Я представила себе, каково это оказаться запертыми в этих бело-стеклянных помещениях, без надежды на спасение и просто ждать смерти. А потом в один прекрасный момент они услышали странное шипение из вентиляции, уже понимая, что это значит. А когда дышать стало сложно, эти брошенные здесь люди до последнего момента пытались открыть дверь. Я твердо решила, что никогда бы не поступила так. Ни при каких обстоятельствах. Надеюсь, отдавший этот приказ — горит в Инферно.

— Это — нормально?

— Шла война, — повторил маг.

А и верно. Сколькими людьми можно пожертвовать, чтобы твои секреты не достались врагу? Хотя, боги с ними, с секретами. Сколькими людьми в принципе жертвуют, начиная войну? Солдатами, погибающими в боях? Теми, кто этих солдат ждал? Подписывающий приказ хоть когда-нибудь представляет лица тех, кто погибнет по его вине? Вряд ли.

Я представила седого мужчину, одетого в форму, в кресле за письменным столом, листающего папку с портретами оставшихся здесь ученых. Он всматривался в лица, читал имена, год рождения, имена детей… Или наоборот, убрал папку в сейф и не смел ее открыть? А потом связывался с техномагом и отдавал приказ 'законсервировать'. Или не придал вовсе значения этому инциденту, потому что это было уже далеко не в первый раз?

Вы когда-нибудь задумывались, сколько эвфемизмов существует для слова 'убить'? 'Убрать', 'прикопать', 'устранить', 'решить проблему', 'законсервировать' будто от того, что ты называешь это по-другому, изменится смысл. Ты все равно приказываешь уничтожить этих людей во имя чего-то. Не придавая значения тому, насколько они хотели жить. Вот, например, вон тот, лежащий ближе всего к двери. У него были дети? Успел ли он с кем-то попрощаться? Ненавидел он Империю перед смертью, проклинал судьбу или, думая о чести и долге, смирился? Хотя, тогда бы он, наверное, остался на своем рабочем месте или посту. Настроение у меня за этими размышлениями совершенно испортилось. Если бы мне пришлось… А как бы поступила я? Я бы, наверное, заставила себя смотреть. Чтобы точно знать, что именно я это сделала или приказала сделать. Не для того, чтобы мучить себя чувством вины, но просто чтобы знать, что ты все-таки виноват.

Я повернулась к Эрику, чтобы спросить, что думает он по поводу такого массового убийства, и увидела широко раскрытые от изумления зеленые глаза. И только тут до меня дошел весь смысл прочитанного.

— Драконы?!

Мы решили, что копанием в полученных знаниях нужно заняться дома. Эрик пообещал привезти все необходимые для этого артефакты и техномагические устройства, раз уж он практически перебрался жить к магу, а Дэвлин выделил ему под это отдельные комнаты. Пока данные передавались в черепушку Шарика, мы с мэтром Купером пошли бродить по стеклянным комнатам. Оборудование в основном было сломано и выведено из строя. Видимо люди, попавшие здесь в смертельную ловушку, вымещали так зло. Я перебирала какие-то части механизмов, осколки стекла, но ничего полезного тут не было.

Мало есть зрелищ более грустных, чем разбитая лаборатория. У меня никогда не бывало пресловутой осенней депрессии — любимого заболевания дворянок в Дайсаре, и руины городов тоже не угнетали меня. Зато уничтоженная лаборатория — всегда нагоняет уныние. Я начинаю задумываться, как тут было, когда кипели реторты на спиртовках, шипели реагенты. Алхимики в тяжелых защитных очках склонялись над ними, поминали мертвяков, когда что-то шло не так, и делали аккуратные записи в рабочих тетрадях. И, наверное, делали сотни открытий, выкуривали сотни сигарилл, пили чай и ругались, когда коллега не соглашался с доводами.

Дэвлин не задумывался над такими вещами, он собирал и бегло просматривал бумаги.

В этот момент нас позвал Эрик, убредший куда-то вперед.

— Идите-ка сюда, я тут кое-что нашел!

В его голосе звучало неподдельное изумление.

