«Неправда!» - захотелось крикнуть Мэтью.

Странно, он, весьма неплохо владеющий магией времени, не верил в фатум. Никогда не верил в то, что все решено за него, что человек живет для единственного выбора, одной цели, одного шага.

По-прежнему не веришь, что это конец пути? – усмехнулся Источник. – Или не слышал о людях, ставших точкой баланса для магии?

Я знаю, что случается с балансирами заклинаний, если магия намного выше их уровня, - голос Снэйки был безжизненным, бесцветным. - Это то же заклинание без источника, только в тысячу раз сильнее. Оно пожирает мага без остатка, целиком. Тело и магию.

Весы вспыхнули, оседая серебристой пылью.

Тень кивнула.

Я рад, что мне не придется тебе объяснять.

Но быть может, - начал Источник, внимательно наблюдая за своей жертвой, – у приговоренного есть последнее желание?

Снэйки покачал головой.

Пожалуй, я оставлю свои желания при себе.

Тень расхохоталась.

Дерзость в словах, смирение в глазах, но в сердце у тебя все совсем по-другому.

Источник сделал шаг вперед, и голос его опустился до шепота.

Ты хочешь жить. Отчаянно хочешь жить, и пытаешься придумать хоть что-то, чтобы отсрочить свой конец. Слишком многое еще не сделано, правда, ты ведь так думаешь? Считаешь, твои друзья не обойдутся без тебя?

Истина проста, - голос Источника превратился в чистый лед. – В мире много людей. И как бы ты ни был уникален, найдется другой. Битва закончится, наступит новый день. Пройдет время, и воспоминания станут прахом. И даже тот, ради любви к которому ты прошел весь этот путь, забудет тебя.

Источник выпрямился. Сейчас, стоя лицом к лицу со Снэйки, древний страж ожидал увидеть, как упрямец ломается на его глазах. Но все случилось с точностью до наоборот. Словно напоминание прибавило десятому палачу сил.

Пожалуй, я все же воспользуюсь правом на желание, - в голосе Снэйки слышалось нетерпение, точно он желал побыстрее покончить со всем.

Я слушаю тебя, - произнесла Тень богов.

Взгляд десятого палача сфокусировался на стене пещеры. Он словно пытался что-то вспомнить, о чем давно уже забыл.

Балансиры… у заклинания две точки сил, ведь так? Тело и магия?

Источник кивнул.

В глазах Снэйки сверкнула молния – словно гроза бушевала внутри него.

Добавь третью, - предложил Рэд. – Душу.

Источник отшатнулся.

Сумасшедший. Если ты привяжешь душу, балансир заберет и ее, навечно. Надеешься пережить магию богов? Это энергия совсем другого уровня. У тебя будет один шанс из миллиона. Рискнуть всем… ради крохотной надежды остаться в живых?

Рыжие кудри взметнулись – Снэйки встряхнул головой и улыбнулся так легко, будто бы они говорили совсем не о его судьбе.

Пусть один. Главное, чтобы он был.

Время шло, Источник размышлял. Наконец тень кивнула.

Ты сам выбрал свой путь. Я не солгу, если скажу: мне жаль, что я больше не увижу тебя.

Источник развернулся и поднял руку. Энергия взметнулась вокруг него, подобно крыльям белоснежной птицы.

Да будет так. Эод и Каррд, светлые боги, много лет назад вы назначили меня стражем этого мира. Сегодня, наконец, моя служба будет окончена.

Мэтью застыл на месте, глядя на то, как источник призывает силы. Это было похоже на создание портала, только цвет магии был другой, белый. И мощность ее была совсем иная – от нее вставали дыбом волосы и холодело все внутри, а воздух, казалось, был целиком пропитан магией. Оставалось только догадываться, каково оно там, в эпицентре.

Снэйки медленно подошел к кругу света, созданному Источником. Вокруг палача возник ореол серебристой энергии. На секунду Рэд застыл, как ныряльщик перед погружением. А потом сделал свой последний шаг.

