— У нас есть еще пять минут, — отрывисто сказал Поплавский. — Аль-Багдир не станет рисковать, пока не убедится, что проход к астероиду чист. Да и куда ему спешить? Наш милый адмирал и не подозревает, что кое-что из марсианского наследства перепало и нам…

Он связался по коммуникатору со штабом колонистов. На связь вышел Корин.

— Игорь, что вы предпринимаете?

— Пытаемся срочно закрыть тоннель минами из соседних районов.

— Ну и как?

— Они не очень-то слушаются. Почти половина полетела в противоположные стороны. Видимо, что-то неладно в конструкции их системы дистанционного управления.

— Утешил. Через пять минут я взлетаю. Не хотелось бы подорваться на своей же мине.

— Через пять минут?.. Хм-м… придется половину мин притормозить.

— Действуй, Игорь. Как самочувствие Андрея Георгиевича?

— Неплохо.

Поплавский покосился на стоявшего рядом Алексея. На лице юноши отразилось такое волнение, что командир спасателей задал еще один вопрос:

— А что говорят врачи?

— Микроинфаркт. Но слава Богу, все под контролем.

— Понятно.

Поплавский отключил связь и сказал Алексею, который с видимым усилием сохранял хладнокровный вид:

— Не беспокойся:, все будет хорошо. Жизнь твоего отца сейчас вне опасности. И все обойдется, если мы не допустим флот врага к Палладе.

— Вы считаете, что Аль-Багдир хочет уничтожить колонию?

— Кто знает… Но готовиться надо к худшему. Так, время истекло. Пошли.

Они поднялись по трапу на капитанский мостик. Там возле пульта управления уже сидел второй пилот. Лицо его было бледно, но глаза сияли от возбуждения.

Поплавский сел рядом и защелкал тумблерами, включая все системы корабля. Затем он посмотрел на пристроившегося возле навигационного компьютера Алексея.

— Ну, парни, держитесь. Мягкого старта не обещаю.

«Прометей» был обстрелян, как только вошел в пояс мин. Первый залп противника они с трудом отразили с помощью противометеоритных пушек и нескольких десятков ложных мишеней, выброшенных катапультами в сторону от космолета. Почти две трети ракет «клюнули» на яркие тепловые точки, разлетавшиеся прочь от корабля. Этот успех приободрил экипаж, но Поплавский ничуть не обольщался насчет дальнейшего развития событий. Конечно же, сейчас канониры с крейсеров ЛИМПа обработают с помощью компьютеров результаты первого залпа и внесут необходимые коррективы. Если они используют ракеты с комбинированными головками самонаведения, то «Прометею» не уйти…

Поплавский прекрасно знал об этом, но не торопился применять свое единственное оружие. И лишь когда бортовой компьютер выдал разрешение на стрельбу, он с видимым волнением нажал красную кнопку.

Корпус корабля вздрогнул. Навстречу крейсерам противника понесся рой маленьких ракет. Они были лишены боеголовок, но зато каждая несла на своем борту дистанционное управление летающими минами. Они должны были сделать то, что не удалось сотворить там, на Палладе, Корину и его новым друзьям-колонистам, — собрать разбежавшихся по космосу «овечек» в одно «стадо».

Эта идея принадлежала инженерам с Цереры. Каждая из ракет должна была выбрать свою цель и сыграть роль наводчика, увлекая за собой целый рой ближайших летающих мин.

Крейсеры ЛИМПа не сразу разгадали замысел колонистов. Залп такими крошечными, едва заметными на экранах локаторов ракетами показался им несерьезным. И в самом деле, какой вред могут причинить снаряды длиной чуть более метра могучим кораблям, да еще защищенным силовыми щитами?

Шесть крейсеров продолжали свое движение к Палладе, когда вдруг к ним со всех сторон ринулись летающие мины, словно стая рассерженных ос. Расстреливать их ракетами было уже поздно, и потому корабли бросились врассыпную, пытаясь уйти от гибели с помощью резкого маневрирования. Слишком поздно.

