- Что это с ним? - буркнул себе под нос эльф. - Обычно олени сторонятся дорог, предпочитают жить в глуши, а это так и лезет на глаза.
Олень ещё долго преследовал путников и отстал, только когда те подъехали к стоящему у дороги обелиску, сплошь исписанному эльфийской вязью.
Предугадывая возможные вопросы, кучер кивнул на обелиск.
- Здесь написано, что мы приближаемся к святая святых Тихого леса - Дворцу Тишины. Ниже указана история Дома Тишины, имена тех, кто им правил, а так же имена славных героев, принадлежащих к этому Дому. Каждый уважающий себя Дом в Тихом лесу, ставит на подходе ко дворцу подобный камень. Чем больше имён, тем выше камень, и тем больше уважения дому, потому что дольше история, - эльф оглянулся, придирчиво окинул Ниггеда взглядом и добавил, - повыше вас, господин медикус, будет обелиск.
- Для кого эта информация, если лес, поди, сотню лет, как закрыт? - пожал плечами Ниггед.
- А обелискам тысячи лет. Даже правители не рискнули их убрать, ибо это значило бы осквернить память всех, чьи имена на них выгравированы. Вот и стоят камушки по всему лесу, как дань предкам, в память потомкам, чтоб не отставали.
Не успели усердные олени отстучать и пары сотен шагов, как впереди замаячило нечто странное, неестественное. Там, где дорога неожиданно обрывалась, горели жёлтые, приютившиеся на дереве, огоньки. Само дерево превосходило в размерах всё виденное гостями ранее. Казалось, этого гиганта вытащили из другой реальности и насильно вставили в пейзаж, да так, что он даже не помещался в нём полностью. Виднелось древо лишь с середины ствола, а раскинувшиеся на сотни шагов ветви застилали обозримое пространство не хуже грозовой тучи.
Всё встало на свои места, когда повозка подъехала к краю дороги, уходящей вниз по крутому спуску, и уже там внизу, дорожная ленточка тянулась к основанию гигантского дерева, больше напоминавшего гору. По краям дороги густо выстроились эльфийские поселения, а под извивами корневища раскинулся город. От него вверх по стволу тянулись лесенки, ведущие к, зависшим на ветвях высоко-высоко над землёй, домикам. Издали они казались игрушечными миниатюрами. И сами висячие домики и подвесные мосты меж ними украшали многочисленные фонарики.
- А вот и дворец, - эльф остановил оленей прямо перед спуском и украдкой покосился на пассажиров, что больше напоминали изваяния удивлённых людей. Так происходило с каждым, кто впервые видел резиденцию Дома Тишины. - Ну как вам? Впечатляет?
- О да, - одними губами произнесла Кайла, уже забывшая, когда последний раз чему-то удивлялась.
- Оно... настоящее? - не нашёл лучших слов Ниггед.
- Скажу больше, для эльфийского народа - оно живое. Дом Заката и Дом Сфер ещё не успели вырастить таких больших дворцов, что уж говорить о домах поменьше.
Незаметным движением возница дёрнул верёвку, опоясывающую шею оленей, и те медленно пошли под откос. Свободной рукой эльф придерживал изогнутый рычаг, благодаря чему, повозка шла плавно.
Росшие по склону деревья-гиганты, колоннами уходили ввысь, но даже самые высокие из них не доставали до нижних ветвей дворца. Тень под кроной царь-дерева больше походила на сумерки, но никто не жёг факелов или костров, эльфы живут здесь с рождения.
Никто из жителей поселений будто не заметил повозки, люди здесь были частыми гостями, поэтому их больше не воспринимали, как нечто диковинное. Эльфы занимались делами. Устройством деревня ничем не отличалась от лесного рэйта: дома без оград, всюду зелень, не нашлось места даже самым захудалым тропкам, домики приземистые, бревенчатые, покрытые искусной резьбой и мхом, на изогнутых крышах нашла последний приют опавшая листва.
Олени неторопливо двигались сквозь, безбоязненно обнявшее дорогу, поселение. На последней прямой, ведущей к дворцу-дереву, вновь появились белые булыжники, выстроившиеся ровными рядами по краям тракта. К чести эльфов - за состоянием ходовых путей они следили без пренебрежения.
