Рэд оставил без внимания его реплику. Просто подошел к шкафу, убирая тренировочное оружие.

Он словно не видел, как за его спиной вырастает фигура, поднявшая клинок.

Тем хуже для тебя, - выплюнул вице-капитан юга, опуская меч прямо на голову Мэтту.

Ему казалось, что он действовал моментально. Никто не смог бы уклониться от его удара.

Глаза Ирвина расширились – вместо того, чтобы почувствовать, как меч рассекает плоть, сталь встретила сталь.

Они обменялись ударами.

Остановись. - Лицо Мэтта не выражало эмоций. – Гнев не принесет тебе ничего, кроме опустошения. Он заставит тебя совершать ошибки и в конечном итоге приведет к гибели. Ты неплохой воин. Не губи себя.

Ирвин зло усмехнулся и напал снова, закручивая свой клинок.

Мэтью поменял позицию. Его лезвие вклинилось в, казалось, неразличимый взглядом миг, когда нападавший перехватил рукоять для нового витка и немного снизил скорость. Мечи клацнули, столкнувшись, выбивая искры.

Южный вице-капитан отступил:

«И этот прием мимо. А мерзавец хорош».

Снэйки стоял, не закрываясь, с опущенным мечом.

«Недооцениваешь меня, ублюдок? Что ж, получи!» - Ирвин бросился вперед, выдвинув лезвие, как ему казалось, на идеальный угол, чтобы Снэйки не смог парировать, или парировал не полностью, подставив руку или ногу.

Мгновение – глаза Ирвина расширились – палач словно исчез из поля зрения. И секунду спустя удар на противоходе поверг его на колени.

Мэтью, стоявший за ним, покачал головой. Слишком сильно он ударил. Не ожидал, что вице-капитан юга будет двигаться с такой скоростью.

Ирвин медленно поднялся с колен, вытирая кровь с губ. Похоже, досталось ребрам и легким – дышать стало сложно. А виновник всех его несчастий стоял поодаль, цел и невредим, и даже не запыхался.

«Насколько же различаются наши уровни. Темноликий демон!»

Ну, давай, добей, - выкрикнул Ирвин.

А Мэтью застыл. Просто застыл, глядя в эти отчаявшиеся глаза… отражение тех, что он видел в собственном зеркале не далее чем несколько месяцев назад… во дворце.

Сходи к докторам или к магам. - Теперь в тоне Снэйки слышался приказ.

Мне не нужна помощь! – выкрикнул Ирвин и закашлял кровью.

Снэйки покачал головой, положил меч, и, активируя заклинание лечения, шмякнул ладонью со всей силы Ирвину по груди, не слишком церемонясь.

Вице-капитан охнул, попытался вырваться, но палач оказался на удивление сильнее – второй рукой Снэйки крепко ухватил его за шиворот.

Пальцы двинулись правее, еще и еще. Повреждения затягивались с пугающей скоростью, маг вкладывал максимум своей силы, не желая долго прикасаться к южному вице-капитану.

Я не помогаю, я предупреждаю. - Голос Снэйки был холоднее льда. – Попытаешься еще раз достать зелье – выхлебаешь сам в камере с темноликими.

Он отдернул руку, и Ирвин отпрянул. От палача сейчас исходила такая пугающая аура, что ему захотелось спрятаться и больше никогда не показываться вице-капитану базы на глаза.

Напряженность висела в воздухе с несколько мгновений. А затем Снэйки вздохнул, и перед Ирвином не было больше устрашающего противника, остался просто усталый человек.

Говорят – пусть любовь безответная, борись за нее – и ты достигнешь цели. Как бы сложно ни было, главное не сдаваться. Это и есть сила.

Снэйки опустил глаза.

Но знай, в сто раз большая сила – суметь отступить.

Маг призвал клинок заклинанием и аккуратно положил его на полку шкафа. Словно показывая: «Я мог бы сражаться и магией, но вел поединок честно, одними мечами».

И повернулся. В зеленых глазах горел яркий огонь.

Айс никогда не будет твоим, Ирвин. Прими это и забудь о нем навсегда. Тебе не выиграть этот поединок.

И вице-капитан юга рухнул на колени, словно под тяжестью этих слов.

Мэтт вышел из зала раньше, чем раздался первый всхлип.

