Мар Кассандра первой произнесла то, о чем думали они все:

- Ты не упустила Кирина из виду. Ты позволила ему быть пойманным.

Саим, единственный, кто еще не понял правду, посмотрел на нее с нескрываемым шоком:

- Что?

- Все верно, - подхватила Нара. - Мне сказали, что Кирин отправился спасать свою мать один, воспользовавшись тем, что Исса отвлеклась. Но ведь это бред, не так ли? Я видела, как ты охотишься. Тебя невозможно отвлечь, ты бы почувствовала, если бы он ушел... Ты и так почувствовала это! Но ты не стала его останавливать.

- Как-то так, - сдержанно улыбнулась Исса. - Хотя не думаю, что сам Кирин это понимает.

- Как ты могла пойти на такое сумасшествие?! - от злости Саим раздраженно стукнул кулаком по столу. - Это же наследный принц! Ты уже потеряла Сальтара...

- Я не теряла Сальтара, - жестко прервала Исса. - Сальтар умер, спасая своего брата. Но я потеряю тебя, если ты не научишься проявлять побольше почтения.

Саим понял предупреждение. Он все еще злился, сжимал кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Но он не рискнул снова обвинять ее.

- Так-то лучше, - отметила Исса. - То, что вся эта затея Таниса с матерью Кирина была ловушкой, я поняла сразу. Попыталась отговорить Кирина, но увидела, что он настроен решительно. Это понятно, потому что он видит лишь возможность вернуть себе часть потерянной семьи, и это ослепляет его. У меня было два варианта: удержать Кирина силой или позволить ему попасть в эту ловушку. Но если бы я заставила его остаться, никакой пользы это бы не принесло. Во-первых, исчезло бы доверие между нами. Во-вторых, он не смог бы настроиться на полноценное управление страной, продолжая думать о матери.

- Он, может, уже мертв! - не выдержал Саим.

- Он не мертв, - возразила Исса. - И я знала, что он не будет мертв. Если бы я пошла с ним, меня бы попытались убить, это однозначно. Но Кирин нужен Танису живым. Это последняя грань его мести, которую он ни за что не испортит быстрой казнью. Лишившись Сальтара, он всю свою злость выплеснет на Кирина.

- Это очень опасная ситуация, - указала Мар Кассандра. - Я согласна с тобой в том, что Танис вряд ли убьет Кирина быстро. Но он может покалечить его, изуродовать, свести с ума.

- Сделать это быстро он тоже не сможет. Если бы я не была уверена в Кирине, я бы не отпустила его одного той ночью.

- Но время ломает и сильнейших...

- Поэтому мы не дадим Танису это время, - просто сказала Исса. - У поимки Кирина есть еще несколько преимуществ. Первое и самое важное: он уже внутри. В других обстоятельствах проникновение во дворец было бы самой сложной и опасной частью битвы для него. А так Танис сам его привез, сам впустил. Кирин там, где и должен быть, - рядом со своим врагом. Второе преимущество в том, что Танис вряд ли ждет от нас такого быстрого нападения. Он, вероятнее всего, ожидает, что мы сосредоточимся на спасении принца из плена. Собственно, если бы всем заправлял наш отважный солдатик, так и было бы.

- Я просто не хочу, чтобы Кирин умер там, - буркнул Саим.

- Я тоже этого не хочу, поэтому делаю все, чтобы сломать планы Таниса. Это будет не тайная вылазка, а решающая битва. Я хочу, чтобы все, кто участвует в ней, от магов до воинов, знали, что сражаются за свободу и жизнь принца Кирина. У нас есть и третье преимущество: мы знаем, что сейчас творится в Рене, а Танис не знает, кто сражается на нашей стороне. Вы должны ударить до того, как он это узнает.

- Так, подожди, а нам откуда столько известно? - удивилась Нара.

- А мы сегодня посмотрели, - хмыкнул Реос.

- Все верно, - подтвердила Исса. - Сегодня утром я попросила Реоса осмотреть Рену, узнать, какие именно силы использует Танис. Я продумала, как они сочетаются с нашими силами, поэтому сегодня я расскажу вам, что нужно делать, а завтра мы уже будем в столице.

