Палач поднял голову.

Не теряй голову. Прошлое должно оставаться прошлым. Сражайся за то, что тебе дорого сейчас.

Снэйки вздрогнул.

«Он говорит о Кайте? Или… знает о будущем? Возможно ли?»

Палач хотел спросить, но не мог. Словно боялся, что тем самым получит подтверждение, что тот сон - неотвратимая реальность, которая становится ближе с каждой минутой.

Ты идешь? – вместо этого спросил он.

Дрэг покачал головой.

У меня еще пара встреч до собрания. Увидимся там.

Снэйки зашагал к двери. Казалось, будто последнее сражение было только вчера. Дрэг был таким же – находя отговорки, лишь бы побыть одному перед боем, найти свое равновесие. А вот остался ли он сам, Мэтью Рэд, тем же, как был тогда, до злосчастного заклинания без источника?

Он не знал.

Поэтому просто остановился на пороге, запечатляя в памяти картину - короля, застывшего у окна, залитого лучами солнечного света, в раздумьях... О предстоящем сражении, о судьбах королевства или может все так же о потерянной любви?

На дворе было оживленно. Окончательных приказов еще не было дано, но все пришло в движение. Сновали лошади, бегали люди, вокруг царило оживление. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что в крепости устраивают праздник. Но стоило поднять голову, посмотреть на лица людей… и обмануться становилось невозможно. Все готовились к битве.

Мэтью шел, то и дело на ходу здороваясь со знакомыми. Подсчеты необходимого вооружения и провизии были почти закончены – эта работа, в которую он нырнул с головой, наконец, дала ему так необходимую передышку.

Эй! – услышал палач знакомый голос и стремительный топот. И улыбнулся, увидев знакомое лицо.

Зак.

Тебя сто лет не слышно, - пожаловался рекрут. – Совсем зазнался, как только вице-капитаном сделали!

Рэд смущенно потер затылок.

Прости. Все так закрутилось, что и времени не осталось.

Да уж, - проворчал Зак.

За их приветствиями подоспели остальные. Судя по нашивкам время не стояло на месте. Зак и Джордж… когда они только успели перейти под начало Колдрона? И с каких это пор у Зака красовались новехонькие лычки командира звена?

Джордж хлопнул Рэда по спине, Тик подмигнул, Ноэл и Сэм приветственно махнули руками. Что-то менялось, а что-то нет – но, похоже, кем бы ни оказался Мэтью, для этих людей он навсегда останется их приятелем, рекрутом северной команды.

Когда выступаем? – с ходу спросил Зак, глядя ему в глаза.

С секунду Снэйки думал соврать, а потом решил, что смысла не было, ведь через несколько часов все и так будут знать.

После собрания объявят, - сказал он. И добавил:

Сегодня.

Ребята разом стали серьезнее.

Они сильнее? – не удержался Сэм. – Ты ведь сражался с ними. Как…

С нами король, - напомнил Джордж. – А за нами Эйз. И если на свете есть хоть одна достойная причина сложить голову – так это она.

Вот. - Тик вытащил знакомую колоду карт. – Тяните по одной, посмотрим, что нас ждет.

И под рык Ноэла: «Опять ты за свое!» – каждый вытянул по карте.

Под аханье и оханье начинающего мага-фокусника: «Ох, у тебя будет ранение», или – «А тебя, похоже, повышение по службе ждет!» - очередь дошла до Снэйки.

Когда он открыл карту, веселый гомон моментально сменился тишиной. Похоже, для десятого палача гадание не требовало расшифровки: с кусочка бумаги на него смотрел оскалившийся череп с косой.

Она… не обязательно твоя, - испуганно ляпнул Тик, пряча карту. – Может быть кто-то близкий.

Снэйки убрал под накидку внезапно похолодевшие руки. Источник словно вознамерился свести его с ума, снова и снова подсовывая эти знаки.

Да заткнись ты, несчастье. - Джордж не удержался от подзатыльника Тику. И пробасил:

Мы сами свою судьбу делаем. А не карты эти и пророчества. И уж если я что понял за то время, что ты здесь, Мэтью Рэд – из всех людей, что мне довелось встречать за жизнь, ты один как никто другой умеешь сражаться с тем, что предначертано. Так что забудь. И поступай так, как скажет сердце. Мы этим темноликим покажем силу воинов Эйза! Да, ребята?

