После окончания конференции летчики получили несколько дней отпуска, и барон вместе с отцом и младшим братом провел рождество в одном из прифронтовых городов, а 27 декабря записал на свой счет очередную победу, но в данном случае он явно выдал желаемое за действительное. В своем рапорте он указал, что выпустил 300 пуль по «двухместному Виккерсу», после чего тот перешел в планирование и разбился сразу за линией фронта, чему были свидетелями расчеты 13 и 47 зенитных батарей. Согласно английским данным в этот день после полудня не было никаких потерь в самолетах и в летном составе. Эта победа примечательна тем, что стала первой, которую Рихтгофен одержал на красном самолете, как раз за несколько дней до этого он приказал покрасить свой «Альбатрос» D.II в приборный цвет своего старого уланского полка. Теперь ведомые могли безошибочно отличить его даже в суматохе воздушного боя, одновременно это уменьшало вероятность того, что его победу засчитают кому-то другому (не случайно многие летчики описывали окраску своего самолета в заявке на воздушную победу). К сожалению, нет ни фотоснимков, ни подробного описания этого первого красного самолета.
15 побед, которые Манфред одержал в 1916 году, вывели его на первое место среди здравствующих асов (погибшие к тому времени летчики Освальд Бёльке, Курт Винтгенс и Макс Иммельман имели 40, 19 и 15 побед соответственно), которое он некоторое время делил с Вильгельмом Франклем.
На четвертый день 1917 года летчики Jasta 2 встретились с новым противником: истребителями «Сопвич Пап» из 8 эскадрильи RNAS. Вскоре после взлета Рихтгофен заметил выше себя четыре аэроплана. Из-за того, что зенитная артиллерия их игнорировала, он посчитал самолеты немецкими, поняв свою ошибку только, когда они были уже совсем близко. Это оказались английские истребители неизвестного типа. Один из них пошел в атаку, а остальные проследовали дальше и затем вступили в бой с «Альбатросами» из Jasta 10. Летные данные британской машины, а также умение морского летчика, сделали его «трудным орешком», по признанию самого Рихтгофена: «Только потому, что нас было трое против одного, мы смогли найти его уязвимое место». В результате Манфред все же сумел зайти в хвост противнику и поразить его из пулеметов. «Сопвич», разваливаясь на куски, начал падать. Успехом закончился и бой Jasta 10 (в английских документах описан воздушный бой с семеркой немецких истребителей, но не ясно, учтена ли при этом тройка Рихтгофена): второй «Пап» совершил вынужденную посадку, доставшись немцам практически неповрежденным.
Рихтгофен позирует перед своим истребителем
Ланьи кур, осень 1916г., на этом некачественном снимке Манфред фон Рихтгофен готовится к взлету
15 января 1917 года лейтенант Манфред фон Рихтгофен был назначен «штаффель-фюрером» 11 истребительной эскадрильи. Эту новость он принял со смешанным чувством: новая должность тешила его честолюбие, и, одновременно, было жаль расставаться с друзьями и уходить из лучшей авиачасти, пусть даже на повышение. Вполне возможно, что он надеялся со временем возглавить именно Jasta 2, но с приказом командования спорить не приходилось. На следующий день, во время прощальной вечеринки, устроенной в его честь, пришла поздравительная телеграмма: 12 января кайзер подписал указ о награждении Рихтгофена самой почетной из германских наград за воинскую доблесть - прусским орденом Pour le Merite.
11 истребительная эскадрилья, сформированная в соответствии с приказом Военного министерства Германии от 28 сентября 1916 года, приступила к боевым действиям 10 октября с аэродрома Брайелль-Дуэ, расположенного на ферме Ла-Брайелль около городка Дуэ (северо-восточнее Арраса). Первым командиром части был обер-лейтенант Рудольф Ланг, явно не обладавший необходимой квалификацией для этой должности и не сумевший сделать свою эскадрилью реально действующей боевой единицей. За три месяца его командования Jasta не одержала ни одной победы, хотя все это время находилась на достаточно оживленном участке фронта. Не было и потерь, что в данном случае свидетельствует не о мастерстве пилотов, а об их стойком нежелании вступать в воздушные бои с противником.
