— И вы готовы воевать? — удивилась Марта.

Селивестров вздохнул.

— А что остается делать? Придется еще раз разбудить в себе семя зла, которое мы так хотели искоренить навсегда. Так бывало испокон веков у нас на Руси, когда враги подходили к монастырям. Монахи оставляли свои кельи и брались за оружие.

— Вы считаете себя звездными монахами? — с любопытством спросил Корин.

— Нет, конечно, — улыбнулся Селивестров. — Все колонисты — отъявленные безбожники. Но монахи — наши братья по разуму. Если отбросить в сторону внешнюю сторону их религиозных отправлений, они тоже стремились погасить в себе семя зла. Чистый, безгреховный образ жизни, далекий от мирских соблазнов, постоянное самоограничение и нравственное самоусовершенствование — вот путь наших предков к Богу. Мы подобным же образом намереваемся прийти к Человеку. Не случайно у меня на столе стоит икона одного из самых почитаемых на Руси святых — Сергия Радонежского.

Действительно, в левом углу стола стояла небольшая икона. Рядом находилась гравюра, обрамленная медной рамкой. Приглядевшись, Корин узнал манеру Дорэ.

— Это что, изгнание Адама и Евы из рая? — спросил он.

— Да. Самый таинственный и неясный эпизод в Ветхом Завете. Меня он интересует потому, что я много занимался вопросами генетической природы добра и зла. Уверен, что за историей изгнания первых людей из Эдема стоит какое-то важнейшее событие в истории человечества. Возможно, какие-то гости из космоса — быть может, те, что некогда вытеснили марсиан — однажды затеяли над кроманьонцами некий эксперимент. Скажем, предложили людям проглотить нечто, значительно усилившее их «ген борьбы». Это могло стать мощным толчком к развитию цивилизации, но одновременно породило череду кровавых злодеяний, из которых первое сотворил Каин, убивший своего брата Авеля.

— А кто же тогда изгнал Адама и Еву из рая? — спросила Марта.

— Возможно, другие космические гости, по-иному смотревшие на будущее человечества. Один из них однажды попытался остановить разгул греха и дал людям нравственные уроки, записанные учениками в виде Нового Завета… Впрочем, сейчас не время заниматься подобными рассуждениями. Одно скажу: Библию люди по-настоящему еще не прочитали. В ней под слоем малозначительных исторических фактов и вымышленных эпизодов кроется истинная история возникновения рода человеческого. Уверен, что изображены в ней и марсиане, и гости из далекого космоса. Нужно только найти ту точку, откуда библейские сказания обретут совсем иной, неканонический смысл… Признаюсь, этой работой я занимаюсь в свободное время все последние годы. И обнаружил немало любопытного, а порой и ошеломляющего. Жаль только, свободного времени слишком мало… Пойдемте, друзья, пятнадцать минут прошло. Мне очень важно знать ваше мнение о наших планах военных действий. А к этому разговору мы когда-нибудь еще вернемся. Обещаю, что расскажу вам о «марсианских» главах Библии и о том, что же действительно произошло На Голгофе после распятия Христа.

Гости поднялись и направились к выходу. И в этот момент в коридоре раздался сигнал тревоги.

Выскочив в коридор, спасатели увидели бегущего им навстречу Алексея.

— Корабли ЛИМПа движутся к Палладе! — закричал он.

Флот ЛИМПа ныне составлял семь отлично укомплектованных и вооруженных кораблей среднего класса. По словам Алексея, на их борту находились пусковые установки ракет класса «космос — космос» с различными комплектациями боеголовок. Были ли среди них ядерные, Алексею узнать не удалось — эта информация относилась к разряду особо секретных. Кроме того, космолеты могли использовать щиты из силовых полей, защищавших в основном переднюю полусферу.

Поплавский выслушал торопливый рассказ сына Селивестрова, стоя на капитанском мостике «Прометея» — крупнейшего корабля колонистов. Сейчас космолет еще находился на посадочной площадке среди скал, но был готов взлететь, как только закончится монтаж на его борту трех орудийных установок. Увы, остальное вооружение еще не было укомплектовано полностью и потому не могло принять участия в предстоящем бою.

