Ее напряжение только возрастает, когда в окрестностях городка она минует дом, окруженный не только забором, но и острыми кольями, на которых висят только высохшие трупы ходячих.

Интересно, остался ли за этими стенами кто-то живой? А нет… дверь распахнута настежь… вряд ли…

При виде этого укрепленного дома, который кто-то брал штурмом, судя по выбоинам от пуль в кирпиче, интуиция Бэт кричит в голове, умоляя развернуться и ехать обратно. Бэт останавливается и в который раз день разворачивает карту. Ищет Харвуд на разноцветном бумажном полотне. Потом прикидывает расстояние до Вудбриджа.

Могут ли быть здесь люди Гроуди, или это давние следы их пребывания здесь? Ей чертовски нужно попасть на шоссе Ли. Судя по показаниям электронных мозгов Тойоты, она намотала за сегодня уже почти тридцать миль. И все без толку. Скоро будет садиться солнце, потому что время давно миновало полдень. Дурацкий какой-то день…!

Первое, что видит Бэт, это желтый школьный автобус с разбитыми стеклами и выбоинами от пуль на одном из боку. Тот стоит, почти перегородив узкую дорогу, и она с трудом объезжает его. А затем дорога становится совершенно свободной. Ни машин, ни других препятствий, и она увеличивает скорость, пытаясь побыстрее проскочить Клифтон, до которого остается меньше мили.

Сначала начинает работать радио. Бэт аж подпрыгивает на месте, когда среди помех вдруг прорывается голос. Мужской голос поет песню о ковбое Джо, судя по обрывкам фраз. Она только на миг отвлекается, чтобы выключить неожиданно запевшее радио, а когда возвращает взгляд на дорогу, то резко выворачивает руль, чтобы не сбить ходячую, вышедшую неожиданно из кустов обочины.

- Твою же мать!

Бэт проезжает при этом мимо грязного автомобиля, одиноко стоящего на обочине дороги. Окруженного десятком ходячих, которые так и лезут на него со всех сторон остервенело.

Значит, там живые! Внутри пикапа – живые!

Только успевает подумать об этом и начинает давить на тормоз после секундного раздумья, стоит ли вмешаться или ехать дальше, как вдруг чувствует, что машина вырывается из-под ее контроля. Бэт пытается удержать автомобиль на дороге, но ничего не выходит – та совсем непослушная ее рукам. Еще секунда, и автомобиль влетает со всего маху в дорожный столб. С резким хлопком раскрывается подушка безопасности, и Бэт проваливается в темноту после удара о натянутое полотно.

Это просто дурацкий день… Самый дурацкий из всех…

Это самая первая мысль после того, как постепенно проясняется сознание, и фокусируется взгляд. На подушке видны яркие капли крови, и Бэт обеспокоенно щупает голову, боясь, что могла получить серьезную травму при аварии. Смотрит в зеркало и замечает, что у нее разбит нос, и кровь заливает не только нижнюю часть лица, но и капает на футболку.

Черт! Черт! Черт!

А еще чертовски болят ребра, которыми она ударилась о руль при ударе, несмотря на подушку безопасности. Она задирает футболку и видит красные следы на белой коже. Будут синяки. Но это пустяк. Это можно пережить. Главное, чтобы были целы ребра.

В окно уже стучит ходячий, шлепая ладонями по стеклу и разевая рот с черными зубами. От вида его слюны, текущей по подбородку, к горлу Бэт подкатывает тошнота. Она вытаскивает нож и чуть приспускает стекло, чтобы ходячий просунул свой гнилой череп внутрь. И когда тот радостно суется в салон, быстро всаживает лезвие прямо в его голову. Потом Бэт внимательно осматривается по сторонам.

Пикап все еще осаждаем ходячими. Теперь их немного больше, чем прежде. А еще парочка идет к машине Бэт от них, словно желая взглянуть, что там есть в серебристой «Тойоте». Бэт, не раздумывая, подхватывает с сидения арбалет и выходит из машины. Расправиться с парочкой несложно. Гораздо труднее с теми, кто у пикапа.

