Я обвисла на ремне, чувствуя, как по щекам начинают бежать слезы.

      Мы стояли на обочине. Мигал аварийный значок. Татьяна смотрела на меня дикими глазами.

      - Катя... Катя, твою мать! Это что сейчас было?! Что это было?

       В бардачке нашлась бутылка с соком. Я сделала несколько больших глотков. Руки дрожали.

       - Тань, к лешему... я думала, сдохну. Не спрашивай ни о чем.

       Она достала из пачки сигарету и закурила. Сделав паузу, коллега обернулась ко мне и резко заговорила:

      - Вот это - классический пример отката при нарушении запрета. Судя по тому, что приступ начался после моего вопроса, триггер завязан не на слова, а на смысл. Такие заклятия теоретически можно обходить in astutia, если самовнушением убедить себя, что не нарушаешь условия. Может сработать. А может - и нет.

       Она сделала еще одну затяжку и выпустила дым на этот раз в салон. В горле снова запершило.

       - Вообще такие вопросы лучше решать со специалистом. Вернемся в alma mater - иди на кафедру к Зиновскому. - Таня выкинула окурок в окно и снова завела машину. - Я не буду интересоваться, как тебя угораздило, но - подумай о том, чтобы прервать практику досрочно.

        Мы выехали на трассу. Меня все еще потряхивало. Теперь мысль о том, чтобы пытаться кому-то что-то объяснить намеками, потеряла всякую привлекательность. Еще раз пережить такое? Ну уж нет, спасибо. Проклятые эльфы!

        До самого города коллега хранила злое молчание. Увеличила громкость магнитолы настолько, что удары барабанов отзывались в груди. Грохоча, машина свернула с центрального проспекта на боковые улочки и затормозила перед неказистым входом в старое серое здание. На дверью висела потускневшая табличка: "Главная Городская Библиотека г.Нижний Хивик".

        Татьяна сухо распрощалась, напоследок еще раз посоветовав ехать в столицу, не откладывая, я неловко поблагодарила, взяла сумку и вылезла из машины. В городе царило летнее пекло. Пахло раскаленной пылью, бензином, какими-то цветами из соседней цветочной лавки; прохожие, разодетые по городской моде, шли мимо, искоса меня оглядывая. Отражение в темном стекле машины объяснило, в чем дело: тушь потекла. И как я не заметила этого в боковом зеркале? И Таня тоже хороша, не сказала ничего.

      Ее машина отъехала от тротуара. Я помахала вслед рукой и впервые обратила внимание, какой у нее номерной знак - "ХА 01-06 ЧС". Почему-то это показалась символичным: более нелепого и чрезвычайного первого июля в моей жизни еще не было.

     Вздохнув, все еще чувствуя холодок от пережитого испуга, я начала подниматься по крыльцу. Попробуем обратиться за советом к книгам... они же не относятся к категории "живых душ", верно?

     ***

     В библиотеке было прохладно. Приятно пахло книгами и деревом. Доброжелательная женщина быстро записала меня в картотеку и, поняв, что я собираюсь перелопатить целую кипу книг, журналов и монографий, разрешила на бланках заявок писать только шифры.

     - Я сама их заполню потом, - сообщила она. Кажется, ей было довольно скучно.

     Посетителей было мало. В читальном зале, кроме меня, сидела буквально пара человек; я выбрала удобное место в закутке, включила старую лампу в металлическом зеленом абажуре и открыла первую страницу тонкой тетрадки, лежащей на самом верху стопки.

     На титульном листе значилось: "Сравнительная классификация устных запретов, основные характеристики проявлений и магические последствия. Осуществленный и неосуществленный запрет на примере случая спора между Илоной Балской и Радимиром Хворым".

     Дальше шли длинные таблицы, снабженные разными схемами и сносками; язык был ужасно занудным, почти юридическим (впрочем, вообще, как известно, юриспруденция - одно из направлений магии слова);  я продиралась сквозь параграфы, как первопроходец сквозь джунгли. Устные запреты с прикладом, устные запреты без приклада, с условием возможности, с условием невозможности... 

