— Все-то тебе известно, Ведьма.

— «Ведьма» — слегка грубоватое обращение, не находишь? — упрекнула женщина Чжонхёна. — Предпочитаю «колдунья».

— «Колдунья», — насмешливо чуть произнес он, — все-то тебе известно.

— Мне известно не все, но многое, — последовало еще одно возражение, в немалой степени пронизанное самодовольством от осознания собственных способностей. Казалось, каждое произнесенное колдуньей слово было намеренно пропитано загадочностью, что временами вызывало у собеседников досаду, впрочем, тщательно скрываемую. — Мое дело — хранить знания. Так же как твое — разрушать и сеять хаос.

Чжонхён с искренним недоумением поглядел на женщину, совершенно не впечатленный произнесенным.

— Я бы возразил.

— Касательно «разрушать»?.. — чувствуя некоторый душевный подъем, тотчас же осведомилась ведьма.

— Касательно «хранить», — грубо оборвал ее Чжонхён, чуть скривившись. — Впрочем, касательно «разрушать» в равной мере.

— Смеяться изволишь?

— С каких пор ты настолько витиевато строишь речь? Помнится, в первую нашу встречу две мысли связно выразить для тебя являлось делом трудновыполнимым.

— Время не стоит на месте. А я стараюсь не выпускать его из своих рук.

— Прими мои искренние поздравления, — не дождавшись приглашения, Чжонхён по-хозяйски уселся в ближайшее кресло и закинул ногу на ногу, предварительно прислонив трость к одной из боковых спинок.

— Приятно видеть, что гость чувствует себя в чужом доме как в своем собственном, — съязвила женщина и села в кресло противоположное, отделенное от того, за которым сидел гость, невысоким столиком с песочного цвета лампой на нем. Она протянула руку к вентилю выключателя у основания лампы и повернула его. Воздух наполнился едва заметным специфическим запахом, а полутьму между беседующими неохотно рассеял тусклый, неприветливый свет.

Наблюдая за действиями хозяйки, Чжонхён предпочел демонстративно проигнорировать сделанный ему намек на его невежливость.

— Приятно видеть, что твоя номинальная благодетельница находится в добром здравии, — хмыкнул он вместо этого.

— Ты мне должен, Демон… я уже сбилась со счету. Сколько же раз? — женщина с наигранной задумчивостью поглядела в пространство. — Смею надеяться, ты поможешь мне с подсчетом?

— Не очень силен в оказании мелких услуг. Должен тебе не я, а человек.

— Однако сделано было все для тебя.

— С моей стороны не поступило ни единой просьбы. Ради себя, Ведьма, ты старалась, — вновь хмыкнул Чжонхён, немало развеселившись. — Впрочем, я не совсем прав. Конечно же, деньги имели первостепенную важность. Всегда имеют.

— Не будешь же ты отрицать своего желания попасть в мир людей?

— Не ждешь ли ты, что я начну рассыпаться в благодарностях за то, чего не просил? В моих услугах нуждалась ты, Ведьма. Ты ко мне обратилась за помощью. Спешу тебе напомнить, если с какой-то стати ты вдруг запамятовала.

— Пожалуй, ты прав, — после минутного молчания пошла на попятную женщина. — И я поспешила предъявлять тебе счет. Тем не менее, твой визит далеко не случаен.

— Довольно болтовни, я не за тем пожаловал сюда. Для чего ты меня призвала?

— Беспокойство о тебе вынудило меня сделать это.

— О! Да ну правда ли?

— Твое сомнение мне непонятно. Я сделала достаточно для того, чтобы ни единой его крупицы не появилось в твоем сознании, — нахмурилась Ведьма. — И все же позволь начать с самого начала, дабы суть происходящего стала тебе предельно ясна. Взамен прошу тебя поделиться своей информацией. И возможно, я смогу помочь тебе разобраться с некоторыми вещами.

— С удовольствием послушаю тебя, — с показным безразличием махнул Чжонхён рукой. — Но не думаю, что ты меня чем-то сумеешь удивить.

— Изволь же. Когда известная тебе супружеская чета обратилась ко мне со столь ординарной в их кругах просьбой, мне и двадцати не было, поэтому я не особо задумывалась над последствиями своих действий и с легкой душой согласилась на поступившее предложение. Вмешательство в судьбу еще не родившегося младенца не казалось тогда чем-то зазорным. Тем более, твои сородичи с охотой идут на сделки с людьми. Вам скучно, смею предположить. Вам недоступна и сотая часть подлинных человеческих радостей. Поэтому даже за возможность прожить быстротечную жизнь полноценным человеком вы готовы пройти через все, что угодно, и оказать любые услуги.