К моменту прибытия нового командира на балансе Jasta 11 числилось семнадцать «Хальберштадтов»: четыре D.II, один D.III и дюжина D.V. Эти аэропланы отличались легкостью управления и хорошей маневренностью, но значительно уступали «Альбатросам» в мощности двигателя и вооружении (120 «лошадей» против 160 и один пулемет вместо двух). Поэтому первым шагом барона на новом посту стала заявка командующему авиацией 6 армии о срочном переоснащении эскадрильи.
Пожелание Рихтгофена было исполнено, и 21 января на аэродроме появилась пара «Альбатросов» D.III (истребители этой модификации начали поступать на фронт в декабре 1916 года), на следующий день прибавились еще два. Одну из этих новинок Манфред опробовал в деле 23 января, когда в 16.10 его семерка («Альбатросы» и «Хальберштадты») вступила в бой с британским патрулем из 40 эскадрильи RFC (истребители F.E.8). Командир лично показал своим подчиненным, как нужно действовать: заставив одного из англичан отделиться от группы, барон выпустил по противнику 150 пуль с расстояния 50 м. Неприятельский самолет охватило пламя и его пилот, чтобы не сгореть заживо, выпрыгнул из кабины... Так был открыт боевой счет Jasta 11. Для Рихтгофена этот успех стал уже 17-м.
На следующий день около полудня Манфред в паре с одним из своих подчиненных отправился в очередной боевой вылет. В 12.15 они встретились с несколькими F.E.2 из 25 эскадрильи RFC, фотографировавшими немецкие позиции. Рихтгофен пошел в атаку и после продолжительного боя сумел повредить самолет ведущего британской группы. F.E. совершил вынужденную посадку, его экипаж поджег свою машину, а затем наблюдал за тем, как победитель разбивает собственный самолет: крыло «Альбатроса» не выдержало резких маневров и начало разрушаться... Вовремя убрав газ, барон на минимальной скорости сумел в целом состоянии довести машину до земли, но на посадке истребитель попал на проволочные заграждения и скапотировал. Это происшествие с Рихтгофеном дало возможность стрелку другого F.E.2b второму лейтенанту Альфреду Северсу[14 Для пилота лейтенанта Джеймса Лита это была уже третья победа, а всего он одержал 9.] по возвращении на базу заявить о победе - таким образом он стал первым англичанином, который «сбил» красного барона.
«Хальберштадт» D. II (Han) сер.№ D805/16, который зимой 1916/17 гг. состоял на балансе Jasta 11.
После этого случая Рихтгофен «до выяснения» запретил любые полеты на «Альбатросах» D.III и оказался прав, поскольку вскоре в немецких авиачастях произошла целая серия летных происшествий и катастроф, связанная с недостаточной прочностью крыльев аэропланов этого типа. В дальнейшем проблема так и не была полностью решена, так что германским летчикам приходилось с осторожностью использовать боевые маневры, связанные с пикированием.
Вечером 1 февраля Рихтгофен вылетел в паре с лейтенантом Карлом Алльменрёдером. Н1ад линией фронта они встретили одиночный B.E.2d из 16 эскадрильи RFC, экипаж которого был занят поиском подходящих целей для своей артиллерии и плохо наблюдал за воздухом. Воспользовавшись этой ошибкой, барон незамеченным сблизился с противником и открыл огонь с дистанции 50 м, продолжая стрелять до тех пор, пока не оказался в нескольких метрах от «британца». Разведчик начал снижаться по широкой спирали и упал рядом с первой линией немецких траншей. Оба члена экипажа были тяжело ранены и умерли на следующий день. Эта победа стала единственной, которую Рихтгофен одержал на «Хальберштадте» - вскоре эксплуатация «Альбатросов» возобновилась.