Стройный хор голосов был ему ответом.

Мэтью выдавил из себя улыбку. Но на душе продолжали скрести кошки.

Айс посмотрел на двор из заиндевевшего окна. Уже боевые кличи доносятся? Не рановато ли? Приказы еще не были даны, и время мрачной решимости, похоже, еще не пришло. Дух предстоящего сражения витал в воздухе – но он заставлял людей двигаться быстрее, делать больше. Будто бы все, так или иначе, боялись чего-то не успеть.

Капитан, - поприветствовал своего командира доктор Эд Шелли и застыл на пороге с кипой бумаг подмышкой. – Запас лекарств в норме. Вот список докторов, которых я готов отправить в бой. - Он протянул бумагу.

И те, кто останутся здесь. - И еще одну, всего с несколькими именами.

Ты не остаешься, - констатировал Айс, пробежавшись по ним глазами.

Шелли покачал головой.

Мое место там.

«Рядом с Заком», - прозвучало несказанное у капитана в голове.

Айс кивнул.

Точные назначения будут даны после собрания, - сказал он.

И неожиданно для себя добавил.

А там останется час.

Эд вскинул голову. Айс без труда мог понять, о чем он думает.

«Хочет успеть встретиться. Пока есть еще время. Ведь это может быть… в последний раз».

На душе стало тоскливо.

«Сколько из воинов будет после битвы лежать тут, в лазарете. А сколько останется там, на поле битвы».

И другая, более страшная мысль, внезапно посетила сознание:

«Мэтью будет там. В самом пекле. Рядом с помешанным темноликим магом, жаждущим его крови».

Капитан? С вами все в порядке? – Шелли окликнул его, выдергивая из мрачных размышлений.

И подал несколько бумаг на подпись.

Айс пробежался глазами. Медикаменты, оборудование. Запасы с расчетом на месяц.

«Будет ли у нас этот следующий месяц? Или темноликим удастся одержать верх, и в Эйзе воцарится смута?»

Он поставил подпись и протянул бумаги.

Шелли вытянул руку, забирая их. Белая кисть обнажилась, открывая… целую череду засосов?

Эд, проследив взгляд командира базы, ойкнул и одернул рукав, густо краснея.

Хорошего дня, - попрощался Айс, невозмутимо кивнул и направился прочь из комнаты.

За его спиной хлопнула дверь, и он зашагал по коридору. Ему предстояло еще много дел перед собранием: проинспектировать всех капитанов, посмотреть, как идут дела со сборами во дворе и подписать целую кипу бумаг.

Он шел, с каждым шагом вспоминая новое дело, и отгоняя все дальше и дальше предательскую мысль:

«У Эда и Зака… даже если кто-то из них умрет, будет, что вспомнить. А что буду вспоминать я? Драку с королем?»

Айс ухмыльнулся. Хотя это воспоминание тоже было неплохим.

Он помотал головой, разом становясь серьезным.

«Мэтью, как же вышло так… что времени не осталось, а я так и не…»

Мэтью Рэд зашел в комнату и сел в углу, наблюдая, как разминается бывший палач.

Интересный стиль – направленный не столько на скорость, а на отвлечение противника, и следующий за этим молниеносный смертельный удар.

Крис сделал пять ударов подряд, и, описав круг в воздухе, резво вскочил на ноги. Пара быстрых выпадов – и он застыл, завершая кату, держа кулак в считанных сантиметрах от лица Снэйки.

Тот даже бровью не повел. Губы Лиани расплылись в улыбке – все-таки это был знак доверия между ними. Никакой защиты – это дорогого стоило: десятый палач редко оставался совершенно безоружным.

Проверяешь силы перед сбором? – прищелкнул Крис языком, сверкая белозубой улыбкой.

Мэтью посмотрел на него и покачал головой. Странное дело: только на Крисе Лиани сегодня не отразилась та атмосфера тревожного ожидания.