Эти слова задели что-то внутри него. Рэд издал нечто среднее между стоном и всхлипом и, вскинув голову, поймал губы капитана своими.

Поцелуй, начавшийся страстно и горячо, внезапно сменил свой ритм на неспешный, осторожный, совершенно несвойственный Мэтью. В нем читалась нежность, боязнь потерять. Они разговаривали без слов, и больше всего им хотелось застыть так навечно, чтобы не было битв, темноликих, а только они двое на всем белом свете.

«Люблю тебя».

Мэтью больше не мог сказать этих слов. Не мог сказать их тому, чьей жизнью ему, возможно, придется пожертвовать во имя общего блага.

Горн сигнала к построению оборвал их слишком рано. Прежде, чем Снэйки успел хоть что-то произнести.

Хлопнула дверь, и Рэд прижался к ней, словно она была алтарем, а он – священником. По его щекам текли тонкие прозрачные струи.

От автора

Как всегда спасибо Mariette за ее работу. Читателей – благодарю за отзывы и пожелания.

«Страж» близится к своему завершению, осталось совсем немного, а у меня назрел вопрос: может есть что-то такое, что запомнилось в нем больше всего прочего, какая-то глава, или может, сцена? Будет очень интересно узнать ваше мнение.

========== Глава 39 ==========

От автора

На этот раз нарушу традицию. Напишу «перед». Повод есть, и хороший повод – наконец-то финал трехлетней эпопеи под названием «Страж». Честно сказать, черновики финала были уже в феврале месяце, но, как говорится, хочешь насмешить богов – расскажи им о своих планах. Много разного приключилось за эти полгода, но главное – все-таки я тут, и вот он, финал :) Разрыв между последними двумя главами (да и эпилогом) делать бесчеловечно, поэтому вот они все.

Как всегда, мое первое спасибо Mariette. Половина, если не больше этого произведения – твое! Твои правки, твои идеи, споры двигали «Страж» вперед, и как знать, не будь тебя – возможно, ничего бы не получилось. И за эпилог тоже к ней ;)

Спасибо и другим бетам, за их пусть меньший, но все же тоже значительный вклад.

И спасибо вам, читателям. За позитив, за добрые слова, за всю ту положительную энергию, которая всегда чувствовалась за вашими отзывами. За интересные мысли. За тот прилив вдохновения, который неизменно рождался от осознания того, что продолжение ждут. За то, что дождались.

А вообще – есть у меня еще несколько героев, с которыми хочется вас познакомить. Из мира «Стража», и за его пределами. Так что… не прощаюсь.

Honto.

Глава 39

Выбор

Солнце застыло в своей наивысшей точке, равно как тысяча солдат на поле перед стенами Нордмонда в ожидании первого человека королевства.

Дрэг быстро вышел из ворот, в гробовой тишине прошел через войско и легко вскочил на лошадь. Теперь его мог видеть каждый. Ветер трепал черную накидку, словно желая разорвать, но только король, казалось, не обращал внимания на его настойчивость. Все внимание Дрэгона было приковано к людям.

Приветствую вас, воины и маги.

На мгновение король задумался, слушая приветственный гул, словно подбирая слова. И продолжил:

Вы знаете, на что идете. Смерть от заклинания или меча, во славе или позоре – это все равно смерть. Я не хочу обманывать - многие из вас не вернутся. Но только те, в чьих сердцах живет вера в будущее, в будущее без этой кровопролитной войны, смогут сегодня пройти этот путь. Только тот, в чьем сердце живет мужество и нет страха, сможет победить врага. Остальных прошу покинуть строй.

На плацу воцарилась гробовая тишина. Словно воины боялись, что один вздох, одно движение руки, могут принять за желание выйти из строя.

Дрэг ждал долго. А затем выдохнул, словно сам не дышал эти секунды, и продолжил:

Летописцы потеряли счет лет, счет жертвам этого противостояния. А эта земля потеряла право на весну. Вечный холод, ледяные пустыни – вот, что принесли с собой темноликие. Сколько жен и детей они забрали в плен; сколько мужей не вернулось домой после их нападений. Сегодня мы можем покончить с этим раз и навсегда. Пусть этот день запомнится, как принесший людям мир.

