Кровать прогнулась под тяжестью веса двух мужчин – Мэтью осторожно скользнул под одеяло, не отпуская от себя Айса. Темноволосый же продолжал обнимать его так, как будто для него не было завтра.

— Спи, — прошептал Снэйки, стараясь не думать о том, что будет, когда они проснутся утром.

Глаза цвета льда медленно начали закрываться, повинуясь его приказу. Какая-то часть внутри Айса не могла понять, как он мог упасть так глубоко, что позволил успокаивать себя подобным образом, зарыться в чужих объятьях, как ребенок. Другая же его часть всецело одобрила это решение. Мягкость, теплота, безопасность – это было то, чего он не чувствовал уже очень давно, то, чего ему не хватало. И скажи ему кто-нибудь в тот миг, что мир рухнул, Айс вряд ли бы смог найти в себе волю и отпустить руки. Еще несколько мгновений, и он уже крепко спал.

========== Глава 12 ==========

Это пробуждение не было похоже на обычное утро на базе, когда он просыпался от холода. Напротив, было тепло и хорошо, как когда-то давно, в другом месте, в другое время. С несколько минут он просто лежал, не открывая глаз, наслаждаясь теплом, не думая ни о чем. Нечто рядом с ним пришло в движение и повеяло холодом. Айс попытался было вернуться в манящую дрему, но что-то засвербело в носу и он чихнул.

— Здоровья на многие битвы, — пожелал ему знакомый голос.

— Спасибо, — поблагодарил капитан и открыл глаза.

Он лежал на кровати, а чуть поодаль, в глубине комнаты, Мэтью Рэд пытался привести в надлежащий вид свою порядком измятую одежду.

Взгляд капитана переместился на потолок. События прошлого дня нахлынули со стремительной быстротой, но он лишь сжал губы, подавляя боль. Мэтт был прав: у него база, он ее командир и не имеет права отступать. Даже если Рик… погиб… надо продолжать охранять границы.

Капитан снова посмотрел на Мэтью. Тот прекратил борьбу со смятой рубашкой и теперь, не моргая, изучал его взглядом.

— Как ты? – тихо спросил Мэтт.

— В порядке, — Айс потер виски, поднимаясь с кровати. – Благодаря тебе.

Мэтью кивнул, опуская голову, застегивая пуговицу.

— Надо просмотреть отчеты, — задумчиво произнес Айс. – Перераспределить обязанности. Выработать план по уничтожению темных. Они зашли слишком далеко.

Зеленые глаза внимательно посмотрели на него из-под опущенных ресниц. С мгновение Мэтт смотрел, будто бы принимая какое-то решение, и, наконец, кивнул:

— Ты — опытный воин, и сможешь принять правильное решение, какой бы сложной не была ситуация.

Айс сел, не глядя на рекрута, а на лице появилась тень сомнений. Наконец, он спросил:

— А ты? Будешь рядом, чтобы помочь, маг с рангом? Чтобы защитить базу, сражаясь плечом к плечу?

Мэтт колебался всего мгновение.

— Всегда, — пообещал он. Айс кивнул. Этим словам можно верить.

— Капитан! – в дверь кто-то постучал. – Пришло письмо из центра, они обещают прислать нового рекрута.

Снэйки узнал голос Стрейма.

— Капитан, как вы? – последовал следующий вопрос. Теперь в интонации появились сочувствующие нотки.

— Пойду-отвечу, — пробормотал Айс. Щеки его немного порозовели, а Мэтт, наконец, осознал всю двусмысленность их ситуации: одежда была измята, а постель не заправлена. Для хранителя казарм, увидь он их вместе в такой обстановке, это бы могло значить только одно.

— Я применю заклятье невидимости, — тихо сказал Снэйки.

— Сколько ты сможешь так продержаться? – спросил Айс.

— Достаточно долго, но все же лучше уведи его отсюда, — предложил Рэд. – А я в это время смогу покинуть комнату.

Капитан кивнул. Повинуясь внутреннему импульсу, он на мгновение сжал плечо Мэтта, беззвучно благодаря за все, и, наконец, открыл дверь.