Вот, значит, как... Отрео принял ее молчание за тайную злобу. А Исса все это время не сокрушалась и горевала, а продумывала стратегию, изучала артефакты, созданные лордом Ирмеоном, беседовала с магами. Теперь она точно знала, какие в ее руках инструменты.

Женщина в роли полководца - немыслимо просто! Отрео не представлял, что однажды увидит такое, и все же теперь, наблюдая за ней, он мог только слушать и соглашаться. Ничего лучше он все равно бы не предложил.

- Танис осторожен, он давно уже подготовился к нападению, даже не зная, кто идет за ним, - предупредила Исса. - Он выселил из Рены всех людей, опустошил всю столицу. Это защитит мирных горожан, хоть какой-то плюс! Но Танис сделал это не ради заботы о них. Он просто освободил место, наполнив его верными ему силами.

- Чудовищами, - уточнила Мар Кассандра. - Да, я почувствовала большое их собрание в той стороне. Но их так много и их магия так чужда этому миру, что я не могу сказать, сколько их и какого они вида.

- И никто не сможет, - вздохнула Исса. - Это как в Мертвых землях: особая энергия, просто другая грань магии. Поэтому нам всем придется надеяться на глаза Реоса. Он многое узнал для нас.

На столе перед ними были разложены карты центральной провинции и самой столицы. Теперь Отрео понимал, для чего Исса велела доставить их сюда.

- Внешняя граница города охраняется крупными хищниками, - девушка водила пальцем по карте, показывая, где ждет угроза. - Скалистыми ящерами и асагами. Судя по всему, магия Таниса не дает им уйти, но на этом все, в остальном, он ими не управляет. В город войти тоже не дает, потому что знает, что они там все разрушат, эти зверьки неповоротливы. С восточной стороны есть опасный подвох - несколько боевых отрядов людей. Они и сами вряд ли понимают, что там делают, им просто приказали остаться. Не думаю, что Танис серьезно рассчитывает на их силу. Скорее, он хочет отвлечь нас, заставить помогать тем, кто попутно попытается нас убить. С западной стороны город очищен от людей, но там много ксиантнатов, подозреваю, что в домах скрываются эфореби...

- И веталы точно есть, - добавил Реос. - Я видел черный дым.

- Но мы пока не знаем, есть ли у них тела или они рассчитывают занять тела погибших. В целом, верно, списывать ветал со счетов нельзя. И это только те монстры, о которых мы знаем, среди пустых домов могут прятаться и другие.

- Хорошие новости вообще есть? - мрачно осведомился Саим.

- Не без этого. Мар Кассандре и Наре удалось убить дочь Таниса - Киару. Реос и Айриз неплохо потрепали Норфоса. И хотя он, думаю, уже восстановился, о своем поражении он будет помнить. Три несокрушимых генерала больше не острие меча Таниса, их осталось только двое. Даже если он сумел создать новых детей, они еще не в том состоянии, чтобы драться с нами. При этом Танис слишком горд, чтобы поставить на свою защиту примитивных чудовищ.

- Ты хочешь сказать, что во дворце сейчас только он, его дети и все? - поразился Отрео.

- Про своего дядю не забывай. Камит тоже там, возможно, с личной охраной, но она не слишком сильна. Да и императрица остается заложницей. Но в целом, да, главная опасность во дворце - это Танис и двое его сыновей. Так что город охраняется лучше, чем сам дворец.

- Думаю, нет смысла изображать, что у нас тут совещание, - спокойно произнес лорд Ирмеон. - Это было бы неуместным лицемерием. Уверен, у тебя уже есть план, ты знаешь, какую роль предстоит сыграть каждому из нас.

Совсем недавно Отрео был уверен, что все это им скажет Кирин. Но ведь и Исса справлялась неплохо!

- План у меня есть, - кивнула она. - Я просто расскажу вам о нем, а вы сами решите, соглашаться или нет. Я побеседовала с магами. Некоторые из них слишком запуганы, чтобы сражаться, да и изначально они были не сильны в искусстве боя. Другие же, напротив, рвутся на передовую. Те, что не хотят сражаться напрямую, останутся здесь, их энергией Мар Кассандра наполнит боевые артефакты, которые мы направим на самых крупных чудовищ.

- Для этого мне не нужно покидать Тол, - согласилась колдунья. - Но все же я хотела бы быть ближе к центру боя!