Спальня правителя была просторной, и все же места для маневров отчаянно не хватало. Отрео нападал уверенно, да и меч у него был отличный, но и незнакомец пришел с необычным оружием: мечом со сложной сдвоенной рукоятью. В какой-то момент тот воин нажал на нее, и его оружие распалось на два одинаковых меча.

- Побыстрее нельзя? - зевнула Исса. - Я не могу тут ждать всю ночь!

Теперь ее наглость не удивляла, а раздражала. Отрео с удовольствием всадил бы ей меч в голову, но не мог, ему нужно было уделять этой битве все внимание, чтобы не проиграть.

Это давало плоды: он побеждал. Он был значительно выше своего соперника, шире в плечах, сильнее. Ему удалось загнать незнакомца в угол, поймать в блокирующем ударе, и оставалось лишь надавить посильнее, чтобы лезвие коснулось горла мужчины...

И тут что-то изменилось. Отрео даже не понял толком, что именно, ведь ничего особенного не происходило, в их битву никто не вмешивался. Казалось, что его противник внезапно стал сильнее - на самом примитивном уровне. Он, только что едва-едва державший оборону, резко выпрямился и откинул от себя Отрео. Удар получился настолько мощным, что правитель не удержался на ногах, отлетел в другую сторону комнаты.

В отличие от него, девица во всем разобралась мгновенно:

- О, драконья сила заработала! Как раз вовремя. Тебе нужно лучше контролировать ее, а не полагаться все время на случай.

- Сам разберусь, - сквозь сжатые зубы процедил мужчина. - Не мешай пока.

Какая еще драконья сила?... Кто эти двое вообще такие?!

Теперь незнакомец дрался уверенней, с силой и скоростью, о которых Отрео не мог и мечтать. Ему едва удавалось обороняться, ни о каком нападении и речи не шло, и он не знал, сколько еще продержится. Ясно, что без магии здесь не обошлось. Вот только чья это магия, мужчины или той зеленоволосой девицы?

Удивляло Отрео и кое-что другое: у соперника уже не раз был шанс серьезно ранить его, а он сдерживался. Незнакомец определенно пытался выбить у него оружие, не лишая правителя жизни. Вот только Отрео не был ему за это благодарен, он не собирался проигрывать непонятно кому, в своей же спальне!

К сожалению, от его желаний тут ничего не зависело. Битва затягивалась, и он уставал, пальцы, сжимавшие меч, отказывались подчиняться. Он держался как мог, и все же очередной удар незнакомца стал решающим. Руки Отрео разжались сами собой, и меч, выпущенный им, вошел в деревянную панель на стене.

- Неплохо, - заявила девица. - Я даже не знала, что я такой хороший учитель!

- Это больше Саима и Сальтара заслуга, - возразил незнакомец.

- Ну, если совсем уж по-честному, это заслуга твоей проснувшейся крови. И все равно тебе нужен контроль, сильно не гордись собой.

- Загордишься тут с тобой, как же...

И снова эта парочка вела себя ненормально, они отвлеклись друг на друга, забыв о поверженном противнике. Для Отрео это было верхом унижения: его не только победили в бою, на него еще и смотрели, как на предмет!

Прощать унижение он не собирался, поэтому, пользуясь их спорами, бросился к столу, в котором был спрятан арбалет. Отрео ни на секунду не забывал, что за пределами его замка продолжается война между людьми и чудовищами, он никогда не полагался на один лишь меч.

Незнакомец стоял от него слишком далеко и не успел бы уклониться. Девушка находилась гораздо ближе, однако ее Отрео не воспринял всерьез, считая, что она свою роль уже сыграла, заманив его сюда.

Очередная ошибка с его стороны. Исса двигалась даже быстрее, чем ее спутник. Она без труда перехватила Отрео до того, как он успел добраться до стола, прижала к полу, заломила ему руку за спину. Она точно знала, что делает, в ее движениях чувствовался опыт, словно она не раз такое проворачивала. А ее сила и вовсе была за гранью понимания: в ее худом теле просто не могло быть столько энергии.

