Библиотекарь засуетилась, полезла куда-то в шкаф и выставила старую жестяную банку. Я с изумлением уставилась на крышку: на бумаге - обычной бумаге, которую наклеили прямо поверх заводской этикетки - гуашью изображался человек в зеленом, размахивающий красно-белым флагом революции. У человека были вытянутые, почти что беличьи уши, огненная шевелюра и одухотворенно-мрачное выражение лица. Ноги его попирали пластиковые бутылки, ружья и каких-то противных толстяков. И в целом картина производила впечатление, скорее, неприятное. Странный выбор для украшения банки...
Хозяйка, ничтоже сумняшеся, свинтила крышку и пододвинула сахарницу-самоделку ко мне.
- Вот, угощайтесь! Я сама-то без сахара пью, отвыкла уже... Так что, этих-то вы видали?
- Ну, да. Но все пару раз, эльфы из леса не выходят... - не считая вчерашнего, мелькнула мысль. - Ни разговоров, ни нападений. Что ж они, идиоты, что ли, головой о стенку биться?
Кажется, мой ответ Антонину Васильевну разочаровал. Она открыла рот, чтобы спросить еще что-то, но я ее перебила:
- Антонина Васильевна, а что это за рисунок странный на крышке?
- Где? А, это... - она взяла жестянку в руки и нежно улыбнулась. - Это внучка моя нарисовала, Маша. Только тринадцать лет ей, правда, талантливая?
- А изображен кто? Герой революции?
Библиотекарь фыркнула и отхлебнула чаю.
- Да какое там... это она увлекалась "Борцами за свободу эльфов" и иллюстрацию нарисовала. Или из головы придумала, я не очень поняла. Знаете, все эти идеи, что Завеса - резервация, что эльфы - несправедливо угнетенные, что люди погубят планету... Мне Маруська на день рождения подарила. Она еще китов спасает, такая умница!
Я невнятно что-то промычала. Антонина Васильевна, поддерживающая ксенофилов, настолько выбивалась из образа, который у меня о ней сложился, что все заготовленные ответы выветрились из головы.
- Вы не подумайте, я эти идеи не разделяю... но все-таки здравое зерно в их рассуждениях присутствует, - вздохнула она и поправила очки. - А вам, милая, сколько лет, кстати?
- Двадцать три.
- Такая молодая! А кавалер-то есть на примете?
И-и-и вопрос номер три атакует по левому флангу! Какой неожиданный бросок!
- Пока еще нет, - заулыбалась я легкомысленно. - Жду принца на белом лимузине!
Библиотекарша удостоила меня самого серьезного взгляда.
- Только не будьте особо переборчивой, Катерина. Вы красивая, но жизнь-то быстро идет! До тридцати, как известно, мы выбираем, потом нас выбирают... не желаю вам оказаться во втором ряду.
- Постараюсь-постараюсь, - иронию в голосе я заела пирожным.
Она начала рассказывать о жизни своей сестры. Чай потихоньку уходил, сладости были невкусными, стрелки на часах неумолимо сдвигались к трем часам дня... как за оставшееся время найти то, что мне нужно? И что мне, собственно, нужно? Найти способ кому-то рассказать о том, что со мной произошло - раз. Узнать, существует ли действительно этот пресловутый "ключ" - два. Понять, что за перстень мне всучили - три. Успею ли я все перелопатить до закрытия? Нет, не успею. Такую кипу-то... Эх, вот если б можно было библиотеку с собой в кармане утащить!
Подумав, я забила на идею разбираться в свойствах Завесы. В памяти еще были свежи лекции Бессеребко: чудовищные графики, всякие формулы, многоэтажные выкладки и седой преподаватель, вдохновенно трясущий указкой и повторяющий: "Это гениально, вы понимаете? Гениально! Шедевр магического искусства и технологии! Загадка древних, над которой бьются лучшие умы человечества!"
Я себя к лучшим умам человечества никак не относила, предмет сдала с огромным трудом, да и то с третьей попытки, и забыла обо всем, как о страшном сне. Если уж тогда было непонятно, то разобраться сейчас, возможен ли ключ... возможно ли невозможное... ну нет. Проще спросить у эльфа.
