***

Мир стал маленьким и плоским. Пожалуй, Эймеру следовало благодарить ту колдунью за то, что она хоть один глаз смогла ему восстановить - это было настоящим подвигом с ее стороны. Но благодарности он не чувствовал, как, впрочем, и сожаления о своей потере. То, что осталось от его лица, вообще не волновало его. Он просто не знал, как жить дальше. Сможет ли он? Нужно ли?

Когда он пришел в себя, Саим и Нара пытались поговорить с ним. Они рассказывали ему о том, что случилось в подземном городе, но запоминал он только самое важное - факты. Их утешения и соболезнования не имели для него никакого значения.

Потому что главное он видел безо всяких слов: разрушение всего, за что он боролся. Город, который он создал, был уничтожен. Люди, которых он поклялся защищать, погибли, - почти две трети! И с ним больше не было Клои... Он даже не мог обвинить в этом Таниса, или, по крайней мере, возложить на него всю вину, потому что именно Клоя навлекла это на них.

Он не видел смысла сражаться и дальше. Зачем? Еще недавно он был уверен в своем будущем - а теперь его мир рухнул. И что бы он ни делал, все может точно так же потерять смысл, поэтому не нужно и начинать. Эймер прекрасно знал, что оставшиеся маги ждут от него правильных слов, которых у него не было. Он больше не чувствовал, что способен быть их лидером, ему нужно было только одиночество.

Он надеялся, что уединение поможет ему прийти в себя. Он стоял на вершине невысокого холма, а перед ним стелились поля и луга Норита - провинции, которая для него ничего не значила. Его мысли снова и снова возвращались к Клое, и каждое упоминание ее имени отзывалось острой болью в сердце. Он не знал, почему она предала его, почему потом умерла ради него. Он и не надеялся узнать. Эймеру не хотелось погружаться в то болото хаоса и сомнений, что несет война. Спасением казался только один выход - вечный покой...

Услышав шаги за своей спиной, он не стал оборачиваться, просто проверил энергию. Он ожидал почувствовать Мар Кассандру - она, похоже, была главной у них. Однако вместо нее к магу приближался человек.

Лорд Ирмеон, аристократ из Норита, создавший магические артефакты для армии Кирина, остановился рядом с ним и тоже посмотрел вперед, на далекий зеленый горизонт.

- Она послала вас, не так ли? - равнодушно поинтересовался Эймер. - Мар Кассандра?

- Она попросила меня поговорить с тобой.

- Почему же она решила, что человек поймет мага лучше, чем другой маг?

- Потому что мы с тобой похожи, - пояснил лорд Ирмеон. - Не магией, а тем, что в этой войне мы потеряли все.

Эймер только покачал головой. Почему эта колдунья решила, что одна боль сделает другую легче? Почему это вообще должно иметь значение?

Лорд Ирмеон заметил его реакцию, но оскорблен не был. Он продолжил:

- Я понимаю, чего ты хочешь. Умереть.

- Не без этого.

- Я не буду просить тебя отказаться от своего замысла. Я попрошу тебя подождать. Помоги нам выиграть эту войну, подари свою силу законному императору. А когда в империю вернется мир и ты станешь не нужен, уничтожь себя, потому что в свете общей радости никто этого даже не заметит.

Не такое Эймер ожидал услышать, и теперь не знал, как реагировать. Старик говорил обо всем этом спокойно, не похоже, что он пытался играть эмоциями собеседника. Мар Кассандра на такое точно не была способна, она-то жизнь ценила!

- Надеетесь, что после войны я приду в себя и снова научусь жить? - предположил Эймер.

- Вовсе нет. Я говорю тебе то, что собираюсь сделать сам.

- Что?...

- Я собираюсь убить себя, когда война закончится, - все так же невозмутимо пояснил лорд Ирмеон. - Я не делаю это сейчас лишь потому, что хочу уберечь других людей от того, что пришлось пройти мне. Ты думаешь, только ты потерял кого-то? Нет, не так... Думаешь, что только ты потерял все? Таких много. Загнанных, одиноких и озлобленных, потерявших всякую надежду. Они живут по всей провинции и часто делают то, о чем думаешь ты - убивают себя. Мы отличаемся от них лишь тем, что знаем правду: принц Кирин жив и возвращение к мирному прошлому возможно.

