16 и 25 октября Рихтгофен сбил два самолета, которые он идентифицировал как В.Е.2 (на самом деле это были В.Е.12). Первый из них засчитали без проблем, а на второй оказалось сразу три претендента, хотя сам Манфред за время боя не видел рядом ни одного немецкого самолета. К удовольствию Рихтгофена, победу «присудили» именно ему.
«Черным днем» для Jasta 2, да и для германской авиации вообще оказалось 28 октября: во время воздушного боя (6 «Альбатросов» против 2 DH.2 из британской 24 эскадрильи), столкнувшийся с одним из своих ведомых, погиб Освальд Бельке. 31 октября при большом стечении народа состоялись похороны аса. Рихтгофену была оказана честь нести награды своего командира. Преемником Бельке стал обер-лейтенант Штефан Кирмайер, на счету которого в то время было 7 побед[10 К моменту гибели довел свой счет до 11.] - больше, чем у любого другого летчика эскадрильи. Хотя, если учитывать победы только в Jasta 2, на первом месте окажется Рихтгофен.
Ноябрь 1916 года увеличил счет барона на 5 побед. 3-го он сбил F.E.2b, который упал вблизи линии фронта в месте, которое постоянно обстреливалось неприятельской артиллерией.
Так что в этот раз барону не удалось получить обычный сувенир - кусок обшивки, как правило вырезанный из киля, где располагался серийный номер британской машины.
Спустя шесть дней ему повезло больше. Утром 9-го числа со своих аэродромов взлетели 16 В.Е.2 из 12 и 13 эскадрилий RFC с целью разбомбить большой склад боеприпасов во Врокуре. Для их сопровождения было выделено 28 истребителей: 12 «Ньюпоров» из 60 эскадрильи, 10 ЕЕ.2Ь из 11-й и 6 DH.2 из 29-й. Сразу после пересечения линии фронта (чуть позже 9.00) их атаковали первые немецкие истребители, к которым «по ходу дела» присоединялись самолеты других эскадрилий. Число участников боя постепенно увеличивалось и составило в итоге около восьми десятков машин с обеих сторон. Немецкие пилоты сумели сковать боем самолеты прикрытия и не дали сохранить плотный строй бомбардировщикам. В результате цель налета не была достигнута. Всего в этом бою было сбито два В.Е., третий поврежден (раненый летчик сумел довести самолет до своей территории), досталось и эскорту, потерявшему один F.E.2 и два «Де-Хэвилленда», еще два «Ньюпора»-17 совершили вынужденные посадки, едва перетянув через линию фронта (немцы посчитали все 8 самолетов сбитыми; англичане же «скромно» записали себе три победы, хотя ни один германский пилот не пострадал).
Вернувшись на аэродром, Рихтгофен взял автомобиль и, прихватив с собой Ханса Имельмана[11 Погиб в воздушном бою 23.1.17, имея на счету 6 побед.], отправился «проинспектировать» свою жертву и добыть традиционный сувенир. Одновременно трофеи решил осмотреть Карл-Эдуард, герцог Саксен-Кобург-Готский, который близко к сердцу принял этот налет (его штаб располагался недалеко от склада боеприпасов). Он узнал имена летчиков, и спустя несколько дней подписал приказ о награждении их Медалью Герцога Карла-Эдуарда (редкая награда, которой за всю войну удостоились всего шесть авиаторов).
Утром 20 ноября четверка «Альбатросов» из Jasta 2 атаковала флайт В.Е.2с 15 эскадрильи RFC. После этого боя Рихтгофен и Кирмайер записали по одной победе, но на самом деле англичане потеряли только одну машину. Исходя из указанных германскими летчиками мест падения своих жертв, в действительности вражеский самолет сбил командир эскадрильи. Вечером того же дня Манфред одержал еще одну победу, в реальности которой уже не приходится сомневаться.
Первая подтвержденная победа Рихтгофена - F.E.26 сер.№ 7018 из 11-й эскадрильи RFC, который он сбил 17 сентября 1916 г.
«Мартинсайд» G. 100 сер.№ 7481 из 27-й эскадрильи RFC, сбитый Рихтгофеном 23 сентября (2-я победа).