Файерболл, черное пламя, готовое поглотить его, и внезапная пустота – вот, что Айс успел увидеть, прежде чем мир вокруг погрузился во тьму. Он моргнул раз, еще. На третий - словно дымка заволокла все вокруг. Капитан попробовал пошевелиться, но ноги все так же сковывали цепи. Или... показалось ему, или звенья начали гнуться?

Яркий свет ударил по только начавшим отрываться глазам. Айс поднял руку, заслоняясь от него.

«Меня отбросило? Как далеко?»

Секундой позже он понял еще одно: «Руки свободны?»

Вторая рука сжалась вокруг рукояти. Пальцы недоуменно скользнули по чужим ножнам. Айс широко распахнул глаза, глядя на змеиную голову.

И как молния голову пронзила мысль: «Мэтью!»

Капитан вскинул голову. Глаза щипало от яркого света, но он продолжал вглядываться, пытаться найти десятого палача.

Цепи скрипели, мускулы ныли от перенапряжения, но Айс не обращал на них внимания. Он смотрел во все глаза, отказываясь верить в очевидное. Свет - это был Мэтью. Все, что осталось от него.

Казалось, весь мир вокруг превратился в чистый свет – такой яркой была вспышка на месте, где стоял Снэйки. Дрэгон зажмурился – на мгновение ему почудилось, что заклинанием выжгло глаза. А в следующую секунду ударная волна откинула его далеко от десятого палача. Король больно приложился о камни – скованные заклятьем конечности не дали возможности сгруппироваться и смягчить удар. Дрэг дернулся, пытаясь перевернуться. С третьей попытки ему это удалось. В ногах начало покалывать – заклинание окаменения стало утрачивать свою силу. Дрэг поморщился и, наконец, рискнул открыть глаза.

Вовремя – ведь еще чуть-чуть – и он пропустил бы одну из самых удивительных вещей, что довелось ему видеть в своей жизни.

Снэйки окружил ореол света – настолько яркий, что король не мог разглядеть своего вице-капитана. Нити магии вились вокруг него, образуя кокон, вращаясь все быстрее и быстрее с каждой секундой. До короля донесся низкий звук – словно гудение пчел. Еще мгновение – и от кокона начали отделяться частички света. Сначала несколько, а затем все больше и больше, словно маленькие бабочки они слетали со своего источника силы, сталкивались в воздухе. Бабочки порхали между воинами. Кто-то из магов попытался коснуться этих частичек света – тщетно, те лишь отлетали подальше.

Но вот на пути у бабочки оказался темноликий. Опустившись ему на голову, она взмахнула своими невесомыми крылышками - и светящиеся нити опутали тело в черной накидке.

Увидев это, остальные кинулись бежать врассыпную.

Похоже, это было больно: темноликие корчились на снегу, пытались скрыться от вездесущего света, но бабочки без труда догоняли их. Кто-то попытался даже прыгнуть в разлом; магия настигала их повсюду, валя с ног, запутывая в своих сетях.

Битва остановилась. Воины отступали от поверженных врагов, боясь, что стоит только прикоснуться - и эта таинственная сила достанет и их самих.

Дрэг увидел, как свет беспрепятственно взрезал щит того, кто когда-то был шестым палачом – маг темноликих пытался подобраться к Снэйки и остановить заклинание. Еще с целое мгновение Кайт сопротивлялся, только чтобы рухнуть на землю, скованным яркими путами.

Ноги и руки короля тотчас же стали свободны – темноликий маг потерял контроль над своими заклинаниями. Дрэгон не сдержал злой ухмылки.

«Надеюсь, это действительно так больно, как выглядит».

И бросил обеспокоенный взгляд на Мэтью.

«Это магия источника, но есть в ней и отголоски магии Снэйки. Что же это? Что он сделал?»

Минуты тянулись как никогда медленно. Кто-то из воинов темноликих, не выдержав, попытался срезать мечом нити света с одной из опутанных фигур – и оказался отброшен на добрый десяток метров, в расстоянии нескольких шагов от короля. Больше никто подходить не рискнул.

Дрэг ждал, не вмешиваясь. Поток должен был схлынуть, сила уже достигла своего пика, и медленно начала угасать. И когда нити заклинания стали растворяться в воздухе, являя первых жертв волшебства, на поле раздались удивленные возгласы.