- После всего, что уже произошло, я не знаю, достойны ли эти земли мира...

- А это уже не нам с тобой решать, не тем, кто поддался боли и потерял связь с жизнью. Моя жена умерла несколько лет назад. От болезни, такова воля природы, и я знал об этом, но смириться мне было сложно. Уже тогда я думал о том, почему боги несправедливы. И все равно я повторял себе, что моя жена жила долго, успела быть счастливой и оставить после себя прекрасную дочь. С тех пор Илиза стала воплощением всего лучшего, что я сделал за свою жизнь. Будущее я оставлял ей, мне не страшно было умирать, зная, что она останется и продолжит мой род. Но не сложилось. Должен был умереть я, а умерла она.

Маг уже догадывался, к чему все идет. Он слышал о том, что Камит приказал собрать в столице наследниц самых богатых и влиятельных родов. Тогда все были уверены, что они - почетные гостьи, которым ничего не угрожает.

А потом до Эймера дошли слухи, что те девушки умирают одна за другой. После того, как маг увидел в подземном городе Сейдена, он наконец понял, для каких "темных ритуалов" они были нужны.

- Мою дочь не просто убили, - голос лорда Ирмеона стал ледяным, неживым почти. - Перед смертью она прошла через то, чего даже худшие из преступников не заслуживают. А она была невинна! За свою жизнь Илиза не обидела ни одного живого существа, и когда я пытался понять, за что ей такое страдание, я не мог найти ответа. Конечно, после того, как я не уберег ее, я не имел права жить дальше. Я, ее отец, подвел ее, не справился со своим священным долгом. Когда мне привезли ее тело, я сразу понял, что скоро умру, что я должен сделать это. Но знаешь, что? Я сам предложил союзникам принца Кирина свою помощь, и именно потому, что принял решение о смерти.

- Почему? - еле слышно произнес Эймер.

- Потому что раз я не справился с защитой Илизы, я хотел так почтить память о ней и обо всей нашей семье. Я не мог умереть, зная, что из-за Камита другие девушки повторяют ее судьбу. Поэтому я выполню обещание, данное ее духу, до конца: я помогу принцу занять трон. И я прошу тебя сделать то же самое, потому что это твой долг.

- Перед кем же?

- Перед всеми, кого ты хотел защитить и не смог. Не важно, что ты пытался. Важно, что это ни к чему не привело.

Что ж... Жестко, но справедливо. Прямолинейность лорда Ирмеона значила для Эймера больше, чем любые сладкие утешения.

Он ведь и правда не справился. Когда он объявил себя главой подземного города, он поклялся защищать его жителей до последнего. И предательство Клои - тоже его вина. Это он не уследил за ней, он не понял, что творится у нее на душе, он дал ей власть, достаточную для убийства стольких магов.

Бесполезно пытаться понять, почему она сделала это. Клоя мертва, в ее истории поставлена точка. Но в его истории - нет. Эймер невольно вспомнил, как сильно он хотел помочь принцу Кирину до нападения на город. Сейчас это желание, наивное и эмоциональное, не вернулось, но подсказало, куда двигаться дальше.

Даже после всего, что случилось, и после этого ранения, его сила не уменьшилась. Она пригодится в войне. А он... он ведь и там, на поле боя может умереть, но не один, а с чудовищами, которые благодаря ему не смогут добраться до людей. Такая смерть была бы честнее для него.

В конце концов, так и умерла Клоя.

- Вы ведь надеетесь, на самом деле, что я передумаю? - усмехнулся Эймер. - Если пройдет время... Сами вы менять свой выбор не собираетесь, но считаете, что я смогу.

Лорд Ирмеон не стал юлить, он просто кивнул:

- Да. Потому что, хоть мы и похожи, есть существенная разница: ты молод. Моя жизнь и до смерти Илизы подходила к закату. Я точно знаю, что не заведу семью, что у меня не будет детей. Но ты... в тебе жизни еще очень много. Я не знаю, возобладает она над тем разрушением, что уже началось в твоей душе. Я лишь надеюсь, что ты справишься.