Задача не из легких, как ни крути. Но если на их стороне дракон, равный по силе божеству, все должно получиться.

***

Сложно было поверить, что все закончилось. Мир снова дышал жизнью, в небе светило солнце... а для нее настала пора уходить.

Теперь, когда этот миг все-таки пришел, Нара с удивлением обнаружила, что не хочет. Она столько лет мечтала о смерти - по большому счету, с тех пор, как отец не дал ей умереть нормально, переселив ее душу в искусственное тело. Потом он умер, и ей снова захотелось бежать от всего, прервать наконец свои страдания. Саим удержал ее, и она обещала ему помощь.

Но теперь война закончилась, и Нара оказалась не нужна. Ей бы радоваться, а она сидела на холме неподалеку от Рены, наблюдала, как люди возвращаются в столицу, как начинают отстраивать свои дома, и хотела просто жить. Вместе с ними, как угодно, лишь бы не покидать все это!

А смысл? Нормальной она все равно не будет. Ее тело - это артефакт, инструмент, предназначенный для работы, не для счастья. Ей никогда не получить того, о чем она мечтает. Своим присутствием она будет только мешать Саиму, отвлекать его от нормальной жизни, не даст ему завести жену и детей. От нее один вред, лучше уйти. Но как решиться на это, как?

Приближение Саима она заметила издалека. Нара не говорила ему, куда направится, но и не удивилась, когда он нашел ее. Он всегда находил...

Он поднялся на холм, и девушка встала с земли, приветствуя его.

- Ты знаешь, о чем я буду просить, - сказал он.

- А ты знаешь, что я отвечу.

- Что мне сделать, чтобы переубедить тебя? Я на все готов!

- К сожалению, ты уже ничего не можешь сделать, - признала Нара. - И в этом точно нет твоей вины. Это... судьба, полагаю. У меня она такая.

Мар Кассандру Нара почувствовала заранее. Она прекрасно знала энергию колдуньи, поэтому заметила ее сразу, когда та вошла в рощу за холмом. Саим не обладал этим даром, и для него появление женщины стало неожиданностью. Он вздрогнул, когда она сказала:

- Он ничего не может сделать для тебя, но я могу.

- Я знаю, что наша связь может держаться годами, - сдержанно улыбнулась Нара. - Теперь, когда война закончена, ты даже не почувствуешь ту часть силы, что я у тебя беру. Но мне это не нужно, ведь связь с тобой не меняет мое тело. Я все еще простой артефакт.

Война закончилась. До сих пор странно было произносить это.

- Но я и не говорю об обычной связи, - заметила Мар Кассандра. - Если бы все было так банально, я бы и не подошла к тебе. Я знаю тебя, Нара, знаю твой гордый нрав. Никто из нас не может до конца понять, что ты чувствуешь... И все же я попыталась. Я много думала об этом и нашла заклинание, способное тебе помочь.

Нара не знала, как это понимать. Не могло же все быть так просто! Ее отец годами искал подобное заклинание, однако не подошел даже близко, да и Мар Кассандра до недавних пор ни о чем таком не упоминала. Должен быть подвох!

А вот Саим этих тонкостей не знал, он сразу оживился:

- Что за заклинание? На что оно способно?

- Оно способно снова превратить Нару в человека. Она потеряет свою огромную силу, но... теперь, во времена мира и благополучия, эта сила ей и не нужна. Она станет обычной человеческой женщиной, живой и смертной. Она сможет выносить и родить дитя - много детей.

Это было все, о чем Нара мечтала. Не замки и золото, а эти простые радости - небольшой уютный дом, семья, дети. Ей хотелось согласиться сразу же, броситься в омут с головой и заглушить наконец этот проклятый глас рассудка.

Но нельзя. Жизнь научила ее тому, что ничего не дается просто так.

- Какова цена? - спросила Нара. - Если бы превратить меня в человека было так просто, ты бы сделала это сразу, не так ли?

- Цена есть, - признала колдунья. - И она очень высока, но ты заплатить ее не сможешь. Поэтому я и ждала момента, когда смогу поговорить с вами одновременно. Заплатить цену должен будет он.

Она перевела взгляд на Саима, и Нара уверенно заявила:

- Сразу нет. Мне все равно, что дает это заклинание, он не должен пострадать.

