С выходом 1-й танковой армии на Днестр и 4-й танковой армии к Каменец-Подольску основные линии снабжения соединений армии Хубе оказались перерезаны. Когда окружение стало свершившимся фактом, перед командованием 1-й танковой армии и группы армий «Юг» стал выбор направления прорыва. Сам Хубе склонялся к прорыву на юг, за Днестр, где стенки «котла» были тоньше всего. Однако командующий группы армий «Юг» считал этот план бесперспективным. Как позднее пояснял Манштейн в своих мемуарах, прорыв через Днестр казался более легким, но грозил потерей тяжелой техники на переправах и, кроме того, выход из одного «котла» мог привести к попаданию в другой, уже южнее реки. Э. фон Манштейну пришлось отстаивать свою позицию у фюрера в Оберзальцберге, куда он вылетел 25 марта.
В итоге, уже 26 марта Хубе ставит соединениям свой армии задачу на прорыв на запад. В составе 1-й танковой армии формировались три корпусные группы: Брайта (III и XXXXVI танковые корпуса в составе 17-й танковой дивизии, боевой группы СС «Рейх», 101-й легкой пехотной дивизии, 168-й, 82-й, 254-й, 1-й и 371-й пехотных дивизий), Шеваллери (LIX армейский корпус и XXIV танковый корпус в составе I- й, 6-й, 19-й, 16-й танковых дивизий, 20-й тгд, боевой группы II- й танковой дивизии, 96-й, 291-й, 208-й пехотных дивизий и «группы Маусса») и Голлника (75-й пехотной дивизии, 18-й артдивизии, «крепости» Хотин). Основными действующими лицами стали группы Шеваллери и Брайта, образовавшими северную и южную колонны прорывающихся войск армии Хубе, соответственно. В чем был смысл именно такого построения? По существу в каждой из групп сцеплялись в единое целое пробивающий дорогу вперед таран и масса следующей за ним пехоты. У командования возникло опасение, что подвижные части быстро оторвутся от пехоты и уйдут на прорыв в одиночку. Единое командование позволяло синхронизировать темп прорыва и отступления арьергардов. Избранную командованием 1-й танковой армии тактику в войсках неофициально назвали «катящийся ёж» (rollendenlgels). К выполнению поставленных задач соединения двух корпусных групп приступали уже 27 марта. Жребий был брошен.
Начало отхода знаменовалось массовым оставлением и подрывом ремонтного фонда. Ввиду невозможности эвакуации, 21 вышедший из строя «Тигр» 503-го батальона тяжелых танков были брошены на станции Поташ. Настоящим кладбищем техники сразу нескольких соединений стал город Проскуров.
Одновременно с замыканием окружения заработал «воздушный мост». Для снабжения «котла» привлекались примерно 100 Хе-111 и 150 Ю-52, базировавшихся во Львове и Кросно[11]. Первый вылет состоялся 26 марта, когда 16 Ю-52 сели на аэродром в Дунаевцах, всего в этот день самолеты доставили 47 т грузов, в том числе 31,6 т боеприпасов. Однако, это было очень мало.
Обломки транспортного Ю-52. Старые транспортники Ю-52 еще играли важную роль на фронте в 1944 г.
(Прим OCR - так в журнале, явная ошибка)
Главной проблемой прорыва 1-й танковой армии из окружения в западном являлось множество рек, пересекавших путь армейских групп: Смотрин, Збруч, Серет, Жванчик, Джурин, Стрыпа не считая более мелких речушек. Захват переправ через каждую из них являлся непростой задачей.
Однако прорыву именно на запад благоприятствовали два фактора, влияние которых порой недооценивается. Удары трех танковых армий 1-го Украинского фронта рассекли противостоящие им корпуса противника на несколько изолированных групп. Наиболее крупными были две: «группа Мауса» (7-я танковая дивизия, части 68-й пехотной дивизии и СС «Лейбштандарт») между реками Збруч и Смотрин и 1-я танковая дивизия к югу Городка. Их боеспособность поддерживалась за счет снабжения по воздуху и фактически они образовывали цепочки островков сопротивления для прорыва на запад. Собственно, переправы через Збруч удалось захватить за счет «группы Мауса».
Вторым фактором стал увод за Днестр не только 1-й танковой армии М.Е. Катукова, но и части стрелковых дивизий (11-й стрелковый корпус). На южном берегу Днестра они практически беспрепятственно продвигались в направлении государственной границы 1941 г. Однако на северном берегу оставались только тыловики и отдельные подразделения 1-й танковой армии.