- Давайте, красавчики… Ко мне идите… Сюда, - говорит им Бэт, чтобы хотя бы часть ходячих оставила свои попытки проникнуть в машину. Трое идут на ее зов, и она быстро снимает их стрелами. Потом так же доверчиво поворачиваются на ее тихий зов еще двое.

У машины остаются семеро. Двум Бэт проламывает череп камнем, что поднимает с обочины. Потом забирается с трудом на крышу пикапа и расправляется с остальными ножом, всаживая тот прямо в темечко тем, кто по-прежнему ломится в стекла окон машины.

Лежит устало на крыше некоторое время. Затем спрыгивает на землю и выдергивает стрелы из черепов ходячих. Вешает арбалет за спину и достает кольт из кобуры.

Против живых – только огнестрел. Уж слишком они шустрые в отличие от ходячих. Даже свежих ходячих…

Дверца машины распахивается прежде, чем она успевает подойти, и Бэт резко вскидывает пистолет, чувствуя его тяжесть каждой клеточкой руки сейчас.

Черт, Дэрил был прав. Все-таки кольт действительно очень тяжелая игрушка для ее рук.

- Спасибо… спасибо, - причитает женский голос со всхлипами. Бэт осторожно подходит ближе и видит зареванную темноволосую женщину. Та пытается вытереть слезы, но только размазывает по лицу грязь и засохшую кровь. Волосы висят грязными сосульками вдоль лица, и Бэт понимает, что видит перед собой странницу.

Которой была когда-то сама. Путь которой избрала, уйдя из Александрии.

- Прошу вас… помогите нам… помогите…

Женщина резко оборачивается к заднему сидению, и Бэт останавливает ее порыв, резким окликом:

- Ну-ка, замри! И выйди вообще из машины! Руки держи вверх. Чтобы я видела.

- Я не причиню вреда, - отвечает незнакомка, но все же подчиняется приказу. Выходит из машины, держа руки ладонями вверх. – У меня муж в машине. Он ранен. Пожалуйста, помогите ему. Мы ехали из Гейнсвила. Слышали, что есть зона. Безопасная зона. Недалеко от Вашингтона. Наше прежнее безопасное место… его больше нет… пожалуйста… помогите нам…

Бэт открывает заднюю пассажирскую дверцу и видит мужчину, лежащего на сидении. Он весь в крови. Ранен в грудь или в живот, она так и не может разобрать, потому что его рубашка залита кровью от шеи до пояса джинсов. Он смотрит на нее, с трудом удерживая голову прямо, и Бэт видит целую гамму эмоций в его взгляде.

Боль. Сожаление. Страх. Мольба.

Увы, Бэт ничем ему не может помочь сейчас. Потому что видит, как у него медленно синеют губы, и стекленеют глаза. Первые признаки того, что смерть уже простирает свои костлявые лапы, стремясь поскорее ухватить очередную добычу.

- В нас стреляли при подъезде к Клифтону, - объясняет сбивчиво женщина. - Я с трудом вывезла Джона. Он был ранен… Я думала, что прорвалась… а тут… и все…

Бэт опускается на корточки и смотрит на спущенные шины передних колес их пикапа. Потом переводит взгляд на Тойоту и видит пробитое переднее колесо у своей машины.

Черт! Черт! Дурацкий день. Действительно, дурацкий день. Готова поспорить, что у «Тойоты» сейчас пробито больше, чем одно колесо. А запаска всего одна. И менять ее, твою мать, не умею!

- Прошу…. Про…шу…, - доносится из пикапа тем временем. И Бэт приходится наклониться к умирающему мужику в автомобиле. – Милли… по…мо… ги… Ми…лли…

По его подбородку с каждым хриплым звуком течет струйка крови, что вырывается с бульканьем изо рта. Он умоляет глазами сейчас Бэт защитить жену. Спасти, раз уже не сможет он.