Пикировщики 582-й авиагруппы готовятся к боевому вылету, апрель 1943 г, операция «И».

Но за этот период не улучшилась и ситуация на Гуадалканале. Более того — проблема со снабжением острова стала настолько серьёзной, что японцы решили эвакуировать оттуда свои войска. Для прикрытия начавшейся 14 января 1943 г. операции, получившей кодовое название «Кэ», усилия флотской авиации были сосредоточены на Гуадалканальском направлении, вызвав перерыв в воздушных атаках в районе Буна-Гона. Впрочем, перерыв был недолгим и операции по атакам идущих у Буне конвоев возобновились. Так, 28 марта 18 пикировщиков 582-й авиагруппы атаковали конвой у бухты Оро на восточном побережье Новой Гвинеи.

Но уже 7 апреля 1943 г. авиагруппа вместе с другими частями получила приказ на новую крупную воздушную операцию — операцию «И». Поскольку атаки наличными силами не приносили желаемого результата в виде ослабления наступлений Союзников, командующий Объединённым флотом адмирал Ямамото Исороку решил усилить базовую авиацию в Рабауле авиагруппами с авианосцев, после чего нанести несколько мощных ударов по базам и кораблям Союзников на Гуадалканале и Новой Гвинее. При этом главной целью являлась неприятельская авиация, превосходство которой заметно мешало укреплению обороны передовых позиций на Соломоновых островах и Новой Гвинее, а также отправке туда подкреплений. Штаб Объединённого флота логично решил, что с ослаблением мощи авиации ослабнет и наступательный порыв Союзников в регионе. Но вот достаточных сил для проведения операции у японцев не было. Сосредоточенных в Рабауле авиагрупп двух дивизий авианосцев (1-й и 2-й) и двух базовых флотилии (21-й и 26-й, в которую входила и 582- я АГ) банально не хватало для нанесения серьёзного удара по неприятельской авиации — о чём Ямамото, похоже, и не подозревал.

Сама операция была разделена на два направления: под кодовой буквой «Икс» скрывался удар по району Гуадалканала, а буквой «Игрек» шифровались цели на Новой Г винее.

Командующий Объединённым флотом адмирал Ямамото (в первом ряду слева в белом мундире) и командующий Флотом юго-восточного района и одновременно командующий 11-м воздушным флотом (базовая авиация) вице-адмирал Кусака Дзинити (в центре, смотрит в камеру) во время операции «И», апрель 1943 г.

Первый удар был нанесён 7 апреля по району Гуадалканала. При этом ударная группа состояла только из пикировщиков и имела очень мощное (как для японцев) истребительное прикрытие — 110 истребителей на 67 пикировщиков. Во второй ударной волне в бой пошла почти вся 582-я авиагруппа: с аэродрома Буин отправились 18 пикировщиков, а с аэродрома Баллале (на одноимённом острове у якорной стоянки Шортленд) —- 21 истребитель. Около 12:30 истребители авиагруппы появились у острова и сразу же вступили в бой с американскими истребителями, общее число которых составило 76. В 13:00 в атаку пошли пикировщики 582-й АГ, атаковавшие корабли и суда в гавани у острова Тулаги. Результаты атаки, в отличие от реляций японских лётчиков, «потопивших» крейсер и эсминец и «сбивших» 37 самолётов, были не очень впечатляющими. Союзники потеряли всего 6 сбитых истребителей, были потоплены американский эсминец «Аарон Уорд» (DD-483) и новозеландский корвет «Моа». Кроме того, перед рассветом 8 августа, от полученных повреждений, в гавани Тулаги зитонул американский флотский танкер «Канавха» (АО-1). При этом «Моа» и «Канавха» вполне могут быть жертвами пикировщиков из 582-й авиагруппы, поскольку они находились как раз в гавани у острова Тулаги. Общие потери всех ударных групп японцев составили 12 истребителей и 11 пикировщиков.

12 апреля 20 истребителей из состава 582-й АГ вместе с другими истребительными частями прикрывали удар базовых бомбардировщиков-торпедоносцев по Порт-Морсби. Своих подопечных они снова не смогли уберечь (на базу, по разным данным, не вернулось 5 или 9 бомбардировщиков), но бомбардировщики смогли отбомбиться по гавани Порт-Морсби и близлежащему аэродрому, повредив несколько небольших судов и устроив на аэродроме неплохой пожар топливного склада. Кроме 2 истребителей, сбитых в воздухе (из 44 взлетевших на перехват японской атаки), ещё несколько самолётов разных классов были уничтожены на земле.

