Я взяла угощение и попробовала. Неплохо, но у матушки Марты — вкуснее выходит.

— Ты… добила его? — проговорила моя подруга, понижая голос до шепота и глядя на меня глазами, размером с чайные блюдца и горящими, как у голодного упыря.

— Да боги с тобой! Нет, конечно! Я не убиваю людей! И шипы твои, кстати, сняла.

— Он, что — жив?..

— Да.

Тайя закусила губу и мрачно посмотрела куда-то в окно.

— Будет меня искать?..

— Нет, — успокоила я ее, — он считает, что в него попал телохранитель принца. О тебе не знает никто вообще, кроме меня. Все, можешь забыть об этом.

Она выдохнула облегченно, откидываясь на подушки, и положив ладонь себе на лоб.

— Боги… Крис… Я просто не знаю, как тебя благодарить, честно…

— Просто запомни, — попросила я, — ни тебя, ни его там не было. А я обо всем этом знать ничего не знаю. Ничего вообще. Ладно?

Тайя снова нахмурила фарфоровый лоб, откинув с него белокурые кудряшки.

— Подожди, а разве Найс не расследует это дело?

— А то! Но ты дворянка другого государства, и член гильдии магов, они не доберутся в любом случае. Да и предъявить им тебе нечего.

— Откуда ты все это знаешь?

Я сделала глоток уже теплого лимонада, раздумывая, что можно ей рассказать, а чего — нет.

— Говорила с принцессой Ливеттой.

— Ого…

— Да ладно, — я махнула рукой, не вдаваясь в подробности, — боги с ними со всеми.

Ледяная графиня бросила на меня быстрый взгляд голубых глаз, который мне совсем не понравился, и принялась катать хрустальный бокал в ладонях.

— Тай? Что еще?

— Есть еще пара новостей.

Я насторожилась.

— Генерал Кловер, знаешь такого?

Теперь вздрогнула я. Мило мы вообще общаемся с дорогой подружкой. Интересно, кто первый расплещет мертвячий лимонад на постель?

— Знаешь, — констатировала Тайя, — так вот, он предложил мне работу.

Она глядела искоса и будто бы чуть виновато, а мне все еще казалось, что я ослышалась.

— Чего?!

— И он хочет, чтобы я за тобой… приглядывала.

— Логично, — я подперла подбородок рукой, чувствуя, что просто устала от новостей.

Мне бы просто пожить недельку скучно и спокойно. А лучше съездить куда-нибудь в глушь. Как и предложил Десятый.

"А поехали к Вратам?" — мелькнула непонятно чья странная мысль и пропала.

— Что мне ему сказать? — настаивала моя подруга.

Наивная. Ожидает от меня адекватной реакции. Я меланхолично пожала плечами.

— Соглашайся. Я буду тебе рассказывать, что смогу…

— Но это как-то…Я и так столько тебе уже должна…

— Иначе, он пришлет кого-то другого. Такого, с кем я не смогу договориться.

— Ну, если только так… Ладно. А еще сегодня возвращается Лео. Кстати! — она выпрямилась, и голубые глаза ее заблестели. — Ты вообще в курсе, что у нас в Даэле мятеж случился?

Я изобразила на лице безмятежную улыбку. Это все — никогда не кончится. Ни-ког-да.

— Да.

— Он со всем разобрался, представляешь? Поехал туда с отрядом гвардейцев и все решил. Сам. Без отца своего, без чьей-то помощи. Не ожидала. Просто, понимаешь, он всегда был какой-то… немного изнеженный что ли? А тут…

— Ага. Это мы с тобой его испортили.

— Мы! — фыркнула она, уставившись на меня с насмешкой и поигрывая в пальцах жемчужинами ожерелья. — А то я не знаю, как ты его почти довела до ручки!

— Он сам себя доводил до ручки.

— И почему испортили, кстати? Мне кажется, он стал… Ну не знаю. Настоящим мужчиной. Я видела, как они уезжали. Верхом, с оружием… Эх!

Тайя обняла маленькую подушечку и, влюбленно сверкая глазами куда-то в потолок, откинулась на кровать. Я невольно разулыбалась, она, оказывается, куда человечнее, чем мне всегда казалось. Графиня схватила меня за плечо и заставила тоже принять горизонтальное положение, так мы и лежали на голубом покрывале, рассматривая потолок, расписанный под небо над диковинным садом, и размышляя, каждая — о своем.