Одним из приемов прорыва групп Брайта и Шеваллери стали драконовские меры по сокращению автопарка. Чтобы сохранить горючее для машин с боеприпасами, специально отобранными офицерами отбирались и безжалостно сжигались ненужные автомашины. Отбор производился не только по функциональным, но и по техническим показателям, так в истории 1-й танковой дивизии Штовес пишет: «Из колонн на мостах через Збруч были извлечены и сожжены все машины, не имевшие полного привода». Оставляли только тех, кто мог преодолеть раскисшие дороги.
Еще одним приемом стал прорыв из «котла» по нескольким параллельным маршрутам на широком фронте. Этим «катящийся еж» отличался от многих других сражений на окружение, когда пробивался один коридор. В параллельной атаке наступавшие севернее сковывали стрелковые части 1-й гв. армии, давая своим соседям пробиваться дальше. Так, силами отряда из двух танков с десантом, был захвачен большой мост через Серет в Уласковцах.
Тем не менее, весь комплекс мер по «перекатыванию ежа» не принес бы успеха без деблокирующего удара извне. II танковый корпус СС Пауля Хауссера находился в группе армий «Б» на Западе в ожидании вторжения союзников. По приказу Гитлера он, вместе с парой пехотных дивизий, был переброшен на выручку Хубе. Также на фронт перебрасывался только что пополненный 506-й батальон «Тигров». Командовать деблокирующим ударом пришлось уже новому командующему группой армий «Юг», фельдмаршалу Вальтеру Моделю. Формальная передача командования Манштейном Моделю состоялась вечером 2 апреля. Одновременно группа армий «Юг» была переименована в группу армий «Северная Украина». Энергия Моделя и его стремление видеть все с передовой сразу же положительно сказались на вводе в бой корпуса Хауссера. Корпус был собран в кулак и брошен в направлении на город Бучач.
С советской стороны на внешнем фронте окружения находился 18-й гв. стрелковый корпус генерала Афонина.
Серьезной проблемой для него было снабжение на большом удалении от главных сил фронта в условиях распутицы. Именно нехватка боеприпасов и использование против корпуса Афонина «Тигров» 506-го батальона тяжелых танков обусловило успех деблокирующего удара эсэсовского корпуса.
Успеху броска на Бучам изнутри «котла» способствовала схема с двумя параллельно наступающими группами. В то время как группа Шевалери оказалась скована боями с 1-й гв. армией, двигавшаяся вдоль Днестра группа Брайта повернула на север к Бучачу.
Для последнего рывка окруженцы подготовили последний оставшийся в строю «Тигр» 509-го батальона. 5 апреля для «Тигров» в районе Язловца были сброшены контейнеры с горючим. На тот момент оба оставшихся в батальоне танка были небоеспособны, к утру 6 апреля немцам удалось восстановить один из них. Нельзя не отметить, что одной из предпосылок для успешного деблокирования в этот момент стало значительное улучшение ситуации со снабжением по воздуху. 6 апреля стало абсолютным максимумом в количестве доставленных по воздуху грузов за весь период со старта «воздушного моста» - 141,5 т, в том числе 83 т боеприпасов. Причем грузы для находившейся на острие прорыва 6-й танковой дивизии сбрасывались исключительно парашютными контейнерами, это были адресные «инъекции» на ключевом направлении. Любопытно отметить, что на заключительном этапе прорыва тараном в 6-й танковой дивизии стали противотанковые САУ «Хорниссе», еще остававшиеся в строю после потери танков.
В 17.05 6 апреля у Бучача встретились 18 танков дивизии СС «Фрунсберг» с запада и 114-й полк 6-й танковой дивизии с востока. Тем самым был установлен контакт между немецкими 4-й и 1-й танковыми армиями, «котел Хубе» был формально деблокирован. «Формально», поскольку нормальная линия снабжения на тот момент еще отсутствовала. Дорога Бучач-Монастериска все еще контролировалась советскими частями. В ЖБД армии Хубе в записи за 7 апреля констатировалось: «1-я ТА по-прежнему предоставлена самой себе и вынуждена снабжаться по воздуху»[12]. Потребовалось еще два дня боев, оттеснение 18-го гв. стрелкового корпуса от Монастериски на юг и контратаки в северном направлении для формирования полноценного коридора снабжения войск Хубе.
