- У меня никогда не могло быть такой дочери! – воскликнула миссис Грегг, сотрясаясь всем телом. – Ты исчадие ада!..

- Мама, не обижай Фрэнни! – закричала Кэти.

Миссис Грегг обернулась к ней.

- Немедленно иди в свою комнату и закройся! – крикнула она. – А вы – убирайтесь! Сейчас же!

Она начала наступать на старшую дочь и зятя, исполнившись решимости отстоять дом от дьявола.

- Фрэн… - сказал Алджернон, невольно попятившийся от хозяйки. У нее был вид человека, готового к убийству. Мать, спятившая от страха за детей.

- Ну уж нет, - сказала Фрэн. – Я никуда не уйду, пока не повидаюсь с братом! Мама, отойди с дороги!..

Казалось, ничто не может сдвинуть миссис Грегг с места – но Фрэн сделала это; она была тоже в ярости и сильнее физически, чем изможденная мать. Она оттолкнула миссис Грегг и направилась вперед; Алджернон заспешил следом, а полная возбуждения Кэти увязалась за своими сегодняшними героями.

***

Фрэн сбавила шаг, а потом и вовсе остановилась, войдя в комнату – она, конечно, помнила, что ее брат тяжело болен, но слишком долго не видела его и была неприятно поражена. Честер, бледный и худой, сидел в кресле – кажется, даже не мог подняться; хотя, несомненно, слышал необычный шум в прихожей и крики матери. Фрэн изумилась. Неужели у него еще и восприятие искажено – неужели не понял, что его сестра только что сотворила? Незнакомый с подобными вещами мальчик, да еще и такого слабого здоровья, должен был быть уже в обмороке от удивления.

- Добрый день, - осторожно сказала Фрэн.

Миссис Грегг стояла в дверях и молча ломала руки.

А Кэти вдруг обогнула ее и подбежала к брату, крича:

- Честер, Честер! Фрэнни сделала чудо, как жалко, что ты не видел! Фрэнни, как ты это сделала?

Она повернулась к сестре, расхрабрившись и улыбаясь. А Фрэн догадалась, почему младшая сестра не разразилась криками удивления и восторга до сих пор – в комнате Честера строго-настрого было запрещено кричать, как вообще в этом доме. И Кэти была слишком потрясена, чтобы выражать свои чувства вслух…

- Что сделала Фрэнни? – переспросил Честер, приподнимаясь; он поморщился, точно ему было больно. Он как будто только сейчас осознал, что произошло что-то необычное – мальчик был закутан в свою болезнь, как в одеяло, глушащее все впечатления.

- Господи Иисусе, - тихо и жалобно сказала за их спинами миссис Грегг, но на нее никто не обратил внимания.

- Она… - начала девочка.

Кэти вдруг вспомнила о матери и зашептала остальное брату на ухо; и наконец безразличное лицо Честера ожило.

- В самом деле? – спросил он. – Ты не выдумываешь, Кэти?

Она помотала головой.

- Святой истинный крест!..

Девочка захлопнула рот ладошкой, испуганно зыркнув на мать, но та словно не видела ее – стояла, беззвучно шепча молитву.

- Как ты сделала это? – спросил Честер, впервые обратившись к старшей сестре. А Фрэн впервые заметила, как он вырос. Боже мой, ему же почти четырнадцать, подумала она. Ее брат так похудел еще и потому, что силы, необходимые для роста, уходили в болезнь.

Фрэн улыбнулась.

- Я сама не знаю, Честер, - ответила она. – У меня есть необычные способности, которые я не всегда могу контролировать…

- Я знаю, - вдруг оборвал ее брат. Она впервые в жизни видела его таким бодрым, собранным – или видела его в подобном состоянии так давно, что уже и не помнила.

- Я же видел все, что происходило между тобой и мамой, - сказал этот почти уже юноша. Он вдруг нахмурился. – Кажется, я когда-то читал о таких людях, как ты, Фрэн…

- Правда?

Фрэн радостно и удивленно улыбнулась – оказывается, она может найти в семье намного больше понимания, чем ей казалось!

- Довольно!.. – вдруг вмешалась миссис Грегг. Она яростно огляделась, словно рассчитывала распространить свою силу убеждения на всех присутствующих. – Фрэнсис, немедленно покинь мой дом! Дети, послушайте меня! Ваша сестра одержима демоническими силами, с этим нельзя мириться, тем более радоваться этому!..