Айс нашел короля на плацу. Тот, прищурившись, смотрел вдаль, в сторону гор – куда всего несколько часов спустя им предстояло выступать.

Приказы остались неизменными, это означало одно – маги не смогли сломать кристалл.

Капитан базы поздоровался кивком с офицером охраны и застыл на месте в ожидании, когда Дрэгон обратит на него свое внимание. Король обернулся спустя несколько долгих минут, в течение которых Айс тщетно пытался подобрать про себя слова, чтобы извиниться.

Прошу меня простить, Ваше Величество, - после приветствия по форме, преклонив колени, он решился на самый короткий вариант извинений. Так и застыв на месте, не вставая, ожидая приказа короля – разжалования или, быть может, чего похуже?

Айс опустил голову, всеми силами пытаясь изобразить на лице смирение, но стоило ему вспомнить, как Дрэгон прикасался к Мэтью, и больше всего хотелось подняться и ударить серьезнее.

Дрэг вздохнул, наблюдая за плохо скрытым выражением неудовольствия на лице капитана.

«Так что же с ним делать? Наказать? Но есть ли в этом смысл сейчас, за считанные часы до начала кампании?»

И он решил иначе.

Что думаешь по поводу предстоящего сражения? – повернувшись лицом к горам, спросил король.

Айс медленно перевел взгляд в ту же сторону, пытаясь понять, что за экзамен решил устроить ему Дрэгон.

Будет непросто, - наконец решился он. – Им нужен источник, если они хотят выжить, поэтому они будут драться до конца.

Король кивнул, соглашаясь.

Многие не вернутся. Но те, кто выживут, станут героями. Никогда не думал о том, чтобы служить в королевском отряде, капитан?

Айс недоверчиво посмотрел на него. Это было последним, что он ожидал услышать после случившегося. Если только…

«Испытание тщеславием?»

Я нужен своим людям в Нордмонде. Темноликие или нет – границы остаются, и их нужно охранять, - отчеканил он. – Но на все приказ Вашего Величества.

Дрэгон отвернулся, пряча улыбку.

«Мальчишка. Но честный и верный до конца. Ты сделал хороший выбор, Снэйки».

Что ж, я это запомню, капитан Винтервуд, - Дрэг намеренно опустил второе имя Айса, произнеся первое таким тоном, что командир базы вздрогнул. – Извинения приняты. Можешь идти.

Айс, сказав формальные слова прощания, поднялся с колен, развернулся и зашагал прочь, всеми силами стараясь не перейти на бег. А до его ушей донеслась фраза, которую король – намеренно ли, или случайно, позволил ему услышать:

Но на бокал королевского вина можешь больше не рассчитывать.

Айс недобро усмехнулся.

«Как будто я согласился бы его принять!»

Снэйки зашел в зал и сделал несколько шагов вперед. Тело его прошло через сеть защитных заклятий, и стоявшая у стола фигура с амулетом в руке обернулась.

Дрэг, - поприветствовал палач короля.

Тот кивнул в ответ.

Твоему отряду удалось выследить шпиона?

Дрэгон покачал головой.

Ты не потерял хватку. Пару амулетов прослушки – вот и все. Или они отозвали своих людей, или этот кто-то нам не по зубам. Теперь не имеет значения. Мне не удалось взломать источник, нам остается только драться.

Что ж, не впервой. - Снэйки вздохнул.

Я хочу, чтобы ты держал его при себе. - Мешочек пролетел через ползала и упал десятому точно в руки.

На случай, если он решит проснуться, - пояснил Дрэгон. - Тебе уже приходилось взаимодействовать с его магией. Плюс так мы собьем их с толку - в первую очередь темноликие будут искать кристалл у меня.

Снэйки нахмурился, но послушно убрал мешочек за пазуху.

Дрэг тряхнул головой, словно пытаясь разогнать мрачные мысли, и быстро подошел к Снэйки.

Воинское рукопожатие перед предстоящей битвой... Сколько их уже было, не счесть. Снэйки опустил голову, крепко сжимая протянутую руку.

Как в старые времена, - пробормотал он.

Дрэгон улыбнулся.

Наконец-то мне будет не страшно оставить на кого-то свою спину.

Выступаем через час после совета, - объявил король. - И, Снэйки?