Эсминец «Магфорд» под японскими бомбами, 7 августа 1942 г.

Но важность господства в воздухе над зоной высадки хорошо понимали и американцы, сосредоточившие в том районе три авианосца: «Энтерпрайз», «Уосп» и «Саратога». Две истребительные эскадрильи с этих авианосцев (VF-5 с «Саратоги» и VF-6 с «Энтерпрайза») встретили пикировщики под командованием капитан-лейтенанта Иноэ ещё на подходе к десантному ордеру, вынудив японских лётчиков атаковать не транспорты, а ближайшие цели в виде эсминцев эскорта (японцы приняли их за лёгкие крейсера). Впрочем, и эти атаки, начавшиеся примерно в 14:57, не были особо успешными. Только 3-е звено смогло поразить эсминец «Магфорд» (DD-389) одной 60-кг бомбой, нанеся ему повреждения в кормовой части. 1-е и 2-е звенья, атаковавшие эсминец «Дьюи» (DD-349), успеха не добились, хотя также отрапортовали о его повреждении. Потери 2-й авиагруппы в этой атаке составляли все 9 пикировщиков (из них 5 были сбиты истребителями, а 4 смогли совершить вынужденную посадку) и 12 членов их экипажей.

Понятно, что японцы не могли себе позволить такие потери, поэтому 2-ю АГ решили перебросить туда, где относительно небольшой радиус действия её самолётов не будет проблемой. 22 августа истребительный отряд группы был переброшен на аэродром Буна (восточная часть острова Новая Гвинея), а два дня спустя (24 августа) за ним последовали и пикировщики. Впрочем, по другим данным, вначале машины группы были переброшены в Лаэ (восточная часть острова Новая Гвинея), где находились с 18 по 23 августа, и только потом отправились в Буна.

Но союзники быстро обнаружили переброску в Буна японской авиации и подвергли аэродром регулярным атакам с воздуха. Несмотря на наличие на аэродроме зениток и двух отрядов истребителей (из состава 2-й АГ и истребительной АГ «Тайнань») немногочисленные пикировщики было решено убрать в более защищённое место. Уже 28 августа числа уцелевшие пикировщики авиагруппы были возвращены в Рабаул, а 8 сентября в Рабаул вернулись и истребители 2-й АГ.

Два повреждённых истребителя 2-й АГ («Q-102» и «Q-104»), брошенные на аэродроме Буна, декабрь 1942 г.

За время действий на Новой Гвинее по поддержке японских войск в районе бухты Милн группа потеряла не меньше 7 А6МЗ и 3 пилотов. Кроме того, часть пилотов 2-й АГ осталась в Рабауле и летала к Гуадалканалу в составе АГ «Тайнань», используя при этом истребители А6М2, имевшие большую, чем А6МЗ, дальность полёта. Понятно, что такая активная деятельность не могла не сказаться на боевом составе авиагруппы — на 12 сентября 1942 г. он насчитывал приблизительно 8 истребителей и 5 пикировщиков.

К счастью, боеспособных пилотов в составе авиагруппы было больше, чем самолётов, и 12 сентября 1942 г. именно истребительному отряду 2-й АГ (12 пилотов из 2-й АГ и 3 пилота из 6-й АГ) поручили прикрывать 26 базовых ударных самолётов Тип 1 (G4M1) из состава авиагрупп «Кисарадзу», «Титосэ» и «Мисава», отправленных на бомбёжку Гуадалканала. Любопытно, что истребители, взлетевшие с аэродрома Лакунаи у Рабаула, провожал в бой сам начальник штаба Объединённого флота контр-адмирал Угаки Матомэ. При этом истребители («одолженные» А6М2) под командованием капитан-лейтенанта Куроканэ были разделены на две эскадрильи (9 и 6 машин), которые шли на флангах «клина» бомбардировщиков, чуть выше и позади своих подопечных.

Истребитель 2-й АГ («Q-122») на взлёте. Обратите внимание на отсутствие на самолёте мачты радиоантенны — в базовых авиачастях ненадёжную радиостанцию Тип 96 часто снимали для экономии веса

Благодаря прекрасной видимости японцы увидели Гуадалканал в 11:05 — раньше, чем их смог «увидеть» американский радар. Поэтому около 11:48, пока американские истребители только набирали высоту, японские бомбардировщики без проблем смогли зайти в атаку на аэродром Хендерсон. Но хорошая видимость помогла и американским зенитчикам, сбившим два бомбардировщика. На отходе японцев наконец атаковали 26 «Уайлдкетов» из состава флотской эскадрильи VF-5 и «морпеховских» VMF-223 и VMF-224. Они старались не ввязываться в ближний бой с истребителями, а сосредоточиться на атаке бомбардировщиков в стиле «ударил-удрал». Благодаря этой тактике американцы вообще не понесли потерь в воздухе, несмотря на яростное сопротивление японских истребителей. За два тяжело повреждённых «Уайлдкета» из VF-5 (один из которых разбился при посадке, в результате чего погиб пилот) японцам пришлось заплатить 6 сбитыми бомбардировщиками и 1 истребителем, а ещё 10 бомбардировщиков и 1 истребитель были повреждены.