     Наконец глаза наткнулись на разворот, где синей краской была изображена ваза, в которой стояло несколько полураспустившихся ирисов, и рядом было крупно напечатано: "

    О! Неужели?!

    Я поскорее перевернула страницу.

    "К характерным чертам устных запретов магических сущностей относятся: обратимость реакций; высокая лабильность результативного эффекта; двух- и более точечная замкнутость словесного контура; широкий диапазон значений векторов условий (порядка 10^3 мерлинов); отсутствие лимитированности по времени действия."

     Ниже шли расшифровки. Я потерла переносицу. Другими словами, проклятие тебя может настигнуть внезапно, в любой момент, и погореть ты можешь ни за что ни про что. Ничего нового здесь не говорилось, за исключением... этой замкнутости.

     Книжка послушно изложила:

     "Пункт 3. Двух- и более точечная замкнутость словесного контура.

Особенностью накладывания устных запретов магическими существами является привязывание формулировки к накладывающему, объекту наложения, а также в некоторых случаях к третьим лицам с образованием единого контура словесных условий..."

     На переваривание небольшого текста ушло полчаса, но в итоге усвоилось одно важное замечание: непостижимым образом эльф меня к себе и к своему запрету привязал так,что я могла условия запрета изменить. И даже на лесного знакомца их наложить, чтобы он тоже хрипел и кашлял, если решит кому-то что-то рассказать. Теоретически.

     -- Повязаны мы теперь с тобою, друже, -- пробормотала я мрачно, отодвигая книжку в сторону.

     Циферблат над дверью сообщил, что до закрытия библиотеки осталось четыре часа. Я поднялась, размяла плечи и, взяв сумку, вышла в коридор.

    - Уже уходите? - выглянула библиотекарша из-за стойки.

    - А, нет-нет... Проголодалась, пойду куплю еды какой-нибудь.

    - Вы же знаете, что в библиотеке есть нельзя? - подняла она брови.

    Я умоляюще взглянула на нее.

    - А можно я тогда у вас чаю попью? Куплю пирожных на двоих! У меня нет времени кафе искать, каждая минута на счету. Очень вас прошу!

     Она поджала губы.

    - Куда это вы так торопитесь?

    - Обратно на практику, мы из Академии Магии приехали, Завесу заряжали. Отпустили на день только.

     Волшебство и академический престиж сотворили чудеса: библиотекарь ахнула и сразу же пошла навстречу нахальной просьбе. Все-таки ей действительно было скучно... Я сбегала до ближайшего магазина, насквозь пропотев, принесла вчерашние эклеры, печенье и подозрительного вида оливье в коробке, и библиотекарь - Антонина Васильевна - усадила меня пить чай в какой-то подсобке.

     - Ой, какая все-таки у нас с вами неожиданная встреча! - покачала она головой, наливая кипяток в щербатую керамическую кружку. - Я только накануне читала в газете репортаж о том, как проходит Её подзарядка. А правда, что год назад один стажер погиб, потому что Завеса все его силы всосала?

     О! Узнаю знакомые вопросы. Пятерка самых популярных в этом сезоне, номер один, в студию!

    - Это был несчастный случай, - и, как говорит Коля, наглядный пример, почему тяжкое похмелье и наша работа несовместимы. - Он себя плохо чувствовал и никому ничего не сказал. Если бы сообщил - его б просто заменили, у нас в бригаде всегда запасные есть.

    - Такой молоденький был, - скорбно вздохнула Антонина Васильевна и подперла щеку рукой. - На моего внука похож, я даже всплакнула, как его фотографию увидела. Ну а они пытаются на вас напасть?

    - Они - в смысле "эльфы"? - на всякий случай уточнила я, вытаскивая пакетик. Заварка поднялась со дна кружки коричневым облаком, и чай в очередной раз вышел слишком крепким. - Антонина Васильевна, а сахар у вас можно попросить?