Так, о чем я? – попытался собрать Тэйлор потерянные мысли. – А, последнее звено. Рабочие и медики, все они работают под началом Стрейма. У него нет вице-капитана. Кин, бедняга, в той заварушке погиб.

Снэйки вскинул голову, услышав знакомое имя. Так вот, чья комната ему досталась.

Прибыл сюда, ему и шестнадцати не было, — вздохнул Зак. – И за два года вице-капитаном стал, представляешь, талант? И вот на тебе. С нами, новичками, много возился, помогал, хороший парень был.

Война забирает лучших, — грустно промолвил Мэтт.

Это точно, — старший рекрут еще раз вздохнул и убрал компас. – Ну, теперь ты знаешь, что да как у нас на базе. Ах, да, — вспомнил он. – Границы год — три, что я назвал, достаточно условные. Могут перевести и раньше, если решат, что готов. А могут и тут в звании повысить, если командир какой понадобится.

Ясно, — отозвался Рэд. Интересная была система. Необычная, но, если она работала, то, без сомнения, имела право на жизнь.

Хлопнула дверь. Последний участник собрания – Айс — вошел в просторный зал, где уже собрались все старшие офицеры, и направился к своему месту.

Конрад недовольно зыркнул на него с противоположной стороны стола. Сидевший рядом с ним Ирвин приветственно махнул рукой. Лиэм с Виком с правой стороны от него вежливо кивнули. Стрейм крякнул и потянул затекшие мышцы.

Айс подошел к своему стулу. Стоявшее рядом сидение Рика просто зияло пустотой. Он отвернулся, сел, положил рядом с собой бумаги и скрестил руки.

— Мы собрались здесь, чтобы перераспределить обязанности, — начал командир базы. – В связи с гибелью моего вице-капитана.

— Капитан! – раздался с противоположной стороны высокий голосок Ирвина. – Я, как и год назад, хочу предложить свои услуги в качестве вашего коммандера.

Айс смерил его взглядом. Рыжеволосый худющий парень, как только появился на базе, буквально таскался за ним по пятам, не давая покоя. Будь он чуть худшим воином, чем оказалось, капитан без сомнений отправил бы его куда подальше. К счастью, Конрад быстро заметил паренька и взял под свое крыло. Энергию рекрута, быстро доросшего до коммандера, наконец, пустили в мирное русло, и капитан вздохнул с облегчением. Конрад бывал на базе редко — они с Айсом друг друга не переваривали, и, по негласному соглашению, капитан юга занялся постоянным патрулем территорий, в то время как капитан севера учил рекрутов и заведовал базой. А то, что Колдрон забрал с собой Ирвина, стало дополнительным приятным бонусом. И это не должно было измениться.

— Отклоняется, — немедленно ответил Айс. – Ирвин, ты был назначен коммандером юга и вполне справляешься с поставленной задачей. Не вижу необходимости оставлять ваше звено без такого воина как ты.

— Я польщен, — на лице парня расплылась довольная улыбка, и он тряхнул своими кудрявыми волосами.

Хорош разводить сюсюканья! – не выдержав, рявкнул Конрад. – Ты вроде сказать чего хотел?

Айс пришпилил его взглядом.

«Не зарывайся!» – читалось в нем. И продолжил:

– У меня есть список обязанностей, которые частично придется выполнять вам. Я не буду назначать нового коммандера.

Что? – возмутился Конрад. – Из-за того, что ты, нытик этакий…

Три дежурства вне очереди! – холодно отозвался Айс.

Не можешь взять себя в руки и назначить другого и…

Пять! – Айс оставался невозмутимым. – Я могу продолжать до бесконечности, Колдрон. Твое право.

— Если ты считаешь, что оставить место вакантным после гибели коммандера слабость – скажи то же самое мне в лицо, — повернулся к Конраду Стрейм. – Может, дуэль укоротит твой не в меру длинный язык.

Колдрон судорожно сглотнул. Старый вояка редко угрожал, но, если уж это делал — делал мастерски.

— Прошу меня простить, — Конрад опустил голову. Щеки его пылали. Да, он хотел уколоть капитана базы, но то, что его комментарий заденет и Стрейма… совсем забыл.