Никто ее не поддержал. Кэти стала руки в боки и уставилась на мать сердито и обиженно; а на лице больного Честера выразилось что-то вроде сожаления.

- Мама, ну что ты говоришь? – спросил мальчик. – Какие демонические силы? Мы же не в средние века живем!

- А это, по-твоему, нормально?..

Миссис Грегг ткнула пальцем в старшую дочь, точно она была неживым предметом.

- Как ты это объяснишь, кроме как происками дьявола? В средние века таких… ведьм… - она с усилием выговорила это слово, потому что оно все-таки относилось к ее дочери, но закончила уже твердо:

- Всячески преследовали! Мы, конечно, не так грубы, как средневековые англичане, но…

- Неужели никто из вас не видит, что происходит? – отчаянно воззвала миссис Грегг к своему насупившемуся семейству. – В Библии говорится, что колдовать и вопрошать мертвых – тягчайший грех!.. Господь отречется от таких, как ты, Фрэнсис, он скажет: “я никогда не знал вас”!..

Миссис Грегг растерянно умолкла, видя, что ее речь почти не производит впечатления – даже на ее младшую девочку.

- В Библии много всякого говорится, - вдруг нарушил молчание Честер, и голос больного прозвучал скрипуче и язвительно, хотя он, может быть, и не хотел так говорить с матерью. - Но это же не значит, что там все – правда? Я вот, например, много чему не верю.

Миссис Грегг ахнула.

- Я уверен, что способностям Фрэнни можно найти рациональное объяснение, просто наука пока не дошла до этого, - авторитетно закончил Честер.

Фрэн готова была зааплодировать. Она и не думала, что ее братец на такое способен – Честер почти никогда с ней не разговаривал; она даже плохо представляла себе уровень его интеллекта.

Миссис Грегг села в кресло, держась за лоб. – Мне дурно, - слабо сказала она.

Фрэн быстро шагнула к ней, и мать чуть не подскочила. – Не приближайся ко мне! – воскликнула она.

- Мамочка, я принесу тебе воды, - вызвалась Кэти и убежала на кухню. А Фрэн подошла к брату – теперь ей никто в этом не мешал. Миссис Грегг неподвижно сидела в кресле с видом мученицы.

- Честер, как ты себя чувствуешь? – ласково спросила Фрэн, положив руку на спинку его кресла. Он обернулся к ней, слабо улыбаясь – Фрэн никогда до сих пор не чувствовала такой близости с этим мальчиком.

- Да ничего, - сказал он. – Мама постоянно подбирает для меня лекарства… я уж и не припомню всех этих названий, даже массажиста ко мне приглашала. Но сейчас мне опять хуже.

- Что, даже ходить не можешь? – спросила Фрэн.

Бедняга! Она редко вспоминала о том, что здорова – именно потому, что была здорова; но сейчас горячо поблагодарила за это небеса.

- Могу, но мне это трудно, - ответил Честер. – Мама говорит, что с Божьей помощью я поправлюсь, но я ей уже давно не верю…

Он потер лоб, провел рукой по коротко стриженным темным волосам.

- Хотя бы не стало намного хуже, чем было, и то ладно.

Несколько мгновений мальчик смотрел на сестру - и вдруг прибавил с улыбкой:

- А знаешь, ты пришла – и мне как-то легче стало.

- Может, я целительница? – пошутила Фрэн. Потом посмотрела на мужа и перестала улыбаться. А вдруг правда? Чем черт не шутит?

- Честер, дай мне руку, - сказала она, садясь рядом на стул, и мальчик ее каким-то образом сразу понял – с самым серьезным видом протянул ей свою холодную ладонь. Миссис Грегг вскочила с места и уставилась на это “колдовство” с прыгающей нижней челюстью.

- Фрэнсис, не смей этого делать!..

Фрэн поморщилась, даже не поворачиваясь к ней.

- Чего не смей? Держать брата за руку?

Потом вполголоса сказала Честеру:

- Пожалуйста, посиди спокойно.

- Угу.

Он поерзал в кресле и застыл, внимательно глядя на нее – более живой и активный, чем за все последние семь лет.

Фрэн ощущала в ладони, заключенной в ладони Честера, слабое покалывание и холод – потом почувствовала жар. Она закрыла глаза, сама не зная, к кому обратиться и чего просить. Немедленного исцеления для брата? Не слишком ли? Его не могли вылечить лучшие врачи, которых ему находила мать!