Мы вернулись в центральную комнату с колонной и двинулись на голос. В нужном отсеке все было целым, и стояли светящиеся овальной формы гробы с прозрачными крышками, опутанные сетями каких-то шнурков — ровно двенадцать штук, по шесть у каждой стены. Два были пустые и темные, еще в девяти лежали скелеты почти трехметровой длины. Контейнер под номером 'десять' содержал какое-то чудовище.

— Я еле открыл эту дверь, — проговорил рыжий, — кажется, отсек закрылся еще перед началом консервации и не пострадал.

Действительно, тут все оборудование оказалось нетронутым. Но не на это я обратила внимание.

— Боги светлые, что это?! — вырвалось у меня, после первого же взгляда в странный гроб через стеклянную крышку и рассматривая тело.

Он походил на человека только общими очертаниями — руки, ноги, голова, торс. В нем было два с половиной метра роста, широченные плечи, когти на концах пальцев. Лицо очень странное, но по-своему, красивое: узкая щель рта, узкие ноздри, вытянутые к вискам закрытые глаза. Ушей и носа не было вообще. Ни волоска на всем теле, а вместо бровей — отливающие бронзой пластины. Вместо кожи тело его покрывала плотная чешуя буровато-зеленого цвета. Цветные шнурки кое-где втыкались в его плоть металлическими наконечниками, а на теле не было ничего, кроме набедренной повязки.

— Не представляю, — озадаченно проговорил Эрик, взъерошив волосы на макушке, как делал всегда, когда чего-то не понимал, — демон какой-то?

— А может, драконид? — предположила я. — Может, они именно это подразумевали под 'драконами'? Какие-то особые бойцы, а не огромные крылатые твари?

— Вполне возможно. Он выглядит достаточно опасно. Размеры и когти… Даже не представляю, какие у него должны быть клыки!

— А интересно, у него есть хвост?

— Хвост? — недоумевающе переспросил рыжий. — Почему тебя интересует хвост?

— Не знаю, — пожатие плечами, — мне нравятся хвосты.

— Н-да?..

Дэвлин тем временем провел ладонями над гробом, шепотом произнося заклинание.

— Это химера, — проговорил он, наконец, — частично человек, частично… Я не знаю, что.

— Ты разбираешься в химерологии? — удивилась я.

Это была очень редкая область магии. Практически, никто не был в состоянии правильно рассчитать воздействия, чтобы получить именно то, что хотел. Опыты на людях же были вообще строго запрещены. Значит, мэтр Купер в Академии не мог выучить заклинания, позволяющие определить, что в данной химере есть часть человека. На секунду мне представилось, как в подвале мага в замке заперты ужасные твари: смеси людей и разных животных. Какой в голову лезет бред иногда. Но где-то он этому научился же?

— Немного. Кое-что читал на эту тему.

— Ого…

— Слушайте, — вклинился Эрик, который рассматривал чудовище, слегка наклонив голову к правому плечу, — я, конечно, понимаю, что воспоминания об учебе, все это ужасно интересно, но что мы будем с ним делать?

Дэвлин пожал плечами и посмотрел на меня.

— Ты же капитан, решай.

Я изумленно посмотрела на него.

— Я?

— Да.

— Но это же только формально? Для Сура?

— А почему бы нет? — маг снова надел перчатки. — Тебе все равно нужно учиться принимать решения.

— Я — не против, — хмыкнул авантюрист, — ну так как? Но должен сказать… ты знаешь, что, скорее всего, подобные опыты могли проводить на заключенных? Это может быть — полный отморозок.

Можно было оставить непонятную тварь здесь и спалить к мертвякам вместе с лабораторией. А можно было выковырять гроб из стены, забрать с собой и отдать дарсульцам, полагаю, они пришли бы в восторг. А можно… можно было просто открыть крышку и поглядеть, что произойдет. Неожиданно я поняла, что мне его жалко. То ли дело было в трупах у выхода? Но он единственный, кто был еще, по-видимому, жив. И я должна была дать ему шанс. Даже, если это могло быть опасно. Ощущение неправильности начало становиться для меня знакомым.

'О боги! Ты не сделаешь этого!'

'Ха-ха, еще как сделаю, это чувство меня еще ни разу не подводило'.

'Только потому, что два раза тебе повезло, не нужно творить очевидные глупости!'