14 февраля «багаж» Манфреда увеличился сразу на два В.Е. Утром он навещал своих друзей из Jasta 2 и в полдень, возвращаясь «из гостей», перехватил и сбил В.Е.2d из 2 эскадрильи RFC (обстоятельства этого боя полностью идентичны предыдущему эпизоду). Нисколько часов спустя барон снова поднялся в воздух, теперь во главе пятерки истребителей. На этот раз его атаке подвергся В.Е.2с из той же английской части. Летнаб вовремя заметил опасность и открыл огонь, но силы были слишком неравны. Хотя фактически бой шел один-на-один, тихоходный В.Е. не имел никаких шансов против немецкого истребителя, тем более «нового поколения». Пилот разведчика сделал все, что было в его силах, уклоняясь от неприятельского огня, но, в конце концов, его аэроплан получил серьезные повреждения. Рихтгофен отметил в своем рапорте, что В.Е. сначала задымил, затем лишился части левого крыла и врезался в землю, скрывшись в клубах дыма... В тот день дул сильный ветер, отнесший самолеты далеко на запад, к тому же стоял туман, так что итог схватки не был зафиксирован наземными наблюдателями. В воздухе тоже свидетелей не оказалось (ведомые Рихтгофена в бою не участвовали, продолжив патрулирование). Таким образом, необходимые условия для подтверждения победы соблюдены не были. Однако к тому времени имя Рихтгофена было уже широко известно и командование предпочло поверить герою на слово. В действительности же барон оказался слишком оптимистичен в определении степени повреждений неприятельского самолета, который все-таки не упал, а совершил посадку на своей территории, летчик был ранен, а наблюдатель отделался «легким испугом».
Вступив в должность командира эскадрильи, Рихтгофен с первого дня постоянно «натаскивал» своих подчиненных, обучая их азам воздушного боя. Со временем его старания начали приносить успехи: 4 февраля одержал свою первую победу вице-фельдфебель Зебастиан Фестнер - ему засчитали сбитый В.Е., хотя на самом деле англичане в тот день никаких потерь не понесли. 16-го было одержано уже две победы: Фестнеру записали «двухместный Виккерс» (не подтверждается), а Алльменрёдеру - «В.Е.» (В.Е.2с из 16 эскадрильи RFC). В тот же день Манфред составил свой первый доклад о тактике воздушного боя - командование желало знать все, что думает по этому поводу лучший воздушный боец Германии.
Зима подходила к концу и с улучшением погоды авиаторы стали чаще подниматься в воздух. Страны Антанты готовились к весеннему наступлению, активность авиации союзников все более возрастала, увеличился и «объем работы» для немецких истребителей. К началу весны 11 эскадрилья располагала уже двенадцатью «Альбатросами» D.III, пятью «Хальберштадтами» D.II/D.V и одним «Сименс- Шуккертом» D.I.[15 Этот самолет был скопирован с французского «Ньюпора», хотя и с некоторыми изменениями. Использовался главным образом как тренировочный, на фронт попало всего несколько экземпляров.]
<<Спад»-7сер.№ А6706 из 19-й эскадрильи RFC, сбитый Рихтгофеном 24 марта 1917г. (30-я победа)
Утром 4 марта Рихтгофен по какой-то причине опоздал со взлетом и вынужден был разыскивать своих подчиненных, которых так и не нашел, но зато наткнулся на одиночный В.Е. Первую атаку барон провел не лучшим образом: английский пилот благополучно увернулся и попытался уйти от врага пикированием. Снизившись до высоты 1200 м (с 2800) и решив, что он в безопасности, британец перевел машину в горизонтальный полет, дав возможность Манфреду занять выгодную позицию и снова открыть огонь. Разведчик опять перешел в пикирование, на этот раз настолько крутое, что Рихтгофен не рискнул последовать за ним, опасаясь за прочность крыльев «Альбатроса», и потерял из виду противника, скрывшегося в дымке. Вскоре, в ответ на соответствующий запрос, от передовых наблюдателей пришло известие, что английский аэроплан разбился непосредственно перед немецкими траншеями, так что победа была официально засчитана. Однако в действительности тот В.Е. упал за час до боя Рихтгофена и сбил его друг-соперник барона лейтенант Вернер Фосс из Jasta 2. А реальный противник Манфреда благополучно добрался до своего аэродрома (самолет поврежден, наблюдатель ранен).