Долго гадать ему не пришлось: когда девушка наклонилась к нему, он сумел разглядеть, что глаза у нее желтые, как у змеи, а за темными губами скрываются черные клыки.

- Не дергайся, - посоветовала она. - Иначе я могу и руку тебе сломать... случайно, конечно.

- Хотите меня убить - убейте! - прорычал Отрео. Унижаться перед ними он не собирался. - И покончим с этим!

- Ой, да кому ты нужен, - фыркнула девушка.

- Исса, прекрати, он же правитель, - укоризненно напомнил ее сообщник. - Я понимаю, что сейчас это прозвучит как издевка, но мы действительно пришли просто поговорить.

- Кто вы такие?

Вместо ответа мужчина скинул походный плащ, до этого мешавший Отрео рассмотреть его. Больше он незнакомцем не был.

Они никогда прежде не встречались и не разговаривали, и все равно Отрео сразу же узнал его лицо. До того, как началась эта война, до восстания, устроенного Камитом, Тол был мирной провинцией, подчинявшейся императору. В главном замке столицы, конечно же, висел официальный портрет, на котором были изображены все члены правящей семьи. Отрео не раз рассматривал этот портрет, когда гостил у дяди.

И вот теперь одно из лиц с того холста было перед ним - эти тонкие черты и фиолетовые глаза невозможно было не узнать. Принц Кирин, третий сын императора Жена, только что восстал из мертвых.

Камит уже знал, что сегодня вернется Танис, - научился угадывать. Это было несложно: перед появлением чудовища мир всегда замирал. Из сада улетали птицы, понуро забивались по углам загонов животные и даже ветер, казалось, таился среди ветве й. Нечто похожее Камит наблюдал когда-то во время охоты, еще в Толе: так природа готовилась к сражению между крупным хищником и людьми.

Теперь, увы, сражения не будет. Если и найдется в стране человек, способный бросить вызов Танису, то это точно не Камит. Новый император слишком хорошо понимал это.

Он уже жалел о том, что короткий период спокойствия закончился. Когда Танис со своим отродьем уехал из дворца, даже дышать стало легче. Теперь этот дворец, да и этот город, больше напоминали то, к чему Камит стремился с самого начала: мирную империю для людей. Страну, где можно жить и работать, не опасаясь, что тебя в любой момент сожрет неведомая тварь.

Хотя какой смысл думать об этом? Танис вернулся, и сразу стало ясно, кто здесь истинный правитель.

Он приехал не один, но и не с теми, кого Камит ожидал увидеть. Из трех его порождений, домой вернулось только одно - Киара. Сейдена и Норфоса нигде не было видно, а они обычно не прячутся, они слишком горды для этого.

С собой Танис привез все те же фургоны, в которых увозил своих пленников - больше сотни людей, которых Камит хотел бы спасти, да не смог. Император прекрасно знал, что в этой поездке им предстояло умереть, поэтому и был удивлен, снова увидев фургоны.

Впрочем, несложно было догадаться, что теперь там совсем не люди. Что бы ни находилось внутри, оно нервничало, бросалось на стены и подвывало. Только приближение Таниса или Киары могло успокоить этих существ, пусть и ненадолго.

Камит почувствовал, как в его душе вспыхивает привычный уже бессильный гнев. Сколько бы он ни убеждал себя, что нужно принять свою долю и отстраниться от всего, у него не получалось. Страну губили у него на глазах, сколько можно было делать вид, что ничего не происходит?

Танис распорядился перевезти фургоны в опустевшее крыло дворца, полностью отданное под содержание чудовищ, - еще одна насмешка над памятью семьи Реи. Этим занялась Киара, и только когда она скрылась из виду, советник направился к Камиту. В руках Танис держал небольшую золотую шкатулку, однако императору ее не отдал. Он лишь сдержанно улыбнулся, наклонив голову в приветствии.

- Здравствуйте. Ваше Величество. Все ли спокойно при дворе?

- Танис, что происходит? - холодно осведомился Камит.

Он не видел смысла размениваться на вежливость. Оба они знали, что все равно придется говорить правду - и что желания Таниса победят в любом споре. Так зачем понапрасну тратить время?