***

Саим до последнего не верил, что у ведьмы погоды получится сделать что-то стоящее. Маленькая, худенькая, что она вообще могла? Но Айриз сумела их удивить. Повинуясь ее заклинанию, на город опустилась плотная пелена тумана. Теперь, находясь во дворце, невозможно было увидеть, что происходит на границе Рены.

Мар Кассандра тоже не подвела, но от нее меньшего и ожидать не стоило. Она одна теперь управляла целой армией странных, непривычных еще конструкций. Саим видел все эти артефакты, и не раз, некоторые он помог создать. Но тогда они оставались предметами - необычными, завораживающими, и все равно неживыми. Теперь они двигались, сверкая изнутри искрами магии.

Они сражались не хуже, чем воины, которыми Саим управлял раньше. С помощью магов из подземного города машины двигались, и двигались быстро. Многие из них были даже крупнее скалистых ящеров! Они нападали на чудовищ без жалости и страха.

Не всегда они побеждали, да и неуязвимыми не были, и скоро поле боя было завалено обломками артефактов. Но эти жертвы - ничто по сравнению с настоящими человеческими жизнями. План Ракима работал!

Каждый, кто направлялся к городу, рисковал, причем осознанно. Саим понимал все это, но все равно не мог не беспокоиться о тех, кого привык звать друзьями. Справятся ли они? Хорошо ли охраняют Мар Кассандру? Выживут ли боевые маги, которые под предводительством Эймера уже вошли в город?

- Не отвлекайся! - Нара схватила его за руку, увлекая за собой. - Мы почти у цели!

Она отправилась с ним, потому что иначе и быть не могло. Исса тоже знала это, она не пыталась разлучить их. Они могли победить сегодня, а могли и проиграть, но пока она рядом, Саим готов был принять любую судьбу.

Им не пришлось сражаться с крупными хищниками, они только видели их в тумане. И если к скалистым ящерам Саим привык, он верхом на таком существе когда-то ездил, то асаги были отдельными видом. Эти крупные монстры полностью состояли из голов, облепливавших их бесформенные туши со всех сторон. И головы эти были не иллюзией, каждая из них смотрела в отдельную сторону, рычала, шипела... и пожирала свою добычу. Вместо рук асаги использовали головы на длинных шеях, а передвигались на крупных когтистых лапах.

Если они проиграют сегодня, такими тварями скоро будет заполнен весь мир. Эта мысль злила Саима, придавая ему сил двигаться вперед.

Боевые артефакты взяли крупных хищников на себя, открывая Саиму и его спутнице путь вперед, к городу.

Здесь таких больших чудовищ не было - но хватало других источников угрозы. Как только они оказались на заполненных туманом улицах, на них бросились ксиантаны, массивные твари, похожие на людей, но лишенные голов. Здесь их было не так много, как на другой стороне города, и все же... Теперь в Рене просто нет безопасных улиц. Время, когда этот город был самым защищенным в стране, закончилось.

Имперские боевые отряды, о которых говорил Реос, в битве не участвовали - просто не могли. Приведенные Танисом чудовища не делили людей на своих и чужих, они нападали на всех. Пока солдатам удавалось обороняться, они укрепились в наспех сколоченном форте, построенном на основе трех городских домов. Но чудовищ вокруг них становилось все больше, и если бы сюда пробрался хоть один асаг, это укрепление долго не продержалось бы.

- Откройте! - потребовал Саим, останавлиясь перед деревянными воротами. Четкого плана у него не было, он действовал скорее интуитивно.

Ответом ему были лишь стрелы - ни одна из которых не попала в цель. Отчасти из-за того, что лучникам мешал туман. Но один из них был бы удачлив, если бы не Нара, перехватившая стрелу в полете.

- Я могу выбить ворота, - предложила она.

Ее искусственное тело было вполне способно на такое, Саим знал об этом. И все же он покачал головой:

- Не надо, тогда мы точно не докажем им, что мы на их стороне.

- А мы разве на их стороне?

- В это я хочу верить. - Он снова обратился к людям, но уже громче: - Мое имя Саим, я служил в армии лорда Камита. Я был капитаном драконьих всадников! Но в этой войне я сражаюсь за принца Кирина, и я прошу вас присоединиться ко мне!