Вернее, проще было бы спросить у эльфа, если б я к нему собралась идти. Но я не собираюсь.
Вот вопрос запрета... опять-таки, зачем я полезла в теорию? Нужно искать что-то практическое.
- Антонина Васильевна, - обратилась я к библиотекарю, которая уже перешла на сплетни о звездах эстрады, - извините, вы не могли бы мне кое-что посоветовать? Я ищу информацию о... заколдованных людях, на которых эльфы запрет наложили. Вернее, о том, как они от этих запретов избавлялись. С теорией у меня все хорошо, не хватает реальных историй, - подумав, я добавила, - по работе нужно.
Антонина Васильевна наморщила лоб.
- Истории... вам же настоящие нужны?
- Ну, да. Выдумки не подойдут.
Она покачала головой.
- Да... Понимаете ли, Катерина, у нас библиотека городская, научная секция плохо представлена... вам за этим надо бы в Горьковку, у них отдел гораздо шире... разве что историческом посмотреть... - подумав, библиотекарь вздохнула. - А легенды вам не подойдут?
А почему бы и нет? Магические закономерности в легендах обычно искажены не так сильно.
- Подойдут, - великодушно решила я.
- Ну, в хранилище я вас не пущу, - посмотрела она обвиняюще на открытые эклеры, - но подождите, сейчас принесу что-нибудь. Бланки потом заполните. Вы идите в читальный зал, милая, я быстро. Вы же не забудете вымыть чашку и руки?
- Само собой, Антонина Васильевна! Спасибо! - мне почему-то стало смешно.
Мы быстро прибрались; потом библиотекарша указала мне, где сполоснуть посуду и где читальный зал, заперла дверь каморки и удалилась в сторону хранилища. Я отправилась в указанном ей направлении, нашла туалет и дернула ручку.
В туалете мыл руки Георгий.
***
- Нет, вы понимаете, Катенька, какое совпадение! Кто бы мог подумать, что вы решите посетить сию обитель знаний именно тогда, когда я приеду навестить этот город! Боже мой, как тесен мир!
- Да-а... места в нем явно не хватает... - кисло согласилась я.
- Ну что вы, надолго ли в городе? Как ваша практика? Не правда ли, Завеса впечатляет? "В её сияньи цитадель стояла, и нежный свет на камень мрачный лился, как вода..." Да, поэты знают толк в красоте!
Георгий шёл со мной по коридору, и никакие силы на свете не могли прекратить это словоизвержение. Публицисту даже не требовались мои реплики: монолог в качестве разговора его прекрасно устраивал.
Надежда на спасение окончательно умерла, когда мы вырулили за угол, наткнулись на библиотекаря, а та, вместо того чтобы говоруна приструнить за нарушение тишины, широко заулыбалась и воскликнула:
- Катерина! Гляжу, вы уже познакомились с Георгием Викторовичем?
- А мы уже знакомы, дорогая Антонина Васильевна, уже знакомы! Учились вместе на одном потоке! Катенька себя прекрасно зарекомендовала, её даже определили на стажировку в Министерство, к самой Завесе! Крайне талантливая девушка. Представляете, встретились у вас совершенно случайно...
Он словно невзначай положил руку мне на плечи. Я не выдержала и сделала шаг вперед.
- Антонина Васильевна, Вам удалось найти какие-то книги?
- А о каких книгах идет речь? - немедленно встрял он.
- Катерина ищет истории, связанные с чарами эльфов, - любезно ответила библиотекарь вместо меня. - Георгий Викторович, может быть, вы могли бы ей подсказать что-нибудь? Как коллекционер и эрудит, вы наверняка имеете на примете отличные источники? Я уже кое-что подобрала, но не уверена, что это то, что требуется.
Георгий воспарил. На щеках его появился горячий румянец, глаза засверкали, и стало понятно, что теперь от него поможет отделаться только атомный взрыв или нападение инопланетян.
- Антонина Васильевна, где книги? - мрачно поинтересовалась я у женщины. Вот уж действительно, благими намерениями...