14 апреля воздушную атаку целей в заливе Милна прикрывали, среди прочего, 18 «Рэйсэнов» 582-й авиагруппы. 24 истребителей Союзников не смогли помешать японцам повредить 3 транспорта (английский «Горгон» и голландские «Ван Хеемскерк» и «Ван Ауторн») и 2 тральщика (австралийские «Вагга» и «Капунда»). При этом вызванный близкими разрывами бомб пожар на «Ван Хеемскерке» оказался настолько сильным, что судно пришлось оставить на мелководье и позднее оно затонуло. Также австралийцы потеряли 3 истребителя. Японские потери составили 4 истребителя, 3 пикировщика и 4 базовых бомбардировщика-торпедоносца.

16 апреля 1943 г. адмирал Ямамото приказал закончить операцию «И», поскольку, по его мнению, её цели достигнуты. Впрочем, вряд ли даже он мог думать, что заявленное уничтожение его лётчиками 1 крейсера, 2 эсминцев, 19 транспортов и 134 самолётов Союзников может радикально переломить ситуацию в регионе. Скорее, потеря 60 самолётов оказалась для японской стороны слишком большой, поскольку негативно сказывалась на боеспособности авиагрупп и явно не отвечала полученным результатам. Однако худшая потеря у японцев была ещё впереди — 18 апреля 1943 г. 2 транспортных самолёта с офицерами командования и штаба Объединённого флота на борту, летевшие из Рабаула на Баллале для инспекции передовых частей, были перехвачены 16 американскими истребителями «Лайтнинг» (Р-38). Эскорт из 6 «Рэйсэнов» сумел «завалить» один «Лайтнинг», но не смог помешать американцам сбить оба транспортника, при этом адмирал Ямамото Исороку погиб, а начальник штаба флота вице- адмирал Угаки Матомэ был ранен. Тут с японцами злую шутку сыграла вера в нерушимость своих шифров — перехват Ямамото был осуществлён американцами именно по данным перехваченной и расшифрованной японской радиограммы, содержащей все детали инспекции адмиралом Ямамото передовых баз.

В мае штатное количество пикировщиков в составе 582- й авиагруппы было увеличено до 36 (соответственно возросло и количество операционнопригодных самолётов), также в состав АГ были включены 2 транспортных самолёта.

Новозеландский корвет «Моа»

Горит американский танкер «Канаваха». Гавань Тулаги, апрель 1943 г.

16 июня с 12.05 до 12.30 16 истребителей и 24 пикировщика авиагруппы участвовали в атаках американских кораблей у мыса Лунга. 9 пикировщиков атаковали большой танкодесантный корабль «LST-340», при этом один пикировщик первого атаковавшего звена смог добиться попадания в палубу и двух разрывов бомб у левого борта корабля (все пикировщики несли по три бомбы: одну 250-кг под фюзеляжем и по одной 60-кг под каждой консолью крыла). Взрыв бомбы на борту корабля убил 10 человек, ранил 4 и вызвал сильнейший пожар на борту. К счастью, корабль смог выброситься на берег, а пожар на борту был потушен. Позднее повреждённый «LST-340» смогли дотащить до острова Эспириту-Санто, где до октября корабль подлатали настолько, что он смог своим ходом дойти до верфи в Сан-Франциско, где ремонтировался аж до апреля 1944 г. Второй жертвой японцев стал транспорт «Целено» (АК-76), также сильно повреждённый 2 попаданиями и 4 близкими разрывами бомб — потери на борту составили 15 убитых и 19 раненых. Ему также пришлось выбрасываться на берег, но и тут с пожаром удалось совладать, несмотря на весьма горючий груз судна в виде дизельного топлива и бензина. «Целено» также прошёл ремонты на Эспириту-Санто и в Сан-Франциско, вернувшись в строй в январе 1944 г. Также американцы потеряли в воздушных боях 6 истребителей. Но даже это было слабой компенсацией японцев за потерю 13 пикировщиков (все — из 582- й АГ) и 14 истребителей — победы давались японцам всё более дорогой ценой.