Черный бархат космоса разорвали три яростные вспышки. Даже силовые поля не устояли перед таким ураганом из отдельных осколков, начиненных взрывчаткой. Два крейсера ЛИМПа взорвались, а третий, потеряв управление, понесся к Палладе, беспорядочно вращаясь. Спустя несколько минут он врезался в гряду скал в нескольких десятках километров от поселения колонистов, превратившись в огненный шар.

Не повезло и еще одному кораблю ЛИМПа. Резким маневром он «стряхнул» с себя «свору» летающих мин, но в результате вошел в зону, наполненную их смертоносными собратьями. Поначалу казалось, что ему удастся уйти, но на самой границе «минного поля» он все-таки напоролся на стальной шар. Силовое поле спасло корпус от разрушения, но что-то произошло с системой управления, и крейсер исчез среди астероидов, подавая панические сигналы SOS.

Однако двум крейсерам удалось уйти. Развернувшись, они помчались в глубь пояса астероидов и вскоре исчезли с экранов радаров.

«Прометей» стремительно проскочил «тоннель», опасаясь подорваться на одной из своих же мин. На борту корабля раздалось дружное «ура!». Колонисты бросились обнимать друг друга, но Поплавский отнюдь не разделял их энтузиазма.

— Отставить веселье, — резко сказал он по внутреннему коммуникатору. — У противника еще есть, по крайней мере, три крейсера, а вот мы оказались практически с голыми руками. От нашего «минного поля» остался один пшик, так что Паллада сейчас практически беззащитна.

— Капитан, вы предлагаете вернуться? — послышался удивленный голос Алексея. — Разве мы не будем преследовать врага?

— Нет, — отрезал Поплавский. — Мы летим на Цереру. Виталий, подымись на мостик. Надо поговорить.

Второй пилот, поймав выразительный взгляд капитана, поднялся с кресла. Вскоре его место занял спокойный, как всегда, Саблин.

— Ты хочешь снарядить оставшиеся ракетки солнечным камнем? — предположил он.

Поплавский кивнул, выводя с помощью киберштурмана «Прометей» на траекторию, ведущую к Церере.

— Да, это единственный шанс. Если, конечно, Аль- Багдир не прибрал к рукам наше «Синее пламя». Но вряд ли оно ему понадобилось — уж очень мал и потрепан наш корабль, да и вооружения на борту никакого нет.

Алексей с недоумением вслушивался в их разговор.

— Постойте, а что такое солнечный камень? — спросил он.

Поплавский коротко рассказал об удивительной находке в пещере на Меркурии.

— Это вещество способно в десятки раз увеличивать энергоемкость самого обычного жидкого топлива, — заключил он. — Но в твердом состоянии оно наверняка может и детонировать, то есть работать в качестве взрывчатки фантастической силы. Виталий, ты сможешь решить эту задачу, что называется, на коленке?

— А что еще остается делать? — вяло отозвался Саблин. — Пойду посовещаюсь с компьютером. Выбор детонирующих веществ у нас не так велик, но что-нибудь найдем…

Он ушел, сутулясь и приволакивая ноги.

— Кажется, ваш друг очень устал, — заметил Алексей, когда дверь на мостике захлопнулась.

— Еще бы… — кивнул Поплавский. — И не он один. Но нам надо действовать сейчас как никогда быстро и решительно. Если в следующем налете на Пал- ладу будет участвовать сам Аль-Багдир, все может закончиться иначе.

Алексей удивленно округлил глаза.

— Аль-Багдир? Так вы считаете, что флагманский корабль не участвовал в налете?

Поплавский грустно усмехнулся.

— Само собой. Ты же сам рассказывал, что на борту флагмана находятся еще три руководителя ЛИМПа. Такие люди не станут рисковать собой в заурядном бою. Нет, они сейчас рыщут где-то в глубинах среди астероидов…

— Но почему же они тогда послали все оставшиеся крейсеры на Палладу?

— В том-то и дело! Я вижу только одну причину такой поспешности: адмирал нашел корабли марсиан. И торопится уничтожить ненужных свидетелей!

На Церере повстанцев ожидал приятный сюрприз. «Синее пламя» находилось на своем прежнем месте на посадочной площадке невдалеке от поселка колонистов. Никого из людей рядом не было, а это означало, что флот ЛИМПа окончательно покинул астероид.