- Бросай. Я не стал бы на твоем месте долго думать.

Рука Гроуди медленно скользит с горла Бэт, а потом вместо его сильного предплечья к шее прижимается холодное лезвие ножа.

- Увидеть ее смерть в твоих глазах. Чтобы ты прочувствовал, каково это – терять того, кого любишь. И понимать, что ты ничего не можешь сделать. Ровным счетом ничего. Печальнее нет повести на свете, да, Диксон?

Пока он заговаривает зубы Дэрилу, Бэт чувствует телом, как Гроуди медленно вытаскивает пистолет другой рукой. Но не из кобуры, которая висит на него на плечах и видна Диксону. А из-за пояса джинсов. Бэт подозревает, что прежде этот пистолет был скрыт от взглядов подолом свободной рубашки, в которую одет Гроуди. И это означает… что Дэрил может даже не подозревать о его наличии. Как и она сама до этого.

Гроуди знает, что Бэт прекрасно понимает то, что происходит сейчас. Потому что когда она только открывает рот, чтобы крикнуть, он еще сильнее прижимает лезвие к коже Бэт, и она чувствует острую боль там, где сталь слегка прорезает кожу.

- Принцесса, принцесса, - шепчет он прямо в ухо, чуть касаясь того губами. – Я не советую… и дергаться тоже…

Ей тогда ничего не остается, как прижаться к нему теснее спиной, ненадолго блокируя руку с пистолетом. Мешая его дальнейшим движениям. У нее всего одна короткая минута, должно быть, не больше, пока он сумеет протащить пистолет дальше между их телами.

Посмотри на меня, Дэрил. Сейчас же. Я знаю, тебе сейчас больно и, может быть, даже страшно, как и мне… но … посмотри на меня! На меня! Не на Гроуди! Посмотри на меня… Ну же!

На нее накатывает невыразимое облегчение, когда Дэрил сначала мимолетно скользит взглядом по ее лицу, всего на короткий миг отводя его от лица Гроуди. А потом снова возвращается к ее широко распахнутым глазам.

Она как никто другой успела узнать его. И понимает, что в этом прищуре глаз Дэрила и в его поджатых губах скрывается нежелание показать свою слабость и страх Гроуди, для которого те станут только подпиткой его злорадства. Но сама видит их ясно. И страх. И его волнение за нее. И понимание собственной беспомощности. И чувствует, как в ней просыпается острая боль при понимании того, что он переживает сейчас, видя острое лезвие у ее горла. И ее кровь.

И она закрывает глаза, чтобы не показать ему собственного страха перед чернотой дула, в которую случайно заглянула, на миг отведя взгляд от лица Дэрила. Потому что этот страх только усилит накал его эмоций сейчас.

Внутри все так и сжимается от этого ужаса, а темнота, что сейчас стоит перед глазами, становится все чернее с каждой секундой, заботливо шепча в ухо о том, что только лишь она благо…

Нет, возражает ей мысленно Бэт. Темнота – не благо… нет…

- Вот и все, принцесса, - громко шепчет ей в ухо Гроуди. Она чувствует, как ему все-таки удается вытянуть пистолет из тесноты их прижатых друг к другу тел. И открывает глаза, на миг щурясь от яркого солнечного света. А потом смотрит прямо в глаза Дэрила и еле заметно кивает.

Стреляй. Сейчас. Стреляй.

И раздается выстрел…

========== Глава 42 ==========

У Бэт не откладывается в памяти момент выстрела и несколько минут после него. То, что происходит после того, как Дэрил нажимает на курок пистолета, и до того, как она открывает глаза, возвращаясь из темноты, навсегда остается скрытым от нее. Потому что подозревает, что едва ли Дэрил рассказал ей все о том, что тогда случилось.

