Они быстро поняли, что нужны друг другу. Если бы они смогли жить вместе, они были бы счастливы - не по традиции, а по своему выбору. Однако закон был не на их стороне. Кронна прекрасно понимала, что муж ее не отпустит. Император Жен не любил ее, и он не считал любовь достойной причиной для позора правящей семьи. Он никогда бы не допустил, чтобы его жена и мать его детей вышла замуж за другого - потому что тогда дети, которых она родила бы, были бы родней наследников престола, а это недопустимо.

Кронне казалось, что это конец, но Камит отказался сдаваться. Должен быть способ преодолеть нелепые законы! Но какой? Из страны даже бежать некуда: с трех сторон - море, с четвертой - Мертвые земли. Укрыться в империи они бы не смогли, им бы никогда не позволили жить спокойно. Да и Кронна не собиралась становиться беглянкой после того, как много лет была императрицей.

Камит окончательно запутался, обнаружил, что оказался в тупике. Это был самый темный момент его жизни... тогда к нему и пришел Танис.

- Теперь-то я понимаю, что он явился из Мертвых земель, - вздохнул Камит. - Но тогда я и мысли такой не допускал. Он ведь выглядел как человек, он был человеком! Я был уверен, что это просто маг, отшельник, которого чем-то обидела семья Реи. Свою истинную сущность он показал намного позже.

Именно Танис придумал план захвата империи - с чудовищами и казнью императора. Камиту оказалось непросто решиться на такую невообразимую жестокость. Клятва верности, принесенная им династии Реи, значила для него больше, чем многие могли подумать. К тому же, он был уверен, что Кронна ни за что не примет счастье, построенное на крови мужа и детей.

А она согласилась неожиданно легко. Да, Кронна плакала, когда узнала о предстоящих смертях. Она просила пощадить императора Жена и ее детей, но всегда добавляла "если получится". Она хотела бы, чтобы принцы выжили, однако она была готова к тому, что они погибнут.

Кирин хотел обвинить Камита во лжи... и не мог. Потому что у слов нового императора было слишком много доказательств. Когда они обсуждали атаку на столицу с Саимом, тот сразу сказал, что армия Тола действовала настолько четко, потому что у них были подробные сведения о дворце. Они знали все входы и выходы, количество охраны, слабые места в обороне.

Источник всех этих данных никто не называл, да и не брался его найти. Любой недовольный слуга мог предать их! А оказалось, что слуги здесь не при чем, они-то как раз умирали за своего правителя. Кронна - нет. Ей было не жаль.

Не важно, какие слезы она лила. Она переждала кровавую резню в своих покоях, не вышла из дворца, когда головы ее мужа и старшего сына были выставлены на всеобщее обозрение. Она прекрасно знала, что происходит с Сальтаром, ее ребенком, и снова не попыталась вмешаться!

- Мы с ней жили тихо и мирно, вдвоем, - добавил Камит. - Так, как и хотели. В этом Танис сдержал слово.

Но больше ни в чем. Решаясь на измену ради своей любви, Камит все равно не забывал о народе. Еще до нападения на столицу они с Танисом не раз обговаривали, какой будет судьба Рены. Советник не рвался к власти, и Камит был уверен, что он сможет подарить стране те богатство и процветание, которые уже принес в Тол.

Но выяснилось, что Танис просто не собирался править людьми. Месть семье Реи была не единственной его целью в этой войне, он хотел вернуть чудовищам то, что пять веков назад принадлежало им по праву рождения.

Кирин знал о Танисе больше, чем император, и понимал его лучше. Танис, бывший дракон, лишившийся своей стаи, осознавал, что месть не вечна. Рано или поздно с династией Реи будет покончено - и что дальше? Умирать он точно не собирался!

Он занялся разрушением всего, что семья Реи создавала эти столетия. Он начал постепенно возвращать чудовищ, он изобрел заклинание, позволяющее человеческим женщинам вынашивать его детей. Правда, женщины эти не переживали роды, но Танису до них не было дела. Он убедился, что способен возродить целую расу.

С каждым днем Камит все больше терял контроль. Танис выполнял его приказы лишь когда ему это было удобно, а такое случалось редко.