— Аплодирую стоя твоей догадливости, — ехидно прокомментировал Чжонхён. — Продолжай, я весь во внимании.

— Благодаря тебе я смогла провести основную часть ритуала и обеспечить угасающую ветвь этой семьи наследником вместо наследницы.

— Да, с этой частью ты справилась именно благодаря мне, но ты не выполнила до конца свои же условия, — угрожающе произнес Чжонхён, склонившись над столом между креслами и впившись взглядом в мраморное лицо напротив.

— У меня не хватило сил для безопасного переноса твоей сущности в человеческий зародыш, — Ведьма чуть отодвинулась в кресле, стараясь увеличить расстояние между ними. — Я сумела создать лишь связь между вами. Но подумай сам, как все это удачно обернулось. Овладей ты телом этого мальчишки, ты и пяти лет бы в нем не прожил. Младенческое тело неминуемо бы зачахло. И благо, если не в чреве матери. Сколько тебе понадобилось, чтобы полностью овладеть своим нынешним телом и уничтожить дух, живший в нем? Год, два?..

— Двадцать лет.

— Двадцать! Мои предположения оказались верны! — лихорадочно воскликнула женщина, изменив своей выдержке. — Созданная мною связь все же стала твоей путеводной нитью в этот мир. Ты должен быть благодарен этой ошибке! Именно из-за нее ты сумел вкусить пусть и частями всю прелесть человеческой жизни, а теперь имеешь возможность насладиться ею сполна. Двадцать лет!..

— Двадцать лет делить тело с чужой душой — это слишком, но признаюсь, что доволен сложившимися обстоятельствами. Бомми вырос в очаровательного мальчика, было бы несправедливо лишать ваш мир этого лучика. А его друг оказался мне более чем полезен.

— Он тебя… вернее, его, своего друга, — поправила себя женщина, — не помнит. И вряд ли уже вспомнит. После твоей полной инициации все лишние воспоминания о том, в теле которого ты ныне живешь, понемногу стираются из его памяти без следа.

— Оно и к лучшему. Меньше лишних вопросов.

— Но спешу предостеречь тебя: твой полноценный переход в этот мир отзывает часть моей магии, — осторожно сообщила она.

— Отзывает.

Хотя последняя реплика и была произнесена в утвердительном тоне, часть вопроса в ней все же присутствовала. Она повисла в воздухе, словно прозрачная ниточка паутины, мягко колыхающаяся от малейшего дуновения.

— Настоящая его сущность начнет прорываться наружу, — объяснила свои слова рыжеволосая женщина.

— Она уже прорывается, ты слегка опоздала с предостережениями, Ведьма, — как ни в чем не бывало сообщил Чжонхён.

— Он будет мучиться, стоя на перепутье.

— Это Бомми-то? — с явным удивлением в голосе переспросил он. — Вряд ли. Думаю, он уже принимает себя таким, какой есть, со всеми этими внезапными женскими причудами. В любом случае, возникни у него какие-нибудь проблемы, я не позволю ему разбираться с ними самостоятельно.

— Не хочешь же ты сказать, что…

— Ведьма, ты когда-нибудь видела его воочию? Полагаю, что нет, иначе не стала бы спешить с выводами.

— Мой воспитанник рассказывал мне…

— Да, твой воспитанник мне Бомми едва не угробил, нижайше прошу прощения за грубость. Причем, в моем же присутствии. Я помню.

Чжонхён не выглядел разозленным, скорее слегка уставшим, точно разговор уже начинал ему наскучивать. Казалось, еще немного и его палец начнет отбивать мерную дробь об обитый дорогой тканью подлокотник. Ведьма внимательно следила за его реакцией, стараясь подмечать малейшие изменения в его настроении. Проблемы — едва ли то, что ей требовалось в данный момент.

— У Минхо недостаточно сил для ликвидации живых существ, — произнесла она. — Тем более, людей. Тем более, людей, связанных с иными существами, подобными тебе. Это твоя сила, проходящая через мальчика, к тому же подкрепленная его и твоими эмоциями, выбила его, скажем так, из колеи, — уверенно заявила собеседница. — Будь осторожнее, даже столь слабая сила, как у моего воспитанника, может стать мощным катализатором для наложенной на этого мальчика защиты. Вряд ли его хрупкое человеческое тело выдержит мощь этой волны.