Темноликий перевел взгляд на Снэйки.

И вот наконец ты остался один, Мэтью Рэд. Неоткуда больше ждать помощи.

В каждом жесте, каждом слове Кайта царило превосходство.

Знаешь, что мне нравилось больше всего, когда я учил тебя? Поставить перед невозможным выбором. Чтобы сердце разрывалось, пытаясь решить, чем можно пожертвовать. Твое лицо… этот каскад эмоций, я готов был смотреть на него бесконечно.

Кайт сделал шаг вперед, поднимая руки.

Вот мой последний тебе урок, птенец.

Снэйки выдохнул. В голове щелкнуло:

«Вот она. Точка выбора».

Они стояли точно так, как в его видении, позиция в позицию.

Дрэг, скованный путами заклятья окаменения.

«На то, чтобы разбить его, нужно порядка трех минут. Которых у нас не будет».

И Айс, связанный путами заклинания-цепи.

«Около пяти минут. Или один мощный удар, после которого у меня не останется энергии на щит».

Палач кинул взгляд на Кайта.

«Его щитовые не пробить. Отвлечь…»

Поздно.

Снэйки только и успел моргнуть, наблюдая, как два смертельных сгустка тьмы вылетают из рук бывшего наставника.

Слишком быстро, чтобы остановить.

Ты сможешь спасти лишь одного. Выбирай.

Ему остался лишь миг до окончательного решения.

Дрэг и Айс? Кто из них? Повторить уже начертанный путь или поступить иначе?

«Если не решишься, погубишь обоих. Это тоже может стать твоим выбором».

Он словно застыл в этом вязком тумане времени, не в силах сделать шаг. Пульс бился в ушах, лишая возможности мыслить. Его трясло.

«Самый важный шаг. Самый важный выбор».

Айс или Дрэг?

Снэйки зажмурился и выдохнул так резко, будто воздух в легких жег его изнутри. И наконец сдвинулся с места.

Все вокруг снова пришло в движение. Вместе с ним, его последними шагами… которые он сделал, вставая перед Дрэгоном.

Снэйки пробормотал вполголоса слова заклинания, активируя щит, и вскинул голову, встречаясь глазами с тем, кого только что предал.

И Айс перестал бороться. Просто упал на колени, глядя Мэтью в глаза.

В этих глазах не было мольбы, не было обвинений. Словно капитан северной базы принял свою судьбу. Свою смерть от выбора Снэйки.

Рэд отвел взгляд.

С пальцев его левой руки закапала кровь – одно из заклятий противника все-таки достало его… или так сильно ногти вонзились в ладонь? Снэйки провел рукой по рубашке, вытирая кровь, сосредоточенно вглядываясь в четыре длинные красные полосы.

Кайт отшатнулся, наблюдая, как по лицу десятого палача расплывается безумная улыбка. А затем с губ Мэтью сорвалось короткое слово - финальный слог заклинания.

Темноликий понял его смысл мгновением спустя, когда вспыхнуло черное пламя. Пожирая вместо северного капитана тело Мэтью Рэда.

========== Глава 40 ==========

Каких только заклинаний мне не доводилось применять за свою жизнь. Разных стихий, разных школ. Единственное, чего я всегда старался избегать – это магии крови. Техники сложной, мастеров которой боялись и проклинали. Всем известно, что одной капли в умелых руках достаточно для смертельного файрболла, от которого не будет спасенья ни под каким щитом. Но мало кто знает другое: капля крови может украсть чужую смерть.

Умирать больно. Но куда больнее осознавать, что уходишь, не сделав всего, что мог.

Вспышка черного пламени и считанные секунды ослепляющей боли. Неправдоподобно мало для конца.

«Мне повезло», - подумал Снэйки.

За жизнь ему довелось видеть и то, как действует заклинание, и жертв пламени темноликих. Он всегда думал, что это куда больнее.

«Или же… это еще не конец?»

Снэйки открыл глаза.

Глупый мальчишка. Ты нашел-таки способ перечеркнуть мои планы.

Он почувствовал, как магия Источника, подобно волнам бушующего океана, докатывается до него.

Кажется… ему удалось разозлить Тень богов?

Снэйки застыл, собирая магию для щита, в немом ответе: «Меня так просто не испугать!»