Дрэгон перехватил уздцы покрепче. Голос его звенел над толпой.

А те, кто участвуют в этой битве – как герои!

Одобрительный рев войска стал ему ответом.

Король подождал, пока голоса стихнут, и добавил:

Я буду сражаться так же, как и вы. Чтобы вместе одержать победу или вместе принять смерть. Во имя Эйза.

Во имя Эйза, - повторили тысячи глоток.

Дрэгон поднял руку.

Выступаем! – приказал он.

Стойте! – Воины еще не успели сделать первый шаг, как воздух перед ними затуманился и пошел волнами.

Снэйки, чертыхнувшись, активировал файрболл, готовый к атаке. Еще с десятка два магов: Мартин, Зак, Крис, пятеро из отряда Дрэга, остальные – из прибывшего ночью подкрепления, – последовали его примеру.

Айс не верил своим глазам. Отряд было разношерстым, люди были одеты кто во что горазд, но в манере держаться на лошадях чувствовался немалый боевой опыт.

«Люди».

Не стрелять! – рявкнул Дрэгон.

Ну и дела. - Судя по голосу Мэтью, тот был шокирован не меньше самого Айса.

Предводитель войска подъехал к ним на вороном коне, и тут Айс окончательно потерял связь с реальностью – на гарцующем животном сидела не кто иная, как Мадам.

Надев военную форму, она, казалось, помолодела лет на пятнадцать.

Айс покачал головой. Золотистые одежды сидели на ней как влитые, не оставляя сомнений в ее принадлежности.

Хороший день для битвы, как считаешь, мой мальчик? – задала она вопрос командиру базы. Даже голос ее был другой. Он стал звонче, в нем читалась власть.

Из-за спины капитана раздался резкий выдох Рэда.

Пятая повстанка! Так вот почему мне показалось знакомым твое лицо!

Десятый палач, - приветственно кивнула Мадам. – Странная штука жизнь, правда? Несколько лет назад мы бы уже вцепились друг другу в глотки, а теперь повстанцы, палачи - все мы встаем плечом к плечу на защиту северных земель.

Дрэгон, словно не замечая паникующих взглядов своей охраны, спрыгнул с лошади и подошел вплотную к вороному коню, запрокинув голову, всматриваясь в лицо женщины.

Даже и не знаю. - На губах его появилась усмешка. – То ли казнить всех за заговор, то ли поблагодарить за помощь.

Мадам улыбнулась в ответ.

Можешь начать с приветствия, Дракон.

Дрэг промолчал, словно на мгновение потерявшись в воспоминаниях. А затем протянул руку, помогая ей соскочить с лошади.

Лия, - просто сказал он.

Она без тени колебаний приняла его помощь. Как бы говоря: «Что бы ни было в прошлом, нам можно доверять».

Снэйки застыл на месте, пытаясь подсчитать количество прибывшего войска. Даже быстрые прикидки оказались в их пользу. Теперь они могли дать бой.

Путь показался Снэйки недолгим. Он забылся в своих мыслях, ощущениях, пока шел. Лишь изредка поднимая голову, отдельными вспышками выхватывая лица идущих рядом с ним.

Зак, то и дело вглядывающийся в соседний отряд – медиков. Снэйки видел, как он и Эд шли на построение, держась за руки так крепко, словно боялись отпустить.

Мартин, мрачный и бледный.

«Ему придется сражаться против своих же. Как знать, кого он может встретить по другую сторону».

Снэйки предлагал остаться – но молодой маг наотрез отказался.

Эта битва… то, что все случилось именно так – в этом есть и моя вина. Как я могу остаться в стороне? - были его слова.

Крис. Улыбка все еще скользила на его губах. Похоже, мыслями он все еще был там, с Колдроном.

Снэйки нахмурился, бросая на него недовольный взгляд.

Лиани заулыбался, но, по крайней мере, стал выглядеть куда собраннее.

Дрэгон, идущий рядом, такой же сосредоточенный, как и сам десятый палач.