Эскадра ответила запоздалым залпом. В ход были пущены ракеты большой дальности, оснащенные боеголовками с солнечным камнем. Три из них уничтожили антиракеты противника, но одна уцелела и врезалась в силовой экран. Последовал чудовищный взрыв, буквально разметавший в пыль могучий крейсер. Все повстанцы, включая спасателей, были поражены таким эффектом. Конечно, Поплавский и его друзья знали о фантастической энергоемкости желтого минерала с Меркурия, но даже они не предполагали, что при детонации он выделяет световые и тепловые потоки, сравнимые лишь с последствиями ядерного взрыва!

Однако второй крейсер ЛИМПа уцелел. Совершив широкий разворот, он напал на эскадру с задней полусферы, выпустив почти десяток ракет. Они могли поразить все крупные космолеты повстанцев, если бы не самоотверженные действия пилотов космоботов. Поняв, что эскадра не защищена от такой атаки, они стремительно развернули свои юркие машины и ринулись навстречу гибели.

Космос запылал от яростных вспышек. Пилоты- смертники приняли основную часть ракетного удара на себя. И все же одна из ракет ЛИМПа чудом проскользнула через строй космоботов и ударила в корму «Синего пламени». Один из двух двигателей вышел из строя, но до взрыва в топливных баках дело, к счастью, не дошло.

«Прометей», пилотируемый самим Поплавским, не сумел дать ответный залп, хотя часть его ракетных установок и могла осуществить пуск, прицелившись в заднюю полусферу. Причина была простой — ракеты скорее всего попали бы в корабли сопровождения. Командир эскадры сделал единственно возможный в такой ситуации ход. Предупредив свой экипаж и корабли сопровождения, он начал резкое торможение. Спустя несколько секунд свита оказалась уже впереди своего лидера, и тогда-то в ход пошли ракетные установки. Навстречу крейсеру ЛИМПа помчался рой больших и малых ракет. Уйти от столкновения с ними было невозможно, и крейсер превратился в огненный шар. Взрыв оказался настолько силен, что обломки догнали корабли повстанцев и по трагической случайности поразили еще один космобот.

На этом бой завершился. Результаты его были плачевными для колонистов. Эскадра потеряла почти треть своих космоботов. Один из больших космолетов не отзывался на запросы и скорее всего погиб. «Синее пламя» находилось в аварийном состоянии и уже не могло принимать участия в дальнейших боевых действиях.

На Поплавского было страшно смотреть. Командующий эскадрой повстанцев выглядел постаревшим лет на десять. Его руки тряслись от напряжения, и потому Алексей с товарищами чуть ли не силой подняли Викинга с пилотского кресла, которое тотчас занял один из колонистов.

Оказавшись на командирском месте возле обзорного экрана, Поплавский несколько минут сидел, опустив голову, потом взял себя в руки и взглянул на мрачного Алексея.

— Далеко до Громового ущелья? — глухо спросил он.

— Минут двадцать полета.

— Хорошо. Включи рацию, я проведу селекторный опрос.

Вскоре общая ситуация прояснилась. Погибли девять космоботов. Космолеты оказались почти безоружными, расстреляв большую часть своего крайне скудного арсенала. Сказалось отсутствие у повстанцев боевого опыта. Легкая победа на подступах к Церере была обманчивой, и всего два крейсера ЛИМПа сумели нанести колонистам страшный урон. Однако силы для борьбы с флагманским кораблем ЛИМПа еще оставались.

Лишь одно известие слегка порадовало Поплавского — на погибшем космолете не было ни одного спасателя. Однако проявлять какие-то радостные эмоции по этому поводу было бы по меньшей мере неэтично.

На обзорных экранах кораблей колонистов появилось большое рыхлое пятно света. Оно стало стремительно расти, и спустя несколько минут Громовое ущелье предстало во всей своей грозной красе. Это было невероятное скопление нескольких сотен астероидов размером от футбольного мяча до полукилометровых громадин. Они заполняли пространство в пару сотен кубических километров, образовывая нечто вроде миниатюрной солнечной системы. Скорость вращения периферийных астероидов вокруг условного центра масс этого скопления была настолько велика, что Поплавский сразу же отказался от идеи войти внутрь Громового «ущелья. Эскадра совершила маневр уклонения, одновременно гася скорость. Через некоторое время корабли повстанцев заняли позиции недалеко от границ скопления астероидов.

