Так, постепенно, жизнь группы «Дельта» в новом составе налаживалась. Неплохо пошла и работа по спасению попавших в беду горняков, хотя условия на Меркурии были заметно сложнее, чем на Марсе и даже на Луне. Поначалу немало хлопот доставляла система охлаждения лунотанка, явно не справляющаяся с мощным излучением Солнца, но и эту проблему удалось решить с помощью техников из города.

Однако ссылка оставалась ссылкой. Солнечный ветер очень затруднял связь с Землей, а о приеме ТВ Внеземелья и речи не было. Комиссар Ларикони получал лишь официальную, деловую информацию. Ни о каких странных событиях на Марсе и Луне он и слыхом не слыхивал. Ни Мартой Шадриной, ни «Дельтой», судя по всему, никто не интересовался. О том, как идет в ООН расследование по делу об «украденном» Марсе и идет ли оно вообще, не было известно ровным счетом ничего. Зато одно было ясно до предела: «командировка» группы хроноспасателей на Меркурий могла продлиться сколько угодно. Русских на Меркурии не было (этого не допускали могущественные западные фирмы), потому даже широчайшие связи Поплавского ничем помочь не могли. «Дельте» не разрешалось улететь с Меркурия «до завершения срока контракта», который она не подписывала. Радиограммы родственникам не принимались «из-за ненадежной связи». Письма родным и близким якобы отсылались с очередным грузовым космолетом, но за четыре месяца никто из группы не получил ни одного ответа. Комиссар Ларикони только разводил руками и недоуменно улыбался, но скорее всего письма «Дельты» лежали в одном из его сейфов. В том, что итальянец связан с «грабителями» Марса, сомнений не было.

Спасателям приходилось работать, сжав зубы, и ждать удобного случая, чтобы хоть слегка приоткрыть дверь этой адской тюрьмы.

И этот случай представился Поплавскому и Сабли- ну, когда, возвращаясь из города на базу, они решили немного сократить обычный путь и свернули с наезженной трассы в узкий, залитый вечной тенью проход между крутыми валами двух небольших, но очень глубоких кратеров.

Ты куда попер? — раздраженно осведомился Поплавский, когда Виталий развернул машину и поехал к двум кратерам, имевшим общее название — Близнецы. — И не жалко тебе моих костей?

Командир намекал на не совсем сросшиеся переломы двух ребер, полученные в знаменитом бою с Рыжей Горой.

— Осточертела одна и та же дорога, — отозвался Саблин, умело маневрируя между крупных черных валунов. — Да и от Солнца хоть минут десять отдохнем в тенечке. Просто мозги плавятся, честное слово.

Поплавский что-то проворчал, но больше спорить не стал и попытался задремать, усевшись боком в кресле. Сделать это при такой тряске оказалось нелегко, но через некоторое время командир стал слегка похрапывать.

Его разбудил резкий визг тормозов и крепкая ругань Саблина.

— Ты чего? — спросил Владимир, открыв глаза.

— Кажется, еще один покойничек, — нервно отозвался Саблин. — В эти проклятые тени лучше нос не совать. И дернул же меня черт за руку… Ехали бы себе и ехали по дороге, забот не знали!

— Не ной, — сурово отозвался командир. Достав из «бардачка» фонарь, он открыл дверцу и спрыгнул на землю. Саблин последовал за ним, продолжая тихо ругаться.

Возле вала одного из кратеров ничком лежал человек. Левый бок его был разворочен. Кто-то выстрелил в беднягу из бластера с близкого расстояния.

Спасатели перевернули труп. Стекло шлема осталось целым, но, поскольку оно было закрыто тройными светофильтрами, разглядеть лицо не удалось.

— Прекрасно, замечательно… — процедил сквозь зубы Саблин, поднимаясь с колен. — Номер пять за прошедший месяц. Вызываем полицию, командир?

Поплавский покачал головой.

— Подожди, Виталий. Лучше взгляни под ноги.

Оказалось, что на тонком слое меркурианского реголита остались следы какой-то машины. Саблин вновь нагнулся и при свете фонаря некоторое время тщательно изучал узорчатые отпечатки колес. Затем удивленно присвистнул.

