Наземный персонал провожает истребители в боевой вылет. По традиции на прощание японские моряки махали головными уборами над головами

14 октября 9 истребителей 2-й АГ участвовали во втором за день японском налёте на Гуадалканал. Японская группа (12 бомбардировщиков-торпедоносцев и 15 истребителей) вышла к острову около 13:00. Их поджидали 9 «Уайлдкетов» из эскадрильи VMF-224. За 4 минуты (с 13:02 до 13:06) они сбили три G4M и ещё один повредили без потерь со своей стороны. Уцелевшие японские экипажи смогли отбомбиться по истребительной взлётно- посадочной полосе, после чего снова были атакованы 4 «Уайлдкетами» эскадрильи VF-5, тяжело повредившими ещё 2 бомбардировщика (один дотянул до Бука, а второму пришлось садиться на воду у гидроаэродрома в бухте Реката у острова Санта-Исабель). И в этот раз истребительный эскорт оказался не в состоянии ни помешать, ни даже отомстить американцам.

Следующая атака Гуадалканала, в которой участвовала 2-я авиагруппа, произошла 20 октября, когда в рейд пошли 7 её истребителей под командованием младшего лейтенанта Футагами. И снова эскорт из 13 «Рэйсэнов» оказался не в состоянии помешать удачной атаке американцев на 9 прикрываемых ими бомбардировщиков. Правда, на этот раз американцы не смогли сбить ни одной машины, вдобавок потеряв 1 «Уайлдкет» — но факт, что они смогли не только безнаказанно атаковать неприятеля, но и гнать японские бомбардировщики до острова Санта-Исабель, явно не делает чести пилотам 2-й авиагруппы.

Ещё хуже показали себя истребители авиагруппы 25 октября, когда 8 машин младшего лейтенанта Футагами атаковали над мысом Лунга четвёрку «Уайлдкетов» из эскадрильи VMF-212. К тому времени американские истребители расстреляли почти весь боезапас и собирались садиться на свой аэродром, то есть были идеальной целью для японских истребителей. Однако вместо этого Футагами, забыв обо всём на свете, со своим звеном бросился штурмовать аэродром. В результате сначала один, а потом и другой его ведомый стали жертвами старшего лейтенанта Джека Конгера. Только после этого Футагами попытался сбить Конгера, у которого к тому времени закончились патроны. Но храбрый американец пошёл на таран, разворотив своим винтом фюзеляж японской машины. Футагами погиб, а сам Конгер чудом уцелел — его парашют открылся в самый последний момент, и быть бы ему покойником, если бы он не был сбит над водой, которая смягчила удар гораздо лучше твёрдой земли. Вдобавок во время падения он чудом не столкнулся с пылающим «Рэйсэном» из 2-й АГ, сбитым другим пилотом VMF-212. Пилот сбитого японского самолёта — 19-летний старшина 2-й статьи Исикава Сироо — также спасся на парашюте. Когда для спасения Конгера с мыса Лунга прибыл торпедный катер, он предложил взять японского пилота в плен. Несмотря на обожжённые лицо и руки, Исикава пытался отстреливаться. Обычно это заканчивалось прицельным огнём в ответ, но Конгер убедил морпехов с катера не убивать японского лётчика. Затем Исикава попытался застрелить себя, но и тут побывавший в воде пистолет не сработал. Поняв, что по-хорошему дело не решить, Конгер оглушил японца канистрой и смог, наконец, взять его в плен. Первый захваченный на Гуадалканале японский лётчик пережил войну и дожил до декабря 2002 г. Джек Конгер пережил своего врага, с которым подружился после войны, на 3,5 года (он умер 22 апреля 2006 г.).

Таким образом, несмотря на отличные условия для успешного боя, истребители 2-й АГ потеряли четыре машины и четырех пилотов, сбив всего один американский истребитель, пилот которого уцелел.

С 20 по 24 октября 1942 г. истребители ежедневно привлекались к прикрытию поддержки с воздуха наступления 2-й дивизии, которое должно было разгромить американские войска на острове Гуадалканал. Но увы — американская оборона оказалась не по зубам даже одной из лучших дивизий японской армии, а поддержка с воздуха была недостаточной для того, чтобы переломить ситуацию.