Это словно тебя выключают по сигналу. Хоп, и все. И только темнота вокруг. Словно на короткое мгновение кто-то решил, что тебе не следует ни видеть, ни слышать и даже ни участвовать в происходящем, и щелкает тумблер в твоей голове. Иногда это только к лучшему. Иногда же здорово мешает. Но это происходит… это происходит…

Последнее, что Бэт помнит, потеряв сознание – это чернота дула, холод стали у своего горла и то, что Гроуди успевает вытащить оружие. И звук выстрела, который до сих пор отдается в ушах. И это так похоже на тот момент в госпитале Грейди, когда после звука пистолетного выстрела она упала в темноту.

Потому что когда она открывает глаза, то все повторяется…

Ей тут же бьет в глаза солнечный луч, заставляя поморщиться. Потому что это резкий свет отдается невероятной болью в висках и в затылке, от которого так и рвется с губ стон. Правда, она успевает прикусить губу, чтобы сдержать его. При мысли о том, что этот стон может выдать хоть кому-нибудь место, где она находится.

Бэт протягивает руку в сторону, все еще плотно сжимая веки, и ладонь натыкается на что-то твердое, обтянутое мягкой тканью. Потом пальцы нащупывают холодную кожу кармана. Она поворачивает голову и, чуть приоткрыв веки, обнаруживает, что трогает спинку автомобильного сидения.

Она лежит в машине. У нее невыносимо болит голова. Все повторяется. Или… или ничего не было…?

Может, это все ей только привиделось в бреду, и она все еще лежит на заднем сидении автомобиля, брошенного на лесной дороге в окрестностях Атланты? Все то, что она помнит сейчас – это всего лишь плод работы мозга, пока она была без сознания. Иллюзорный мир, наполненный ее желаниям и мечтами.

Безопасная зона, где можно спать спокойно на протяжении всей ночи, не боясь ничего. Маленький островок подобия прежней жизни. Близость Мэгги. Ее дом с Гленном. Крошечные пальчики Патти и ее неповторимый запах детской присыпки и молока. Граймсы – Рик, повзрослевший Карл и Джудит, которая уже сделала свои первые шаги и так смешно произносила ее имя. Саманта, которая научила Рика снова улыбаться и радоваться жизни. Кэрол и ее долгожданный подарок от судьбы – материнство. Томми с его игрушкой Железного Человека и его робкие улыбки. Совсем редкие, но от того такие приятные. Саша и ее широкоплечий бойфренд. То, как они смеялись, сидя рядышком на скамье во время пикника. И то, как они погибли…

И Дэрил…

Перед глазами мелькают по-прежнему воспоминания о каждом моменте. Каждом. И все они наполняют ее чувствами, от которых до безумия хочется жить сейчас. Каждый из этих моментов словно кусочек паззла встает на место в картинке, которая прежде была скрыта от понимания, будучи только ворохом отдельных деталей. Теперь каждая из них занимает собственное место. Чтобы показать ей то, что она до сих пор не видела в своем сердце.

У нас одна жизнь… Другой уже никогда не будет. Как отголосок этих воспоминаний возникает в голове простое понимание. Не сейчас, когда каждый день приносит столько опасностей и боли, когда мир полон страха. Но если поддаться этим страхам и этим обманчивым истинам то разве нельзя упустить то самое прекрасное, что и делает нашу жизнь именно жизнью, а не процессом выживания?

Мы не можем выбирать, как нам умирать сейчас, Бэтти. Но мы можем выбирать, как нам жить. И для чего. Или для кого. И ради чего или кого рисковать своей жизнью, ведь так? И ты понимала это, когда шла к дороге. Ты это понимала… Потому и шептала тогда, умоляя Его о помощи. О том, чтобы пережить этот день. Чтобы получить еще один день рядом с ним. Чтобы получить этот день и прожить его. Не выживая, а именно живя.

Солнечный луч попадает на серебро, и на короткое мгновение Бэт прикрывает глаза от этой яркой вспышки. А потом открывает их еще шире и наблюдает за мерным покачиванием маленького распятия, шнурок которого плотно повязала себе на запястье еще в лесу.