23 ноября барон взлетел во главе пятерки «Альбатросов». Одновременно с немцами над линией фронта появились три DH.2 из 24 эскадрильи RFC. Англичане, имевшие преимущество в высоте, первыми атаковали противника, один из них открыл огонь по машине Рихтгофена, но неудачно. Спустя несколько мгновений соперники уже «вертелись», энергично маневрируя с целью зайти в хвост друг другу. Практически сразу британец остался в одиночестве, поскольку его партнеры вышли из боя. Очень быстро Манфред понял, что имеет дело с равным по мастерству соперником. Оба летчика старались максимально использовать все сильные качества своих самолетов, но никому пока не удавалось сделать решающие выстрелы и они, постепенно снижаясь, продолжали бой. Начав единоборство на высоте около 3000 м, через несколько минут они были уже всего в сотне метрах от земли. Но долго так продолжаться не могло, время работало против английского летчика, его бензобак был далеко не бездонным, а события происходили над немецкой территорией. В конце концов он попытался оторваться от противника и ему это почти удалось. Выполнив несколько энергичных маневров, «Де-Хэвилленд» спикировал в направлении линии фронта. Рихтгофен сперва отстал, но затем, пользуясь превосходством «Альбатроса» в скорости, догнал врага и открыл огонь длинными очередями.
Одна из пуль нашла свою цель, и английский самолет рухнул на землю. По документам, которые нашлись у погибшего летчика, стало известно, что противником Манфреда был майор Лано Хокер, кавалер Креста Виктории, командир 24 эскадрильи[12 Это оказалось своеобразной местью Рихтгофена за собственного комэска, который погиб днем раньше, его сбил один из летчиков эскадрильи Хокера.], и до спасения ему не хватило всего сотни метров. Fla счету майор Хокер имел 7 побед, результат не слишком впечатляющий, если не принимать во внимание, что он достиг его еще летом 1915 года, когда Бёльке и Иммельман одержали всего по две победы.
В декабре Рихтгофен сбил еще два DH.2. 11-го Манфред в паре с другим летчиком атаковал восьмерку истребителей 32 эскадрильи RFC и после недолгого боя поразил двигатель одного из противников. Английский летчик совершил вынужденную посадку в расположении немецких войск. 20 декабря пятерка Рихтгофена атаковала равный по численности патруль, который вел «флайт-коммандер» 29 эскадрильи RFC капитан Артур Найт, ас с 8 победами, ранее служивший в 24 эскадрилье. Именно он пилотировал истребитель, который пытался сбить Освальд Бельке в своем последнем бою. В воздушной схватке было сбито два английских самолета, Найт погиб, одному из его ведомых повезло больше: он сумел перетянуть через линию фронта. Еще один британский истребитель совершил вынужденную посадку с пробитым бензобаком, а два оставшихся[13 По немецким данным англичан было шестеро, но судя по журналу боевых действий 29 эскадрильи, они патрулировали все-таки впятером] благополучно «унесли ноги». Вечером того же дня барон снова повел в бой свою пятерку, на этот раз против группы F.E. Авиаторы RFC уже выполнили задание и, стремясь побыстрее добраться до своей территории, развили максимальную скорость, но не позаботились о сохранении компактного строя, поэтому подчиненным Рихтгофена без особых проблем удалось отправить на землю три неприятельские машины.
22 декабря была проведена конференция, на которой фронтовые летчики-истребители обсуждали достоинства и недостатки своих самолетов, а также требования к машинам, которые должны будут пойти на фронт в следующем году. Собрались «сливки» истребительной авиации того времени. Одним из приглашенных был Манфред фон Рихтгофен. Большинство пилотов предпочитало маневренные и приятные в управлении, но не очень скоростные машины «Хальберштадт», и только Манфред придерживался того же мнения, что и его учитель Освальд Бельке: самый многообещающий истребитель - это «Альбатрос», соответственно, именно эту серию и нужно развивать дальше.
Самолеты 2-й истребительной эскадрильи на аэродроме Ланьикур, осень 1916 г. Слева «Альбатрос» D. II Рихтгофена (сам владелец в свитере стоит спиной к фотографу), справа - несколько D.I.