Снэйки, полностью накрытый пологом невидимости, тихо прошмыгнул в самый дальний угол помещения. До него доносились обрывки разговора:

— Да… в полном порядке… просто катастрофа. Не знаю, думаю, какое-то время никого не буду назначать…

Наконец, голоса стихли. Снэйки вздохнул с облегчением и, окинув взглядом комнату на предмет забытых вещей, пулей выскочил из нее. Ему срочно нужен был душ. Очень холодный душ.

— Одного не пойму, — поделился своими соображениями Мэтт с Заком, в то время как они шагали с тренировки. – Занимается нас тут человек с шестьдесят, все новички, а на базе-то гораздо больше народу, сам видел!

Понимаешь, — Тэйлор почесал коротко стриженую голову. – Тут все немного по-другому, чем в военных книгах описывают. Обычно ж как, один командир, под ним отряды и их командиры, так?

Так, — кивнул Рэд.

А тут так не получится, — продолжил Зак. – Рекруты-то разногодки, как их учить, тут же не академия! Как команды собирать, когда смертность так велика? Только из новичков плохо, добавлять в старые – а старых, кто выжил, куда девать тогда, не перестраивать же все постоянно! И, потом, есть те, кто не патрулирует, а обеспечивает работу базы – медики, повара, обслуга… всех и не упомнишь.

Но как-то справлялись до этого! – почему-то обиделся Мэтью. Сколько он служил, ему никогда не приходило в голову, что с обычной структурой могло быть что-то не так.

А вот тут так выкрутились, — Зак полез в карман и вытащил на свет небольшой приборчик.

При чем тут компас? – присмотревшись, удивился Снэйки.

Все просто, — пожал плечами Тэйлор. – Смотри, так проще всего запомнить. Все войска базы делятся на четыре части. Север, юг, восток и запад. Раньше делились по местам патруля, отсюда и названия. Но то один участок опасным становился, то другой, людей меняли… так что теперь части света – всего лишь дань истории. У каждой есть свой капитан и коммандер. Север – главный, он, помимо всего прочего, может принимать решения за всю базу. Им заведует капитан, а коммандер Рик ему помогает… помогал, — на мгновение осекся он и продолжил. — Главное звено, но оно же самое слабое, под их непосредственным началом новички, рекруты, кто прослужил меньше года. Юг – там рекруты и лейтенанты поопытнее, те, кто прослужил от года до трех на базе. Ими заведуют капитан Конрад и коммандер Ирвин. – Зак огляделся по сторонам в поисках возможных лишних ушей и, не найдя их, зашептал. – Те еще фрукты. Конрад вечно с капитаном нашим на ножах, да так, что на базе-то бывает неделю в два месяца, а так все время на патрулях, и коммандера с собой таскает. Ирвин рад бы здесь остаться, бедняга – надоели патрули – видел бы ты, сколько он нашего капитана выпрашивал его в коммандеры свои взять! А тот – нет, назначил Рика, и точка.

Мэтью покачал головой. Сколько раз Дрэг повторял, что база северной границы – самый достойный пример того, как стоит вести дела. И тут на тебе.

Восточное звено – старички, — продолжил Зак. – Три года здесь и больше. Их командиры капитан Лиэм и коммандер Вик. Вояки с седыми висками, под их началом элита. Спокойные ребята, мощь и оплот нашей базы.

А они как с капитаном ладят? – поинтересовался Мэтт. Неужели, Айс умудрился везде нажить врагов?

Да нормально они ладят! – Тэйлор повернулся в его сторону. – Ты не думай, кэпа все любят. Ну… кроме Конрада. Два месяца назад тут такая заварушка случилась! На базу напали темноликие, их столько было, думали, не устоим!

Снэйки хорошо помнил этот эпизод. Именно после доклада о нападении на северную границу у него впервые и появилась мысль о том, чтобы приехать сюда. Двадцать пять убитых с их стороны… и добрые пару сотен со стороны темноликих. Неплохой расклад, хотя и были причины: воины оборонялись, используя преимущества своей территории. Самый большой урон базе нанесли вражеские маги, как и следовало ожидать.

Капитан здорово спланировал оборону, — тем временем рассказывал Зак. – Если бы не он, валяться бы нам в этой мерзлой земле. Даже Конрад его слушать стал, правда, потом, после того, как заново отстроились, опять сорвался и уехал в долгий патруль. Только сейчас вот вернулся… и то, — старший рекрут вздохнул.