Настоящим мужчиной… Ага. Верхом, с оружием. Мы шли навстречу друг другу все это время, постепенно ускоряя шаги, пока не замерли у незримой черты, протянув ладони и только на один миг коснувшись друг друга. Он прошел, этот миг, и больше не повторится. Больше я не окажусь так близко к Дэвлину Куперу. Он не допустит этого, чтобы не убить меня. А мне просто придется как-то жить дальше, теперь абсолютно точно зная, чего именно у меня никогда не будет.

Я не буду думать об этом.

Боги! Мне так нужно чудо. Просто обыкновенное чудо…

— Ты чего? — графиня повернулась на бок, уставившись мне в глаза, все еще продолжая улыбаться.

Я потерла лицо ладонями.

— Да так. Устала немного. Год выдался очень суматошный. Не знаю, за что хвататься.

Тайя покивала. А потом внезапно обняла меня и погладила по волосам.

— Мы со всем справимся, Крис. Ну! С чем не может сладить красивая умная женщина? К тому же талантливый маг?

С Хэль — хотела ляпнуть я, но на сей раз вовремя прикусила язык.

— У тебя что — депрессия? И вообще ты какая-то бледная. Давай оставайся обедать, а потом в театр вечером? А потом танцевать куда-нибудь на всю ночь? Хочешь?

— Я не могу, — вздохнула я, — меня внизу вон, боец ждет. И дел по горло.

Она покачала головой.

— Тебе надо отдохнуть. На какие балы пойдешь?

— Я напишу тебе. Мы обязательно там увидимся, — пообещала я, вставая и поправляя кремовую юбку, — ладно, мне, правда, пора.

— Кстати, а что там с Клэр Леми? Ты больше ее не видела?

Надо сказать, со всеми последними событиями идиотская дуэль совершенно вылетела из моей головы.

— Понятия не имею, надеюсь, она еще в госпитале. Может, заодно ей голову подлечат.

Подруга улыбнулась, качая головой.

— В Академии только о тебе и говорят. Пытались многие, но ни у кого так и не вышло создать из силы стихии оружие.

— По сравнению с твоими шипами, все что я могу — детский сад. Дури хватает, а мастерства — нет.

— Крис…

Я обернулась уже от двери. Она стояла напротив окна, прямая, с высоко поднятым подбородком, сложив руки на груди, и выглядела так, будто собиралась прыгнуть в воду с большой высоты. И была не уверена, что под водой нет острых камней. Лицо ее стало строгим и серьезным. Типичная "ледяная графиня".

— Я попробую вернуть Лео, — проговорила она, наконец, — ты же — не против?

— Против?! Да боги с тобой! Хорошая мысль. Попробуй подумерить его амбиции, может, тебя он послушает?

— Что ты имеешь в виду? — не поняла она, приподняв идеально очерченную тонкую бровь.

— Если он продолжит в том же духе, его просто убьют, — развела я руками, снова прикрыв дверь.

— Ну-ка объяснись по-человечески! — теперь красивые брови были нахмурены, а глаза чуть прищурились.

— Чтоб мне провалиться в Бездну, если виконту не нужна корона Дайса, — медленно и очень серьезно сказала я, опираясь ладонью о стену.

Тайя покивала и улыбнулась.

— А чего плохого в этом? Молодой сильный король, военный, разве нам не это нужно?

Как бы вот так ей объяснить мою точку зрения, чтобы не называть никаких имен?

— Это очень опасно. Я серьезно. Ему просто не позволят…

— Но и ставка! — усмехнулась она, перебивая меня. — Ты только представь, Энзор — мертв, Ирен вышла замуж за короля другой страны, причем, короля-захватчика. И есть Николас и Лео…

Я расхохоталась, поняв внезапно одну очень простую вещь. Изо всех окружающих меня существ это я — нормальная. Ну и, возможно, Десятый. Просто все остальные — безумны в разной степени. Быстро она Энзора из головы выкинула, ничего не скажешь.

— Разве у нас обеих нет шансов надеть короны? — прямо спросила у меня Тай.

— Нет, — покачала я головой, поднимая руки, будто собиралась ставить щит, — я — пас. Вот говорю тебе совершенно откровенно. Этого мне еще не хватало! Ты хотя бы представляешь, какая это головная боль — отвечать за целую страну?

— Подумай об этом, — попросила Тайя, и в ее взгляде зажглась какая-то доселе неведомая мне искорка, — просто подумай, пожалуйста! Зачем тебе всего лишь баронет, который, к тому же по твоим словам, тебя не любит?