- Есть желания, а есть необходимость. Энергию артефактам дадут многие маги, но управлять ими будешь ты, мы обе знаем это. Только у тебя хватит на это мастерства. Но ты же будешь и их главной уязвимостью: если уничтожить тебя, все артефакты станут бесполезны. Поэтому ты и любезный лорд Ирмеон проведете эту битву под защитой воинов Каприны, которых лично отберет лорд Отрео.

Отрео благодарно кивнул. Этим решением Исса давала ему возможность не отправлять туда, на бойню с чудовищами, людей.

- Среди нас есть ведьма погоды, - продолжила Исса. - Вот ей как раз придется подойти поближе, но в бой все равно не лезть. Как я уже говорила, Танис не знает, какое у нас оружие. И чем дольше он не будет знать этого, тем лучше. Поэтому в столицу мы войдем под плотной завесой тумана. В тумане, кстати, проще рассмотреть эфореби и кемеров - на их шкурах оседает влага, которая их выдает. Что скажешь, юная ведьма? Сможешь это устроить?

- Смогу, - без колебаний ответила Айриз.

Она была в их объединении новенькой, ее знал только Реос. Ведьма чувствовала, что многие косятся на нее с подозрением, ей хотелось как можно скорее заслужить их доверие. Исса только что дала ей такую возможность.

- Тогда я буду рядом с ней, - заявил Реос.

Исса не стала спорить:

- Да пожалуйста. Ты можешь быть и рядом с ней, и где угодно, мы оба это знаем. Но для надежности я попрошу лорда Отрео выделить людей и для охраны Айриз, хотя ей не придется заходить в столицу.

- Конечно, - ответил Отрео. - Я направлю с ней тех моих воинов, у которых уже есть опыт охоты на чудовищ, за них я ручаюсь.

- Вот и славно. Саим, прекрати гневно на меня коситься, для тебя тоже есть миссия. И одна из самых важных: ты отправишься к воинам, которые охраняют восточную часть города. Твоя задача - объяснить им, что их превратили в мясо, отвлекающее противника, что истинный император жив и служить нужно ему, а не подстилке Таниса.

- Вообще-то, речь идет о моем дяде, - нахмурился Отрео. - И разве не правильней будет, если я поговорю с теми солдатами?

- Не факт, что они из Тола, - отметила Исса. - Это имперская армия, те отряды могут быть из любой провинции. Саим у нас опытный воин, они его поймут. А ты, лорд, со своим дядей разбираться будешь, мне не до него.

- Я пойду с Саимом, - сказала Нара. Это не было вызовом авторитету Иссы, для нее это казалось самым естественным вариантом.

Исса поняла правильно:

- Конечно. Иного я и не ожидала. Отряд боевых магов, с которыми я беседовала, отправится на очистку города от чудовищ поменьше, тех, что прячутся в домах, в первую очередь - ксиантанов в западной части города. Ну а наша главная сила, сильнейшие воины, пойдут вместе со мной по центральной дороге до дворца. Это, понятное дело, Отрео и Эймер...

- Нет, - прервал ее Эймер. - Таниса и его выродков я оставляю вам. Я возглавлю отряд боевых магов, очищающих город.

- Не лучшее применение для твоего таланта.

- Как есть. Я не оставлю своих людей второй раз!

Своей уверенностью он обманул их всех: Отрео не сомневался, что Эймера заботит лишь судьба тех, кто присягнул ему. И только Исса не собиралась верить:

- Дело ведь не в них, не так ли? Ты понимаешь, что если ты присоединишься к моей группе, ты вполне можешь пережить этот бой, потому что главный удар будет направлен на меня. А жить ты не хочешь, ты пойдешь туда, чтобы умереть.

Казалось бы: ее слова звучали дико, и Эймер должен был немедленно начать оправдываться. Однако маг выдержал ее испытующий взгляд спокойно и уверенно.

- Допустим, - только и сказал он. - Это мое право.

- Твое, не спорю, - согласилась Исса. - Я даже не буду выпытывать у тебя причины. Я уважаю такую смелость. Удачной битвы и легкой смерти, маг.

- Благодарю, чудовище.

И эти двое действительно поняли друг друга.

