Тебе ли, магу времени, не знать, каково оно, будущее? Бесконечные нити судеб, возможностей, их переплетение.

Тень богов прошлась вдоль одной из нитей, застывших в воздухе, касаясь ее рукой.

Человек выбирает одну нить из сотни других. Это его путь.

Нить идет, - начал Источник и проследил ее маршрут, - и пересекается с другой. Это может быть другая судьба, другой человек, а может быть выбор. - Тень продемонстрировала Снэйки узел. - Выбор легкий или тяжелый. Он объединит нити, даст возможность перейти на другую или просто оборвет. Иногда ты можешь избежать выбора, пройдя по другой нити.

Я владею магией времени, как ты уже сказал. - Голос Мэтью был хриплым - он тщетно пытался скрыть дрожь. - Можешь не рассказывать того, что я и так знаю.

Тень усмехнулась и дернула в месте сосредоточения нитей посильнее. Словно живые змеи, они обвились вокруг его руки.

Можно пройти по другой нити, - повторил Источник. - Но не в твоем случае. - И прямо перед лицом Снэйки возник бьющийся узел из, казалось, тысячи нитей.

Вот она, точка выбора. Она случится, что бы ты ни предпринял, Мэтью Рэд.

Я ненавижу тебя, - процедил Снэйки сквозь зубы.

Источник грустно усмехнулся.

Это глупо. Так же ты можешь ненавидеть зиму, которая приходит на смену осени. Я судьба, Мэтью, я - стихия. Я даю тебе выбор и время для того, чтобы его принять. Многие сказали бы спасибо за такой шанс.

Снэйки вскинул голову.

Я не буду плясать под твою дудку.

И погубишь обоих. Что ж, это тоже может стать твоим выбором. - Тень развела руками.

И впервые на лице палача возникла улыбка. Словно он знал что-то такое, что не знал Источник. Словно ему не прочитали только что приговор, а наоборот - освободили.

Я всю жизнь сражался с судьбой. Найду оружие и на этот раз.

И, как подтверждение тому, одним ударом меча разрубил живой узел.

Нити вокруг Тени заискрились. Мэтью рубил снова и снова, но с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Они опутывали его, и он уже не видел больше ничего, кроме этого сияющего клубка. Только голос донесся до него:

Время покажет, Мэтью Рэд.

У вас час на сборы. - Мэтью вздрогнул от холодного тона Дрэга, приходя в себя. Все вокруг пришло в движение - собрание закончилось.

Хлопнула дверь. Мэтью обернулся и, увидев на пороге Айса, отвернулся снова. Ни тени эмоций, ни приветствия – пустота.

Айс, взглянув на его форму – из темной ткани с красными всполохами огня – или брызгами крови – разные люди трактовали эти красные вставки на костюмах палачей по-разному – и судорожно вздохнул.

Черные одежды на белом снегу, боевой костюм палача, - констатировал он. – Ты понимаешь, что, надев его, практически рисуешь мишень на своей спине: вот он я? Найдутся сотни желающих собственноручно убить человека из когорты Х.

Я знаю. - Рэд кивнул, наглухо застегивая рубашку. – Но это то, кто я есть. Я не могу быть другим, бежать от себя.

Айс кивнул, соглашаясь, и шагнул ближе, протянул руку и защелкнул последнюю застежку.

Дьявол. - Он отпрянул, держась за поврежденную кисть. С пальцев капала кровь.

Снэйки, чертыхнувшись, шагнул к нему, осторожно переворачивая руку. Рана была глубокой. Пальцы палача застыли над ней, делясь целительной силой.

Я идиот, - признался он, мягко проводя рукой по зажившей коже.

Они словно на мгновение вернулись туда, в самое начало пути. Когда спасали рекрутов из рук обезумевшего старшины.

Айс поморщился - болезненные ощущения еще оставались.

То, что палачей почти никогда не удается схватить - не просто красивая сказка, - объяснил Рэд. - Костюм нашпигован такими «игрушками». Прости, я не успел предупредить.

Он сделал несколько хитрых манипуляций с формой - видимо, отключая ловушки.