А, учитывая то, что Кин погиб практически на его руках, да и Рика капитан юга не спас, то, что он сказал, было несправедливо и глупо.

— Проверка отчетов о патруле ложится на восток, — капитан продолжал, давя в корне собственное желание лично проверить, успеет ли Колдрон отразить прямой удар в лицо. – Дополнительные дежурства – на юг. Обучение рекрутов я полностью беру на себя. Посмотрим, что из всего этого выйдет, и, в случае проблем, перераспределим. Подробную информацию найдете в свитках, – кивком головы командир базы указал на документы, которые принес с собой.

Мы примем во внимание наши новые обязанности, — кивнул Лиэм.

Отлично. Спасибо, — выдохнул Айс. – Есть еще вопросы, господа?

Капитан, — раздался голос с противоположной стороны стола.

Да, Конрад? – отозвался командир базы.

Капитан юга поднял голову. Взгляды их схлестнулись. Мгновение спустя Колдрон опустил голову и быстрым движением руки подкинул капитану свиток. Тот легко скользнул по дереву и прилетел Айсу прямо в руки.

Что это? – не глядя, спросил тот.

Я просмотрел рапорты, — начал Конрад. – Ты и Рэд отправились на северо-запад, так?

И, дождавшись кивка, продолжил:

— А Рик искал тебя на севере. Моя команда случайно наткнулась на них, когда возвращалась с очередного патруля. Те попали в засаду темноликих.

Айс нахмурился.

— Тут-то и начинается какая-то околесица. В твоем рапорте о том, что вы отправились на патрулирование, указан северо-запад, — продолжал Колдрон. – В рапорте о том, что твоя группа не вернулась с дежурства – север. Коммандер Рик отправился на север, где заведомо не мог найти тебя, зато нашел приключений на свою задницу.

В глазах капитана базы засверкали молнии.

— Ты хочешь сказать… — начал он.

— Я хочу сказать, что его подставили, — отрезал Конрад, – намеренно заманили в ловушку и убили.

Офицер, который составлял рапорт, где он? – спросил Вик.

На следующий день погиб на дежурстве, — отозвался Колдрон. – Как все удивительно сходится, не находишь?

Айс развернул свиток, пробегаясь глазами по буквам. Да, ошибки быть не могло, слово «север» было написано совершенно четко и не подразумевало никакой двусмысленности.

Я останусь здесь, пока мы не найдем шпиона темноликих. Никаких дальних дежурств, — заявил Конрад. – Они объявили войну всем нам, и понадобятся все силы. — Он снова поднял голову, встречаясь глазами с капитаном севера.

— Надо найти убийцу, и для этого нам нужен сильный капитан.

Айс стиснул зубы. В последний раз Конрад позволял себе сказать такое еще до нападения на базу. Этот мерзавец чувствовал его малейшую слабость и моментально готов был бить. Ни для кого не было секретом, что капитан юга всегда метил в кресло главы базы, желание быть самым лучшим, самым главным неудержимо пылало в его крови. Почти три года назад он обошел Колдрона в назначении на главного на базу, после того, как бывший капитан ушел в отставку. А шли они в этой гонке ноздря в ноздрю. И вот теперь все начиналось сначала.

«А, может, уйти? – возникла в голове предательская мысль. – Послать все к темноликим, уехать на край света, где светит теплое солнце и зелень везде, куда не кинешь взгляд.… Пускай Конрад тут все и расхлебывает».

Взгляд его упал на пустое кресло.

«Может, Колдрон сможет лучше управиться с базой, остановить темноликих. Сделать то, что мне не удалось».

Недавний кошмар: Рик, лежащий на больничной кровати, мертвый, — вновь встал перед его глазами.

«Возможно, если бы Конрад был командующим базы, этого бы не случилось».

А, кстати, — его внимание вернулось к Колдрону. – Этот юнец, Рэд, вел себя крайне нагло, ты не находишь? По нему дежурства вне очереди плачут. Предлагаю десяток для начала.

Айс хмыкнул про себя – кто бы говорил.

Мэтью Рэд… мысли его вернулись к сегодняшнему утру. Он проснулся с ним в одной постели, снова. На этот раз полностью по своей воле. Одних только воспоминаний хватило, чтобы щеки запылали.