Однако проблему недостаточной дальности А6МЗ надо было как-то решать. Поскольку дальность полёта увеличить было невозможно, было решено приблизить к Гуадалканалу базы истребителей. Именно поэтому для переброски на новый аэродром Бука, находившийся на небольшом остове у северной оконечности острова Бугенвиль, первой была отправлена именно 2-я авиагруппа. 28 сентября капитан 2-го ранга Ямамото привёл из Рабаула на аэродром Бука 21 истребитель (часть явно была сверхштатными) и 5 пикировщиков — что значительно повысило возможности японской авиации как по действиям над Гуадалканалом, так и по прикрытию находящейся на южной оконечности Бугенвиля якорной стоянки Шортленд, с которой отправлялись конвои с подкреплениями и снабжением гуадалканальской группировки японцев. Также истребители должны были участвовать в прикрытии базовых бомбардировщиков-торпедоносцев, регулярно бомбивших Гуадалканал.

С 1 октября 1942 г. 2-я авиагруппа была передана из непосредственного подчинения 8-го флота в состав 26-й воздушной флотилии 11-го воздушного флота.

3 октября истребителя авиагруппы участвовали в прикрытии одного из конвоев, перевозивших на Гуадалканал части 2-й дивизии японской армии. А вот во время удара авиагруппы с авианосца «Хорнет» по Шортленду 4 октября её истребители бездействовали — сильный дождь сделал невозможным использование недостроенного аэродрома Буин на южной оконечности Бугенвиля. 8 сентября 9 истребителей 2-й АГ обеспечивали прикрытие конвоя в составе гидроавианосца «Ниссин» и пяти эсминцев, перевозивших на Гуадалканал подкрепления и припасы. «Провисев» над конвоем до ок. 17.45, истребители повернули к Буину, буквально на несколько минут разминувшись с американской ударной группой с Гуадалканала. Если бы не эскорт из гидросамолётов соединения «Р» (11-я и 12-я дивизии гидроавианосцев), в упорном бою помешавших атакам американцев, японским кораблям пришлось бы туго. Вдобавок при посадке на размытый аэродром Буин, «досрочно сданный в эксплуатацию» в тот же день, 7 из 9 истребителей были разбиты. Это стало последней каплей, переполнившей чашу — за 11 дней пребывания на передовых аэродромах 2-я АГ потеряла 6 истребителей, которым пришлось сесть на воду, 7 истребителей, разбитых при посадке, 6-7 истребителей, разбомбленных на аэродромах, плюс, возможно, ещё 2 истребителя пропали без вести во время эскорта конвоя «Ниссин» 7 октября. И за всё это время группа ухитрилась не нанести неприятелю вообще никаких потерь. В результате 2-ю АГ вернули в Рабаул, отправив действовать с Бугенвиля истребители более опытной 6-й АГ.

По возвращении в Рабаул 2-я АГ представляла весьма печальное зрелище, её боевой состав ограничивался приблизительно 8 истребителями и 7 пикировщиками. Но японское командование не могло себе позволить вывести авиагруппу в резерв — для завоевания господства в воздухе над Гуадалканалом в преддверии планировавшегося генерального наступления был нужен каждый самолёт. Поэтому уже 11 октября 8 истребителей из 2-й АГ под командованием младшего лейтенанта Футагами Токитанэ (выпуск училища в Этадзима 1940 г.) отправились к Гуадалканалу в составе ударной группы из 45 базовых бомбардировщиков-торпедоносцев под прикрытием 29 истребителей. Кроме мощной ударной группы японцы применили и новую тактику: за 45 минут до вылета основной группы к Гуадалканалу отправилась группа расчистки воздушного пространства в составе приманки (9 бомбардировщиков-торпедоносцев) под прикрытием 18 истребителей. Но хитрый план японцев был сорван промахами разведки противника и плохой погодой. Австралийские наблюдатели, прятавшиеся на островах в японском тылу, не заметили пролетавшие японские самолёты группы расчистки воздушного пространства, поздно обнаружил их и радар. Вдобавок над Гуадалканалом в тот день была сильная облачность, скрывшая часть американских самолётов. В результате вместо «расчистки» главных сил истребителей неприятеля элитные лётчики авиагруппы «Тайнань» наткнулись только на одну эскадрилью «Уайлдкетов», сбив всего один американский истребитель без потерь со своей стороны. Не лучше обстояли дела и у ударной группы японцев. Из-за облачности большинство бомбардировщиков не атаковало цель, а истребительное прикрытие оказалось рассредоточенным между разными группами. Это позволило американцам сбить один и повредить три бомбардировщика, потеряв всего одну «Аэрокобру». 2-я АГ потерь не понесла, но японский рейд от этого не становился удачнее.