— Силовые поля — это, конечно же, «сделано на Марсе», — промолвил Поплавский. — Интересно, какие еще марсианские сюрпризы приготовил для нас господин Аль-Багдир… Ты говоришь, он является командующим флотом ЛИМПа?

— Да, — ответил Алексей. — Этот араб был в молодости профессиональным военным и около трех лет провел в космосе. Говорят, что и боевой опыт у него есть. Авторитет адмирала непререкаем, поэтому дисциплина на всех кораблях железная.

— Но, насколько я понял, Аль-Багдир не единственный представитель руководства ЛИМПа здесь, в поясе астероидов?

— Нет, не единственный. Я видел на флагманском корабле еще троих очень важных господ. Они живут в роскошных каютах и, по слухам, редко оттуда выходят. Парни из охраны рассказывали, будто один из тех шишек и есть глава ЛИМПа.

— Хм… любопытно. Но если корабли противника защищены силовыми щитами, то как же один из них ухитрился подорваться на вашей летающей мине?

— Просто бандиты не ожидали от нас такой прыти, — объяснил Алексей. — Появившись в поясе, они почти месяц занимались исключительно поисками, не обращая на нас никакого внимания. Но поиски явно затягивались, и тогда они решили с дружеским визитом навестить Цереру.

— А колонисты к тому времени уже успели перебраться на Палладу?

— Да. Отец понимал, что рано или поздно непрошеным гостям потребуется наше горючее, кислород и прочие ресурсы. Воевать он не хотел, да и какие из нас воины? И тогда он решил перебраться на Палладу, оставив бандитам ровно половину наших скромных запасов.

— Аль-Багдир это правильно воспринял?

— Поначалу — да. Особенно когда посланный им на разведку крейсер неожиданно подорвался на нашей мине. Адмирал связался по радио с отцом и попросил извинения за этот, как он выразился, прискорбный инцидент. О Церере и об оставленных там запасах он даже не упомянул, словно колонисты были ОБЯЗАНЫ откупиться такой данью.

— Но почему же тогда его флот движется к Пал- ладе?

— Кто знает… Может, адмирала рассердило наше с вами внезапное бегство. Или что-то в очередной раз не ладится с поисками, и Аль-Багдир решил использовать колонистов словно охотничьих псов — была у него и такая идея. Поначалу он даже попытался захватить в плен десяток-другой вольных колонистов на малых астероидах — да разве их поймаешь?

Поплавский задумчиво пожевал губы.

— Возможно, ты прав, — сказал он наконец. — Но есть и другой вариант. Почему к Палладе движутся шесть кораблей, а не семь? Не исключено, что…

— Смотрите! — прервал его Алексей, указывая на экран. — Флот начал атаку!

Действительно, на экране дальнего локатора внезапно пришли в движение шесть крошечных огоньков, едва заметных среди россыпей звезд и крупных астероидов.

Поплавский нахмурился и, взяв в руку микрофон коммуникатора, связался с Асташевским.

— Вадим, как дела?

— Почти готово, — отозвался бывший космодесантник. — Саблин просит еще минут двадцать. Что-то не ладится с прицельной системой…

— Даю десять минут, — жестко ответил Поплавский. — Затем я стартую. Так и передай Виталию!

Выключив связь, он посмотрел на Алексея:

— Сколько мин сейчас находятся на подходах к Палладе?

— Около ста или чуть больше.

— И все оснащены автоматической системой управления?

— Да. Но ресурс их ракетных двигателей невелик… Черт!

Темноту космоса озарили сразу несколько вспышек.

— Недурная точность, — мрачно усмехнулся Поплавский. — Адмирал действует толково. Он не зря приказал кораблям некоторое время барражировать на подходах к Палладе. В это время бортовые локаторы засекли ваши мины, и теперь бандиты расстреляют ракетами десяток-другой, чтобы проложить тоннель для атаки.

На экране продолжали расцветать алые цветы взрывов. Шесть крейсеров ЛИМПа медленно двигались к Палладе, явно не спеша пока входить на «минное поле».