Ничего, - отмахнулся Айс. Взгляд его упал на пятно у пуговицы. Почти незаметное, чуть темнее остальных всполохов.

Кровь.

Я испачкал тебе форму, - констатировал он.

Взгляд Снейки застыл на крохотном пятнышке. Словно отзвук его кошмара, предвестник будущего, оно алело на его форме.

Первая кровь в этой битве. Кровь Айса.

Ничего. На красном все равно не заметно. - Снэйки с трудом удержал голос, готовый дрогнуть.

Он бросил быстрый взгляд на капитана. Тот, похоже, ничего не заметил.

Все приказы даны, силы готовы выступать, - произнес командир базы куда-то в сторону, не понимая зачем – Рэд ведь был на военном собрании, как и он сам.

Палач рассеяно кивнул.

Да, - Мэтт продолжал смотреть вдаль, пока крепкая рука не легла ему на плечо и как следует не встряхнула.

Эй, не время уходить в себя! – поднял голос Айс. – Или… - он нахмурился. – Ты снова придумал какой-то сумасбродный план.

Рэд не ответил, хотя они оба знали, что это так. Наконец он нарушил молчание.

В этой битве я буду старшим офицером. Я приказываю ни при каких обстоятельствах не приближаться ни ко мне, ни к Кайту. Что бы ни случилось. Возьми на себя их командующего, если так хочешь. Просто обещай. Прошу.

Если тебе потребуется помощь, на этот раз я не отступлю, - твердо сказал Айс, подходя ближе. – Я буду стоять рядом с тобой до конца. Пока смерть не разлучит нас.

Мэтью сжал губы, сдерживая смешок. Наконец, он не выдержал и расхохотался во весь голос.

«Если бы ты только знал!»

Что? – непонимающе переспросил Айс.

Для него сложно было сказать, чего в этом смехе было больше, веселья или иронии.

Улыбка у Рэда получилась грустной.

Извини, - попросил он прощения у капитана. – Просто если бы это было сказано не перед битвой воином, эту фразу можно было бы трактовать весьма двояко.

Ты ведь знаешь - я всегда держу слово, - сказал Айс, смотря прямо в глаза палача.

Знаю,- вздохнул Мэтью, отводя взгляд. – Именно это меня и пугает.

Рука, так и не отпустившая его плечо, скользнула на предплечье.

Позволь мне быть с тобой, - прошептал Айс. – Позволь разделить судьбу. Позволь больше не бежать за тобой, а остановиться и принять все как есть.

И впервые Рэд сам поднял глаза, чтобы посмотреть на него.

Это твой способ настроить меня на сражение? Если так, то не надо, я и так готов драться.

Нет. - Голос Айса стал почти неразличим, казалось, только кончики губ шептали слова. Но какие слова. – Я говорю это, потому что люблю тебя.

Снэйки так и замер, глядя на него как выброшенная на берег рыба.

Айс усмехнулся. Мэтью нравился ему даже таким: с глупым выражением лица, не в состоянии осознать реальность. Он любил колкие слова, за которыми скрывался порой куда больший смысл, чем можно было себе представить. Он любил обманчиво хрупкие руки, от одного прикосновения которых земля и небо для Айса менялись местами.

Ты… любишь меня? – все еще пытался осознать его слова Рэд.

Да, - кивнул Айс. – Люблю, как никого никогда не любил.

Крепкие руки обняли его за плечи, и с несколько минут Мэтью просто стоял, уткнувшись носом в плечо Айса, не двигаясь, пытаясь вернуть себе ощущение стабильности.

Я не заслужил этого, - наконец пробормотал он.

Что? – не понял Айс.

Не заслужил, - повторил Рэд, обнимая его за шею, прижимаясь так сильно, как только мог. – Я не заслужил, чтобы рядом со мной был такой человек как ты. Я…я ведь очень слабый. Я могу предать, могу повернуться спиной.

Это неправда, - сказал Айс. – Ты самый сильный. Я не встречал людей сильнее, чем ты, преданнее, честнее. Я верю в тебя, Мэтью. Всегда буду верить. Всегда буду любить.