Вот так умирают в реальной жизни: медленно, мучительно. В одиночестве.

- Ну, здравствуй, - услышал Томас мужской голос.

Вот и явился его демон.

Хилл неторопливо поднял веки, со своего положения рассматривая пришедшего. В дверях лаборатории стоял мужчина с видом хозяина дома, в котором сам Хилл был не очень желанным гостем. Первым, что бросалось в глаза при взгляде на этого человека, были его жесткие, практически заледеневшие глаза серого оттенка. Лицо его было суровым, с резкими и острыми чертами. Волосы мужчины были настолько светлого цвета, что запросто могли показаться поседевшими; они упрямо топорщились вверх и приобретали от этого вид замершей на зимнем морозе травы.

- Карл… - поприветствовал его Том.

- Не Тварь? – усмехнулся мужчина, заходя внутрь. – Неожиданное почтение с твоей стороны. Но можешь называть меня и так, - сказал он, разглядывая Томаса также внимательно, как он его. – Хотя, это не совсем мое имя, знаешь ли.

Мужчина встал напротив него, засунув руки в широкие карманы длинного плаща болотного цвета. Он был одет удивительно просто и неброско, - в обыкновенную одежду. Казалось, он просто прохожий с мирных улиц, а не инициатор целой всемирной войны. На вид ему было всего лет тридцать, едва ли больше. Почти ровесник его сыну.

Но Тому чудилось, что напротив него стоит старик, старше его едва ли не втрое. Хилл внезапно почувствовал острую волну враждебности к этому существу.

- Зачем ты здесь? – спросил он, сдерживая свои эмоции из последних сил.

Карл искренне удивился.

- Я думал, у тебя уже сотни теорий на этот счет, - удивленно сказал он. – Может, я пришел доломать твою Корпорацию? Может, пришел посмотреть, как ты наконец умрешь – давно уж пора, – усмехнулся он. – Может, я гоняюсь за твоим сыном, вы же все так думаете? – вскинул он брови. – Ведь было же пророчество, которое сказало: вот он, парень, который победит Тварь! – театрально воскликнул Карл, возводя руки к небесам. – А может, все сразу? – мужчина улыбнулся, многозначительно посмотрев на замершего Томаса.

Настроение этого человека, видимо, было самой непостоянной вещью в нем. Оно было способно смениться с одного состояния на другое в доли секунды. Причем, настолько ярко, что это не могло не удивлять. Из сурового, ледяного человека Карл за мгновение, короче вдоха, превратился в мальчишку с глазами, полными злого озорства. Но все это было напускным, слишком искусственным. Хилл чувствовал это. Он не знал наверняка, что из себя представляло это создание. Да и никто толком не знал.

Но единственное, что Хиллу было совершенно очевидно в это мгновение, это то, что с ним сейчас играются, как с мальчишкой.

- Я не знаю, что о тебе думать, - вздохнул Том, прикрывая глаза. – Ты слишком непредсказуем. Этим и страшен.

Карл растянул свои тонкие губы в незаметной улыбке, - эти слова ему польстили.

- Впрочем, я и так умираю, так что мне сейчас уже мало до чего есть дело, - добавил старик, слабо отмахиваясь рукой. – Но раз ты здесь, не окажешь ли мне честь?

- М?

- Зачем ты уничтожил мою Корпорацию? – спросил Хилл. – Ведь тебе был нужен целый мир. Всего каких-то полгода потратил на то, чтобы целый континент смести в пыль. Я уверен, через пару лет не останется и следа от какого-либо правительства и цивилизации. Так зачем нужна была моя Корпорация? К чему такая мелкая сошка, Карл?

Мужчина долго смотрел на Хилла пронизывающим взглядом.

- «Твоя» Корпорация? – внезапно хохотнул Карл, чем заставил вздрогнуть напряженного Тома. – Старик, ты что-то перепутал, - оскалился он, присаживаясь напротив кресла Хилла. – Ты хотел сказать - «моя» Корпорация.

Хилл уже не чувствовал ног, но эти слова заставили его почувствовать холод, который прошелся вдоль всего его туловища.

- О чем ты? – вырвалось из него непроизвольно.

Карл вскинул брови, глядя на Томаса. Он присматривался к нему так внимательно, словно размышлял, - прикидывается ли тот, что не понимает, или нет.