Вечером, патрулируя во главе шестерки «Альбатросов», Рихтгофен атаковал группу «Сопвичей» 43 эскадрильи RFC, сумев отделить от строя один из самолетов, который после большого числа попаданий развалился в воздухе. В тот день открыл свой боевой счет уже третий подчиненный Манфреда: в утреннем бою один из «Полуторостоечных» 43 эскадрильи стал жертвой Карла Шефера[16 Точнее это была уже вторая его победа, но первая в истребительной авиации.]; еще две его заявки на «одноместные Виккерсы» были отклонены[17 В тот день в воздушном бою был сбит F.E.8 из 40 эскадрильи RFC, летчик совершил вынужденную посадку. Район действий примерно совпадает, данных по времени, к сожалению, нет, но других побед над истребителями этого типа не заявлялось, так что можно предположить «авторство» именно Шефера.].
5 марта в воздухе царило затишье, но на следующий день воздушные схватки разгорелись с новой силой. Утренний патруль 11 эскадрильи встретил сразу несколько групп самолетов противника и разделился. Рихтгофен пошел в атаку на «Полуторостоечные», но оказался невнимателен, и, едва начав стрельбу, сам стал мишенью для другого англичанина: раздался треск обшивки, мотор перестал тянуть, а из пробитого бака в кабину начал хлестать бензин... достаточно было одной зажигательной пули, чтобы самолет превратился в пылающий факел, но, к счастью для барона, все обошлось. Выключив двигатель, Рихтгофен пикированием вышел из боя, англичанин преследовать его не стал. Пока Манфред снижался и искал подходящую площадку, из воздушной карусели «вывалился» горящий аэроплан - Шефер сбил «Сопвич»[18 Ему засчитали два «Полуторостоечных», но на самом деле был потерян только один. Английские экипажи со своей стороны заявили о трех победах, одна из которых стала первой для капитана Харольда Бэлфор (всего 9 побед), но в действительности никто, кроме Рихтгофена, в бою с «Сопвичами» сбит не был.]. Вслед за англичанином «поле боя» покинул беспорядочно падающий «Альбатрос», но его летчик только имитировал падение, затем выровнял машину и приземлился недалеко от места вынужденной посадки Рихтгофена. Оказалось, что это был лейтенант Ханс-Георг Любберт по прозвищу «пулелов», привозивший из каждого боя по крайней мере по нескольку пробоин. На этот раз он попал в прицел одного из F.E.8 40 эскадрильи RFC и в результате на две недели попал в госпиталь.
Манфред фон Рихтгофен облачается, забирается и взлетает.
Получасом позднее лейтенант Курт Вольфф сбил В.Е.2 из 16 эскадрильи, одержав свою первую победу. Вечером Рихтгофен, перегнав «Альбатрос» Любберта с места вынужденной посадки на аэродром, в паре с Апльменрёдером отправился в очередной полет. Над линией фронта они встретили пару В.Е. и через несколько минут один из них уже догорал на земле, став очередной жертвой «красного барона».
9 марта патруль Рихтгофена в тяжелом тридцатиминутном бою учинил разгром девятке F.E.8 из 40 эскадрильи RFC, без потерь со своей стороны уничтожив четыре истребителя; еще два серьезно поврежденных английских аэроплана совершили вынужденные посадки. Сам барон сбил пятый истребитель - «Де-Хэвилленд» из 29 эскадрильи, пилот которого должен был сопровождать своих разведчиков, но, на свою голову, решил помочь коллегам.
В течение следующих двух недель еще четыре британские двухместные машины (один F.E.2 и три В.Е.2) пополнили счет Рихтгофена. 22 марта ему присвоили очередное воинское звание (приказ об этом подписал лично кайзер). Утром 24-го Jasta 11 встретилась в бою с новыми истребителями неизвестного типа («Спадами»-7 из 19-й эскадрильи RFC). По свидетельству самого «красного барона», они были «очень быстрыми и проворными», однако не настолько, чтобы заметно превзойти «Альбатросы». После долгого боя Манфред сумел поразить одного противника, который с остановившимся мотором пошел на посадку. Находясь недалеко от линии фронта, английский летчик попытался спланировать на свою территорию, но последующие атаки Рихтгофена вынудили его оставить эту надежду. На посадке «Спад» угодил в воронку и перевернулся. Пилот уцелел и попал в плен.