Он понятия не имел, что будет делать, если они не поверят ему. Саим много думал об этом, все то время, что они добирались до столицы, но ответа так и не нашел.

Отказавшись помогать принцу Кирину, эти солдаты - эти люди! - должны были стать их врагами и умереть. Но после того, как чудовища и так отняли столько жизней, как можно продолжить это разрушение? Поэтому Саим стоял здесь и надеялся, сам не зная, на что.

И все же ворота форта распахнулись перед ним. В какой-то момент он испугался, что сам себя загнал в ловушку, что сейчас появятся лучники и расстреляют и его, и Нару. Однако в воротах стоял всего один человек - в военной форме имперской армии, но без шлема, и Саим без труда узнал его.

- Ты?... - прошептал он.

Он не помнил имени того, кто смотрел на него, но не сомневался, что не ошибся. Когда они встречались последний раз, это был простой солдат, а теперь он носил плащ капитана. И он тоже узнал Саима!

- Вы знакомы? - удивилась Нара. - Это все-таки бывшая армия Тола?

- Это больше, чем армия Тола, - отозвался Саим. - Это один из тех солдат, которыми я управлял, когда служил лорду Камиту!

А еще - один из тех солдат, которых он спас. Когда скалистые ящеры вышли из-под контроля, Саим предпочел пожертвовать жизнью, чтобы дать своим людям возможность спастись. Он и погиб бы там, в окружении чудовищ, если бы не появилась Исса.

Это было совсем недавно, но с тех пор так много произошло, что Саим и не вспомнил бы ничего, если бы не этот солдат.

Тот тоже не забыл его. Он посторонился, пропуская Саима и Нару внутрь.

- Капитан, проходите, здесь небезопасно! - сказал он. - Вас не тронут, я объяснил им, кто вы, я готов поручиться за вас!

Как странно... та история, которую Саим считал давно завершенной, могла помочь ему сейчас.

У людей все обстояло хуже, чем он думал. Несмотря на отчаянное сопротивление, многие из них были ранены. Они не были угрозой для союзников Кирина, Танис, похоже, переоценил их. Но они оставались людьми!

- Вы что, правду сказали? - робко спросил бывший подчиненный Саима. - Принц Кирин жив?

- Да, - кивнул Саим. - Это его войско нападает сейчас на Рену.

- У него есть войско?

- Те, кто не отрекся от династии Реи, - пояснила Нара. - Или вы всерьез думали, что император, благословленный богами, так просто отречется от престола? Возвращение династии Реи было лишь вопросом времени.

- Но принц Кирин... третий сын, младший!

- И все же он здесь, а чудовища отступают, - указал Саим. - Лорд Камит давно уже ничем не управляет, а его советник, Танис, предал людей. Не вы в этом виноваты, вас просто сбили с пути. Зато вы выбираете, что делать дальше! Принц Кирин - мудрый правитель, он помилует вас, если вы прямо сейчас покинете Рену и пойдете за мной.

- Вы все равно не выживете здесь, - предупредила Нара. - Если хотите спастись, нужно выйти из города, там есть силы, способные вас защитить.

Солдаты не спешили соглашаться, и все же Саим чувствовал: большинство на его стороне. Вывести столько людей из города, полного чудовищ, будет непросто, даже при том, что это сильные и хорошо подготовленные люди. Ему и Наре придется отдать этому все свои силы, а значит, до дворца они уже не доберутся.

Но это ничего, не страшно... Саим не заблуждался насчет их противника, он знал, что Танис и его дети сильны. И все же никогда он не верил в принца Кирина и Иссу так, как сейчас.

***

Многие из них уже были самоубийцами, хотя не звали себя так и никому не признавались в этом. Большая половина их отряда... Эймер никого ни о чем не спрашивал. Просто в их глазах он видел ту же решимость, какую чувствовал в себе.

Не все маги хотели умереть сегодня. Некоторые действительно сражались за свое будущее... А у остальных этого будущего просто не было. Потери похожи на ранение: в какой-то момент они становятся так серьезны, что пережить их невозможно.