- Бель как был бестолковым, так и остался, - проворчал Карл, вздыхая и качая головой. – Обмануть его просто – как ребенка. Ну что было-то? Дай-ка я отгадаю, - мужчина прищурился и изобразил загадочный вид. – Пришел однажды к тебе Бель, весь такой необычный, словно не из мира сего, да? Пришел и говорит тебе: «Том, я вижу будущее. Я знаю, я предвидел, как этому миру скоро придет конец». Наш Томас, известный скептик, прогнал его прочь со словами: «Какого лешего ты здесь забыл? Я тебе не верю, безумный».

Карл нарочито фальшиво и наигранно описывал происходящее, но Тому было не до смеха. Его пробирало холодным ужасом – Карл пока все отгадывал.

- Тогда Бель подкидывает ему пару предсказаний, так, невзначай. На грядущие пару лет. Что-нибудь значительное - какая-нибудь мелкая потасовка в ближних странах, пара авиакатастроф, научных открытий, новый президент. После, естественно, зловещим голосом пророчит ему рождение наследника, которому предсказана страшная участь. Все, - всплеснул руками Карл, заставляя Тома вздрогнуть от неожиданности. – Таинственный незнакомец испаряется на пару лет. Предсказания, конечно же, сбываются, все до единого. А Том потихоньку начинает проникаться происходящим, уже со страхом осознавая, что его сыну грозит в будущем беда. Какая такому меркантильному человеку, как ты, разница, что произойдет со всем этим миром потом? Вот Бель возвращается спустя пару тройку лет. Том его ждал - его сыну уже пошел не первый год. Взволнованный молодой папаша бросается к провидцу, спрашивая, что делать. Бель только рад – все идет, как задумано. Он предлагает ему создать место, где не будет никаких ограничений в силе человека, где реальность будет совсем иной, более гибкой. Целый новый мир. Подает это с той стороны, с которой это самое место может навести порядок в голове младшего Хилла. Нет, он не говорит, насколько серьезное изобретение нужно будет создать Тому. Он не говорит, насколько мощная заваруха намечается, ведь это может спугнуть Хилла. Ведь ему нужно лишь спасти сына от полного сумасшествия, не более того. Хилл, конечно, амбициозен и самолюбив, но не до той степени, чтобы растить из собственного отпрыска мессию. Об этой функции ему скажут потом, спустя десятилетия. Годы пройдут, парень подрастет и попадет в неприятности, потеряв голову из-за девушки или двух, - Карл состроил страдальческую физиономию. – Надо уже сейчас придумать, как его спасти! И вот Том бросается лепить из всего, что знает и не знает, неведомые агрегаты, лишь бы наследника спасти. А Белю только это и было нужно, ведь он-то думал, что сможет заманить меня в ловушку там. А даже если и не получится, то он, как предсказал ему дар, взрастит воина, который сможет меня одолеть!.. – воскликнул Карл, а затем его губы растянулись в издевательской усмешке. – Старик, - фыркнул он, - это ж банальщина.

Томас с усилием сглотнул. Его легкие сжились до мельчайших размеров. Вдруг усмешка спала с лица Карла, он посуровел, даже помрачнел. Взгляд его холодных глаз стал невыносимо жестоким и тяжелым. Он резко выпрямился, поднимаясь на ноги.

- Я не спускал глаз с «твоей» Корпорации, - сказал мужчина, проводя рукой по коротким волосам. – Ни на секунду не переставал контролировать процесс. Ты думаешь, это ты ее построил? Ты – создатель? Реально? – спросил он язвительно. – Вы за кого меня вообще принимаете? – вдруг процедил он. – Неужели вы думали, что я бы дал твоему щенку даже вздохнуть, если бы была угроза того, что он мне помешает? – вскинул брови Карл.

Томас, кажется, врос в стул. Он чувствовал, как бешено бьется его сердце от ужаса.

- Вы с Бельфегором для меня - не страшнее, чем дети с палками, - проворчал Карл даже немного удрученно.

- Зачем… ты все это мне рассказываешь?.. – тихим голосом спросил Том.

Карл удивленно вскинул брови:

- Глумиться над умирающими – мое второе хобби, - ответил он как-то безразлично и спокойно. – Ну, знаешь, это весело. Должны же быть какие-то бонусы в том, чтобы быть сумасшедшим чудовищем? - усмехнулся мужчина. - Надо уметь развлекаться даже в моем положении, - пробубнил он, наклоняясь к цифровому стенду.