В радарном отсеке головного корабля закипела работа. Увы, найти что-либо похожее на космолет в этом жутком каменном мешке было немыслимо. Большинство астероидов содержали в своем составе металлические руды, поэтому на экране радиолокатора воцарился самый настоящий хаос. Не лучше обстояло дело на дисплее инфралокатора. Солнце достаточно сильно нагревало поверхности астероидов, так что обнаружить среди размытых красных пятен корабль с неработающим двигателем оказалось невозможно. Конечно, если флагман ЛИМПа еще находился там…

Поразмыслив, Поплавский дал указание кораблям рассредоточиться таким образом, чтобы перекрыть все возможные направления выхода противника из Громового ущелья. Затем он связался с Саблиным.

— Виталий, что скажешь? Может большой космолет войти в эту кашу?

— Наверное… — не очень уверенно ответил Саблин. — На космоботе я бы рискнул без колебаний, но такая махина, как крейсер ЛИМПа… Не знаю даже, что и сказать. Одним словом, я бы пожал руку парню, который провел бы космолет по этим каменным лабиринтам.

— Значит, тебе придется пожать руку мне, — не очень весело пошутил Поплавский.

— Володя, опомнись! — послышался встревоженный голос Марты. — Это же чистой воды самоубийство! Нам лучше подождать, пока флагман ЛИМПа сам выйдет из ущелья. Не может же он, на самом деле, сидеть там вечно!

Поплавский жестко усмехнулся и с силой потер давно не бритое лицо.

— Конечно, не может, — устало отозвался он. — Но еще неизвестно, на кого работает время. Если инженеры ЛИМПа сейчас, скажем, переносят на борт флагмана оружие марсиан… Не знаю, чем это кончится.

— Но ты же не веришь, что они так быстро научатся управлять этим древним оружием! — воскликнула Марта.

— Не верю, — вздохнул Поплавский. — Но не могу исключать такой вариант. К тому же мы настолько ослаблены неудачным боем, что вряд ли сумеем уничтожить флагман, если тот пойдет на прорыв. Представляю, сколько на его борту ракет! Нет, рисковать мы не имеем права.

В разговор вмешался Саблин:

— Ну, тогда давай возьмем Вадима и втроем отправимся на разведку в глубь ущелья, — предложил он. — Кто знает, может, Аль-Багдира там нет, а то и вовсе не было?

— А если он там? — упрямо возразил Поплавский.

— Что же, тогда придется оснастить космобот пусковыми установками. Думаю, одну большую ракету и с пяток малых можно будет приладить где-нибудь в районе центроплана, чуть впереди двигателей. Естественно, подвеску придется делать наружной…

— И сколько же времени уйдет на такую переделку? — с сомнением спросил Поплавский.

— Несколько часов. У меня на борту с десяток очень толковых инженеров, мы что-нибудь сообразим. А Вадим с Игорем будут нашей рабочей силой. Постараемся управиться часов за пять.

— Господи… — простонал Поплавский. — Целых пять часов! Ладно, уговорил. Действуй!

Через несколько минут к «Синему пламени» причалил лучший из космоботов, принадлежащий одному охотнику, и работа по переоснащению маленького космолета началась.

Для Поплавского время тянулось как никогда медленно. Он расхаживал по тесному капитанскому мостику мрачный и неразговорчивый. Никто из членов экипажа не осмеливался предложить командующему перекусить, хотя тот не ел уже давно. Все экипажи кораблей находились на своих местах, в любое мгновение ожидая появления флагмана ЛИМПа. Многие пилоты космоботов приняли решение в случае необходимости идти на абордаж, поскольку полагаться на одни ракеты было опасно.

Минута текла за минутой, но ровным счетом ничего не менялось. Наблюдатели доложили командующему эскадрой, что никаких странных перемещений тел внутри скопления астероидов не происходит. Это могло означать все что угодно. Люди Аль-Багдира могли сейчас заниматься изучением марсианских кораблей. Они также могли демонстрировать оружие и переносить его на борт флагмана. Но с не меньшей вероятностью в ущелье ВООБЩЕ НИЧЕГО НЕ БЫЛО. И мысль об этом более всего терзала Поплавскрго. В самом деле, почему бы Аль-Багдиру не быть сейчас совсем в другом районе пояса астероидов? Правда, в Громовое ущелье вела ниточка от библиотеки Валерия — но уж больно она была тонка и ненадежна. Нельзя исключить и то, что адмирал попросту провел Поплавского, самолично переставив книги так, чтобы навести след именно на Громовое ущелье. Хотя для этого надо было слишком много знать о привычках Валерия и о его давнем знакомстве с лидером хроноспасателей. Нет, все это слишком хитро, а потому маловероятно… Но уж очень велика цена ошибки!