- Может, позволишь мне самому решить? - нахмурился Саим. - Я хочу знать, о чем идет речь.

- Да о чем бы ни шла, нет!

- Это мой выбор.

- Я не приму такой дар.

- Помолчите оба! - прикрикнула на них Мар Кассандра. - И дайте мне закончить. Я много лет изучала магическую материю, энергию жизни и смерти. Жизнь Нары закончилась. Воссоздать ее магией невозможно, в этом и кроется подвох. Но можно одолжить. Если я свяжу Нару с тобой, Саим, я смогу сделать ее обычной женщиной. Однако с этого дня она начнет проживать твою жизнь - то есть, за каждый день, что ты прожил, твое тело будет стариться на два дня, ведь она тоже живет за твой счет. Остаток жизни, отмерянный тебе судьбой, ты разделишь с нею и проживешь вдвое меньше, чем должен был.

Нара знала, что цена будет высокой - и не ошиблась. Да, она хотела жить, но она не готова была украсть жизнь у единственного человека, который ей небезразличен!

- Это слишком дорого!

- Иначе и быть не может, нельзя откупиться от смерти парой монет, - отозвалась колдунья. - Твой путь должен был закончиться, а он вместо этого остановился. В этом теле ты застряла между мирами. Ты не мертва, но ты и не живешь. Я предлагаю тебе возвращение в мир живых. Не я выбираю цену, потому что платите вы не мне.

- Но я должна платить за такую услугу, а не Саим!

- А я хочу заплатить! - вмешался Саим.

Его, в отличие от Нары, предложение Мар Кассандры совсем не пугало.

- Ты в своем уме?! - возмутилась девушка. - Речь идет о твоей жизни! Если ты поделишься ею со мной, она сократится вдвое!

- А если не поделюсь, ее вообще не будет.

- Это еще как понимать?

- Так и понимай. Посмотри, что происходит: мы стоим на руинах и собираемся строить нечто новое. Сделать страну такой, какой она была до нападения Камита, уже не получится, и Кирин прекрасно понимает это. Нас ждет реальность, отличающаяся от того, что мы помним. И знаешь, что? Я не готов входить туда один. Но с тобой - другое дело. Мне все равно, сколько я проживу. Без тебя вся эта долгая жизнь будет чередой одинаковых бездарных дней. Ты мне нужна - и была нужна с самого начала.

- Но мы не знаем, сколько лет тебе осталось! - указала Нара. - Может, не долгая жизнь, а лет десять!

Она ожидала, что он смутится хотя бы на секунду. Однако голос Саима звучал все так же ровно, и похоже, он не сомневался ни в одном своем слове. А воина, который выстоял против людей и чудовищ, сложно было назвать легкомысленным.

- Если мне осталось десять лет, я и их разделю, обменяю на пять лет с тобой и нашими детьми.

- Ты можешь найти жену и без такой чудовищной цены! Она родит тебе детей, ты будешь счастлив!

- Это не так просто. Посмотри на Камита - он искал всю жизнь, а потом даже через войну не добился счастья. Мне все равно, сколько осталось до моей смерти - хоть двадцать лет, хоть один день. Лишь бы мне не пришлось снова терять тебя.

Он действительно хотел этого. Нара могла не понимать его, а не верить - нет, не получалось.

Так был ли смысл протестовать? Перед ней открывалась дверь к самому заветному из ее желаний. Нормальная жизнь с любимым мужчиной, смерть в один день, без необходимости скучать друг о друге, - и дети, которые останутся в этом мире, даже когда их обоих не станет.

Пожалуй, Саим прав. Такое счастье стоило своей цены.

Нара взяла его за руку, повернулась к Мар Кассандре и улыбнулась:

- Моя совесть, наверно, никогда не простит меня за это, но... я согласна.

***

Они так долго шли к этой битве, там много говорили о войне, что теперь Айриз сложно было поверить: все закончилось. Каким-то чудом они победили, все вместе. И она тоже! На нее перестали коситься с подозрением. Потому что она справилась, она сумела удержать туман столько, сколько было нужно, и убрала его лишь когда Мар Кассандра сказала, что можно. Ее роль в этой битве оказалась не самой серьезной, и все же она могла гордиться собой за это.