Источник покачал головой и сжал руку в кулак, давя готовое сорваться заклинание.

Невозможное существо. Нет, в тебе не может быть одна только человеческая природа – слишком несносен. Я остановил время за секунду до твоего конца.

Щелчок моих пальцев – и ты будешь биться в агонии.

Палач поднял одну бровь, будто бы спрашивая: «Но это будет слишком просто для тебя, ведь так?»

Тень богов кивнула.

Ты не заплатил по счетам.

Снэйки опустил голову, разводя руками, как бы говоря: «Вот он, я, весь твой».

Источник неодобрительно мотнул головой.

Прежде утоли мое любопытство. Ты мог бы взять кровь у короля. Почему Винтервуд?

В Дрэга летел обычный файрболл из темного пламени. - Голос Снэйки был тих и спокоен – эмоции схлынули. – Мой щит на полной мощности смог бы остановить его. С Айсом другая история – Кайту удалось ранить его. Он направил заклинание, используя магию крови. Она бы поразила Айса, несмотря на все щиты.

С тех самых пор как ты показал мне будущее, я снова и снова прокручивал в голове этот эпизод, пытаясь понять: почему я поступил так? Да, я всегда ставил короля и королевство превыше всего, но чтобы действовать в такой ситуации без сомнений, без колебаний? Даже не попытавшись спасти. Значит, все было бесполезно. Это был мой сознательный выбор. Но за ним должно было стоять что-то еще, что даже ты, Тень богов, не смог увидеть. Ты сам подсказал мне это, помнишь, тогда, перед битвой?

Тень богов продолжала хмуриться, теперь словно недовольная уже на саму себя.

Снэйки улыбнулся.

Подстроить, чтобы Айс порезался, испачкав кровью мою форму, было делом техники. Дальше оставалось лишь молиться, чтобы я оказался прав. И экранировать свои мысли – чтобы тебе не удалось вмешаться.

Магия времени сыграла с тобой злую шутку, Источник. Ты не смог различить будущее, которое представил, от того, что произойдет на самом деле. Что доказывает, - уверенно заключил Снэйки и наклонил голову, почти издевательски копируя Тень, – даже боги не всесильны.

Тот лишь повел бровями.

Что мне стоит исправить ошибку так, что никто не узнает?

Снэйки сделал шаг вперед, вставая к нему вплотную. Одними губами маг прошептал:

Но о ней будешь знать ты сам.

Источник резко выдохнул. Сейчас он как никогда был похож на человека – казалось, еще чуть-чуть – и смятение прорвет эту стену спокойствия.

Ты достоин, - признал Источник. – Достоин сделать то, что предназначено.

Снэйки отступил, внимательно вслушиваясь в слова Тени.

Долгие годы я думал, что темноликие никогда не искупят свою вину. Но потом, вечность спустя, ко мне пришел Мартин. Появились Сорг и Сейна. А за ними новые и новые лица. Захваченные люди ли тому виной, или же поколения сменились, но таких стало появляться все больше. Они не похожи на своих предков. У них должна быть иная судьба.

В воздухе заискрились нити магии, сложившись в гигантскую кисть, которая одним росчерком изобразила серебряные весы.

Я могу превратить человека в темноликого и темноликого в человека. Но для обращенного это станет концом. Магия не сможет решить, какой сущности в нем больше, отправляя тело в вечный цикл превращений. Чтобы этого не случилось, заклинанию нужен якорь. Человек, через которого пройдет вся эта магия. Тот, кто перевесит чашу весов.

Весы медленно склонились в сторону Снэйки.

Долгое время я искал его среди пленников, среди магов на полях сражений. И однажды мои поиски увенчались успехом – ледяные воды реки принесли мне тебя. Дальше нужна была магия, много магии, чтобы хватило на всех. И я накопил ее.

Палач молчал, обдумывая сказанное. Что ж, это многое объясняло. Почему источник дал забрать себя, почему отрезал себя от всего мира. Он просто копил силы.

Потерявшись в своих мыслях, Снэйки не сразу понял, что его визави затих и уже с некоторое время пристально смотрит на него.

Счет на тебе, - признал Источник, - и его цена – жизнь. Стать балансиром – твоя судьба.