

«Ну, тогда, может, попытаться превратить это в нечто большее? Если черта уже все равно пройдена?» - предложил кто-то внутри Снэйки.

Рыжеволосый палач закрыл глаза. Насколько просто будет ворваться в комнату к командиру базы, прижать к стене, снова почувствовать вкус этих сладких губ? Пойти дальше, заставить его забыть обо всем на свете, стонать под ним и просить большего? Заставить просить это гордое существо? Его, человека, чье сердце было разбито на тысячу осколков, а руки обагрены в крови? Человека без имени? Каково будет Айсу находиться рядом с ним, зная, что часть души бывшего палача принадлежит Дрэгу, что Снэйки всегда будет любить короля?