Совещание длилось еще несколько часов. Раздав главные роли, Исса теперь обсуждала подробности, и все вместе они решали, кто где будет находиться. Ее уверенность понемногу передавалась остальным, в этом чувствовался редкий талант, которого Отрео не ожидал от монстра.

Сложно было поверить, что битва, к которой они так долго готовились, состоится уже завтра. Но так лучше. Когда действуешь быстро и решительно, не остается времени на страх.

После совещания они разошлись, многим предстояло раскрыть план своим подчиненным. Отрео тоже должен был сделать это, но прежде ему хотелось поговорить с Иссой наедине. Он нашел ее в спальных покоях - тем самых, которые она недавно делила с Кирином.

Теперь девушка была там одна. Она стояла у окна и задумчиво рассматривала скрытый ночной тьмой город, такая же собранная, закрытая от всего мира, как и раньше.

- Ты и правда считаешь, что Кирин еще жив? - спросил Отрео.

Он знал, что этот вопрос прозвучал слишком резко и жестоко - для той, кто, возможно, лишился мужа. Но ему нужно было слышать ответ, чтобы завтра ни в чем не сомневаться.

- Дай мне свой меч, - велела Исса.

- Что?...

- Меч, который у тебя в ножнах. Дай его мне.

- Держи, - растерялся Отрео.

Он достал оружие из ножен и передал его девушке.

Каждый раз, когда ему казалось, что он изучил и понял Иссу, она снова удивляла его. Вместо того, чтобы ответить на его вопрос, девушка поднесла меч к собственному лицу. Нечеловечески темные губы приоткрылись, Исса осторожно надавила пальцем на один из острых черных клыков, и тонкая струйка яда скользнула по ее коже на светлое лезвие.

Которое, впрочем, недолго было светлым. Яд быстро высыхал на мече, вниз он не стекал и, казалось, впитывался в металл, хотя Отрео прекрасно понимал, что это невозможно. Когда она закончила, оружие было покрыто сеткой из черных полос, и только тогда Исса вернула ему меч.

- Держи, - сказала она. - Советую тебе найти новый меч и в бою использовать его, а этот приберечь на случай, если ты доберешься до дворца Камита живым.

- Что ты сделала? - насторожился Отрео.

- Увеличила твои шансы пережить встречу с драконом. Видишь ли, это среди людей ты великий воин. Для дракона ты - мусор под ногами. Твоя сила - ничто, и даже если тебе хватит мастерства рубануть противника мечом, это будет просто царапина, которая долго не продержится. А вот если на мече будет яд ламии, дракона ждет неприятный сюрприз. Любого другого соперника, кстати, тоже, но я бы тебе советовала приберечь его для дракона. А, забыла сказать: если ты сам порежешься этим мечом, то умрешь мгновенно. У меня все.

- Не все. Ты так и не ответила мне, жив ли Кирин... Не верю, что ты не беспокоишься о нем.

Исса бросила на него недовольный взгляд и снова отвернулась к окну. Но молчать она на этот раз не стала.

- Правильно не веришь. Я точно знаю, что Кирин жив, я чувствую его, как никого другого. Так что да, Танис его не убил. Но есть вещи похуже смерти.

- Я слышал о том, что Танис сделал с принцем Сальтаром... он может сотворить такое же с Кирином?

- Он, скорее всего, попытается. Но я сделала все, чтобы Кирин смог сопротивляться этому. И если он все-таки не справится, не продержится до нашего прибытия... Что ж, тогда в своей гибели он будет виноват сам.

Отрео был рад, что не задал этот вопрос при всех, на их собрании. Вряд ли Иссе насколько плевать на принца, как она пытается изобразить, но смысл ее ответа все равно не меняется. Это не то знание, с которым полагалось идти в последний бой...

Среди всех пробуждений, что доводилось переживать Кирину, это, пожалуй, уверенно могло войти в число худших. И даже не потому, что его тело болело, как избитое, и он чувствовал, что прикован цепями к стене. Он просто с первого момента помнил, как попал в такое положение.

Родная мать предала его. По доброй воле, сама! Не потому что Танис заставил ее - хотя идея определенно исходила от него. Но если Сальтар когда-то напал, потому что на него действовало заклинание, то Кронна приняла решение самостоятельно. Он-то был уверен, что она ради своих детей жизнью пожертвовать готова... Хотя своей, может, и готова была. Она предала его не ради себя, а ради одного из ублюдков Таниса!