1 ноября 1942 г. в рамках общей смены нумерации 2-я авиагруппа получила номер 582. При этом первая цифра означала тип авиагруппы (тут — базовые бомбардировщики (пикировщики)), вторая цифра обозначала военно-морскую базу приписки (тут — Майдзуру), а третья цифра была чётной, показывавшей, что авиагруппа относится к «специальным», то есть сформированным только на время войны. То, что последняя цифра была двойкой, означало, что это первая «специальная» АГ такого типа среди приписанных к этой ВМБ. Командиром авиагруппы остался Ямамото Сакаэ, к тому времени уже произведённый в капитаны 1-го ранга.

Хвостовая часть фюзеляжа одного из разбитых пикировщиков 2-й АГ

Брошенный пикировщик Тип 99 из состава 2-й АГ. Обратите внимание на новый код авиагруппы «ТЗ»

Одновременно со сменой номера был значительно увеличен и штат авиагруппы: теперь он состоял из 36 истребителей и 24 пикирующих бомбардировщиков, из которых соответственно 27 и 16 машин были операционнопригодными, а остальные составляли резерв.

13 ноября 6 истребителей авиагруппы были отправлены из Рабаула на прикрытие повреждённого у Гуадалканала линкора «Хиэй», не смогли найти своего подопечного, потеряв при этом по дороге к аэродрому Буин одну машину. Впрочем, их появление над линкором всё равно не смогло бы спасти тяжело повреждённый «Хиэй», который был оставлен командой и затонул в ночь на 14 ноября.

14 ноября 1942 г. восемь «Рэйсэнов» 582-й АГ под командованием мичмана Цунода Кадзуо пытались прикрыть большой гуадалканальский конвой, который нещадно атаковала американская авиация. Эта группа (пятая по счёту среди истребительного прикрытия) должна была прикрывать конвой с 15:00 до 16:00 на высоте 4000 метров. Но подлетев к конвою (ок. 14:40) Цунода сломя голову бросился атаковать уже частично отбомбившиеся бомбардировщики В-17, растеряв при этом половину своих ведомых. В результате подошедшие к конвою ок. 15:15 пикировщики из эскадрилий VSB-10 и VB-10 (с авианосца «Энтерпрайз») смогли атаковать конвой без серьёзного противодействия: четвёрка истребителей, находившихся на нужной высоте, побоялась вступать в бой из-за эскорта (истребительная эскадрилья VF-10 с «Энтерпрайза»), а четвёрка Цунода была слишком низко для срыва атаки — они смогли атаковать только одно звено, но успеха не добились. В результате пикировщики смогли потопить транспорты «Синаногава-мару» и «Аризона-мару» без потерь со своей стороны. Бой с истребителями эскорта также не принёс успеха 582-й — 2 истребителя (среди них и машина Цунода) были сбиты без потерь с американской стороны. Более того — разогнав японцев, лётчики VF-10 потратили остаток боекомплекта на штурмовку транспортов, не понеся при этом потерь. И то, что оба сбитых японских пилота уцелели, никак не могло компенсировать факт весьма посредственных действий 582-й авиагруппы.

А тем временем ситуация начала обостряться и на Новой Гвинее. Американо-австралийские войска начали сосредотачиваться для наступления на японский плацдарм в районе Буна-Гона. 15 ноября армейский самолёт-разведчик обнаружил в районе Буна новый неприятельский аэродром, который в тот же день был атакован пикировщиками 582- й авиагруппы. На следующий день дюжина японских пикировщиков атаковали небольшой конвой, шедший в район Буны, и даже сообщили о повреждении трех судов.

Всё это не помешало союзным войскам 16 ноября начать наступление на Буну и Гону, но наступление быстро захлебнулось — в том числе и вследствие слабой поддержки тяжёлым вооружением и недостаточного тылового обеспечения. А поскольку нормальных дорог в том районе не было, снабжение ударной группировки сильно зависело от перевозок по морю, которые японцы активно старались пресечь. 6 декабря 11 машин 582-й АГ вместе с другими самолётами 26-й воздушной флотилии атаковали прибрежный конвой, на следующий день в атаке против конвоя участвовали 6 машин авиагруппы, 27 декабря атаку 12 пикировщиков 582-й АГ прикрывала целая сводная флотско-армейская истребительная авиагруппа из 21 «Рэйсэна» и 31 армейской «Хаябусы» (Ки-43), а 2 января нового 1943 г. — уже только флотские истребители. Однако, все эти усилия 582-й авиагруппы и других японских авиачастей не смогли помешать падению Буны, захваченной союзными войсками 28 декабря 1942 г.