— Странно… Володя, это же луноход марки Л-5 фирмы «Дженерал Электрик»! Откуда на Меркурии этакое старье? Что-то я не видел прежде здесь таких машин. Вездеходов на колесном ходу на Меркурии вообще раз-два и обчелся, и база колес у них сантиметров на тридцать шире, да и протекторы такие вышли из моды еще при царе Горохе… Может, это нелегалы?

Нелегалами на Меркурии называли авантюристов — искателей наживы и приключений, которые прорывались в этот далекий от Земли мир всеми правдами и неправдами. Слухи о сказочных богатствах Горячей планеты ходили по всему Внеземелью, вызывая у определенного сорта людей обильное слюнотечение. Однако чаще всего тем дело и заканчивалось. Нелегалы нередко встречались на Луне, куда почти ежедневно прибывали частные космолеты, по забывчивости не регистрируясь в службе иммиграции местного правительства. Куда реже такое происходило и на Марсе, и на Венере. Но Меркурий оказался для многих нелегалов просто не по зубам. Во-первых, долететь до него могли лишь космолеты класса А, число которых во Внеземелье исчислялось лишь несколькими десятками. Во-вторых, работа на Горячей планете требовала особого, весьма дорогого оборудования. А главное, нелегалам дали понять: на Меркурии придется иметь дело не столько с либеральной полицией, сколько с местными горняками. А те терпеть не могли конкурентов. Взаимная их вражда хоть немного, но сдерживалась законом «кровной мести». А нелегалов на Меркурии не защищал никто: ни закон, ни полиция, ни друзья. И потому, встретив группу нелегалов, горняки дружно хватались за карабины и бластеры. «Дельта» пару раз обнаруживала в расщелинах жалкие остатки подобных групп, и они произвели сильное впечатление даже на толстокожего Асташевского.

Поплавский еще раз обследовал труп, уделив на этот раз особое внимание скафандру.

— Точно, — наконец сказал он. — Скафандр лунный, и только шлем меркурианский. Кустарная работа, но весьма неплохая. Та-ак… А где же его несчастные товарищи?

Спасатели с фонарями в руках тщательно обследовали узкое ущелье между двух кратеров, но обнаружили лишь следы еще одного вездехода, на этот раз гусеничного. Среди камней Саблин нашел несколько стреляных гильз.

— Как думаешь, Виталий, куда горняки дели остальные трупы? — спросил Поплавский.

— Похоже, на этот раз наши ковбои проявили удивительное мягкосердечие, — несколько растерянно ответил Саблин. — Как ни крути, получается, что либо водитель колесного вездехода был один, либо его друзей горняки взяли в плен.

— Это еще зачем? — недоуменно спросил Поплавский.

— Ну… возможно, бедняги пообещали горнякам нечто ценное, скажем, выкуп за свои жизни.

— A-а, выкуп… Но как же они оказались на Меркурии? Прилетели зайцами на грузовике, как обычно делают нелегалы? Сомнительно — таким путем вездеход не перевезешь. Значит… космолет?

— Ого, — негромко отозвался Саблин.

Поплавский вернулся в машину и связался по рации с базой спасателей.

— Ашот, это ты? — спросил он. — Возьми Корина и дуй к кратерам Близнецов. Нет, Вадим и Марта пускай пока останутся в куполе, на всякий случай. Ждем!

Спустя минут двадцать к кратерам подъехал луно- танк. Корин и Мирзоян выбрались через люк в овальной башне и спустились по трапу. Увидев среди камней труп, они застыли на месте.

— Так я и думал, — нервно сказал Корин. — Кажется, это добро здесь вырастает словно грибы после дождя. Но раньше мы обнаруживали убитых по крайней мере вдали от наезженных трасс… Полицию поставили в известность?

— Игорь, попытайся разобраться, что здесь произошло, — не отвечая, попросил Поплавский. — Это очень важно!

Корин даже присвистнул от удивления.

— Ты что, Володя? Да здесь же темно, словно в желудке у кита. Очень сомневаюсь, что на стенках кратера остался хоть один бит информации об этом убийстве. Да и когда оно произошло? День, два, неделю назад?

Командир задумался.

— Дня три назад, — не очень уверенно ответил он. — Или четыре. Помнишь, четыре дня назад мы встретили на Дерьмовой равнине два полицейских краулера? Они шли на юго-восток, к скалам Дракона… Зачем? А вдруг направлялись на поиски космолета? В Драконьих скалах сам черт голову сломит, там запросто можно спрятать целый космический флот.