Только рядом с Кронной император мог притвориться, что все прошло по плану и он не зря начал эту войну. За пределами их покоев хаос разрастался. Новые законы, просвещение, свобода - все, о чем мечтал Камит, потеряло смысл.

Но Танис пошел еще дальше. Когда он наконец вычислил, что нужно для рождения человеческой женщиной его ребенка, он потребовал, чтобы очередного младенца выносила ему Кронна.

- Он сразу пообещал мне, что она переживет это. Но я не хотел для нее такой судьбы! Кронна... она такая хрупкая, такая ранимая... Я не хотел, чтобы она переживала этот кошмар!

И снова "хрупкая, ранимая" Кронна удивила его. Получив от Таниса обещание того, что ее жизни ничто не угрожает, она согласилась. Ей все равно пришлось нелегко, она была намного старше других рожениц, потребовалась грандиозная магия, чтобы сохранить в ней жизнь. Однако она справилась, приведя в этот мир Сейдена.

Камиту этот ребенок, плод извращенной магии и надругательства над природой, был противен. Но Кронна... она рвалась увидеться с ним, говорила с ним, любила его! Она, обрекшая на смерть своих старших детей, словно хотела загладить вину перед ними с этим, младшим. Даже при том, что Сейден, лишенный человеческих эмоций, в ее любви не нуждался. Для нее это было не важно. Когда Танис предложил ей поучаствовать в поимке Кирина, чтобы помочь Сейдену, она даже раздумывать не стала.

- Знаешь, почему я все еще люблю ее? - еле слышно спросил Камит. - Многое из того, что делает Кронна, отвратительно мне. Я понимаю, что даже не знал толком ту, ради кого начал войну. Но я все равно люблю ее.

- Почему же?

- Потому что только это мне и остается. Все, что я знал о мире и в чем был уверен, оказалось ложью. Я подвел свой народ - всех людей! Я ничего не могу исправить или изменить. Но я могу любить Кронну и притворяться, что только это настоящее, а остальное - иллюзия.

- Самообман - прекрасная стратегия для правителя, - презрительно заметил Кирин.

- Не я здесь правитель, и мы оба знаем это. Я не представляю, что будет дальше. Не со мной - я заслужил любое наказание, да и не имею я значения. Я не знаю, что будет с империей. Когда я услышал, что ты жив и Танис не может поймать тебя, я даже обрадовался. Веришь? Я обрадовался тому, что у меня есть такой враг. Но вот моя возлюбленная снова предала род людской ради Сейдена, ты здесь... и надежды нет.

Кирин не позволил себе обмануться его равнодушием. Он прекрасно знал, что для человека, который заботился о своих подданных, то, что происходит сейчас, - пытка. Камит, которого многие считали победителем, был наказан раньше, чем они могли предположить.

И все равно Кирин не жалел его и не сочувствовал. Он понимал, что любовь иногда может быть дороже всего, дороже самой жизни - он сам через это прошел. Но даже она не может быть оправданием такой войне.

Поэтому Кирин ничего не сказал тому, кто уходил из его камеры - воину, постаревшему прежде срока. Если Камит надеялся за свою откровенность получить прощение, то напрасно. Хотя Кирин все равно был благодарен ему за правду, теперь он точно знал, кому верить нельзя. Шок от предательства матери угас, и осталась только горечь.

Он знал, что Танис придет за ним, и не ошибся. Советник даже не заставил себя долго ждать. Когда дверь темницы снова открылась, Кирин наконец увидел того, о ком знал уже, кажется, все.

Танис, в отличие от его детей, ничем не отличался от человека. Высокий и изящный, с обветренной на солнце кожей и очень светлыми, белесыми почти глазами, он умел показать свою силу - и скрыть при этом свою сущность.

В прошлом Кирин и вовсе не понял бы, кто перед ним. Но эти светлые глаза... В них, казалось, еще горело пламя Мертвых земель.

- А вот и наш беглый принц, - Танис улыбнулся сдержанно, одними лишь уголками губ. Он был не из тех, кто злорадствует открыто, это было слишком грубо для него. Ему нужно было пробраться в душу собеседнику, и лишь потом ужалить. Но Кирин все равно чувствовал: этот проклятый дракон торжествует. - Добро пожаловать домой.