Раскинувшиеся во все стороны корневища медленно приближались, так похожие издали на щупальца донного кракена, что мал на глубине, а на поверхности раздувается до небывалых размеров. Габариты дерева потрясали тем больше, чем ближе карета к нему подъезжала. На то, чтобы обхватить ствол не хватило бы трёх сотен людей. Титаническая туша уносилась вверх настолько высоко, что для обозрения, зависших над головой, домишек приходилось запрокидывать голову.
Зато хорошо виднелись, выстроенные под корнями, дома. Острые башни, купольные храмы и утончённой архитектуры жилые здания. Всё из белого камня, густо переплетенного вьюном. Вместо крепостной стены, город окружали деревья. Ровный ряд массивных дубов опоясал корневище и, прятавшийся под ним, белый город. Словно, вставшие на защиту короля, рыцари, облачённые в пышную броню, стояли дубы.
- Я поражён, - выдохнул Ниггед, и как показалось Кайле, абсолютно искренне.
- Рад за вас, - добродушно откликнулся эльф.
А повозка уже въезжала в разрыв между живой крепостной стеной, больше никто в город не торопился, так же как и из него. Полное запустенье на въезде: ни стражи, ни патруля. Эльфы уделяли больше внимания охране внешних границ.
Ветер под кроны не проникал в равной степени, как и свет. И в этом вечном спокойствии Кайлу насторожил скрип деревьев, стоящих ближе к дороге и образующих подобие ворот без воротин. Казалось, они повернулись вслед въехавшей в город повозке, и ещё долго девушку не покидало ощущение чьего-то пристального взгляда.
В городе, среди белоснежных храмов и башен тоже росли деревья, но самые обыкновенные, каких много в любом уголке Объединённого королевства или в том же Штольце. Телега двинулась прямиком по широкой улице туда, где за рядом белых колонн чернел проход в одно из самых величественных зданий города.
Редкие прохожие ничем не отличались от тех, кто жил в поселении, ни одеяниями, ни повадками. Сидящих в повозке людей по-прежнему не замечали.
- Что это за место? - тихо спросил Ниггед.
- Здесь молодые эльфы получают образование, - в тон дворецкому тихо ответил эльф. - А живут они наверху. Чем большего достиг эльф в залах знаний, тем выше будет жить. И тем больше постигнет. Философия проста. Движение от корня к вершине, от основ к мастерству.
Неожиданно коляска повернула налево, обогнула башню и вновь двинулась в сторону того же храма.
- Там вы сможете подняться в залы ожидания, - пояснил возница. - Верховные друиды редко спускаются с древа.
- Высоко ли подниматься? - на это раз интересовалась Кайла.
- Чужаков у нас не пускают дальше первой заставы, но лекари - особый народ, для них открыт путь в сам Дворец Тишины. Выше круга корней, правда, всё равно подняться не дадут. Поселят на основании ствола. Там удобные комнаты для гостей, так что не переживайте.
Проехав длинное высокое здание, Кайла увидела, что один из корней опускается прямо в крышу храма, куда направлялась повозка. А там, за храмом, древесная туша окончательно воссоединялась с землёй. Город эльфы построили так, чтобы не повредить ни одного корня.
- Мы на месте, - эльф остановил повозку у белых, тщательно выметенных порожек, протянувшихся на всю длинную фасада храма.
Окинув взглядом, уходящие вдаль, края здания, Кайла поразилась эльфийской любви к размаху.
- Не знала, что у эльфов так много студиозусов. Столько учебных зданий не встречала ни в одном городе. Да ещё таких больших.
Эльф помог девушке спуститься с высокой коляски.
- Юная барышня права. Тех, кто обучается, у нас много. Увы, я здесь лишь гость, почти такой же, как и вы, поэтому не могу многого рассказать. Прошу сюда.
И троица поднялась по порожкам, где их сразу же вышли встречать. Два седовласых старца в расшитых золотом зелёных мантиях и с длинными посохами, напоминавшими, скрученные в косу, корни. Посохи незначительно отличались длиной и линиями изгибов, но каждый из них венчал прозрачно-синий камень, формой походивший на наконечник стрелы. Почтенный возраст старцев подчёркивали сросшиеся, густые брови, придававшие лицам особую, непоколебимую строгость, и длинные, тщательно расчёсанные бороды. Не вязалась с их внешним видом только стать, коей позавидовали бы многие воины из личной охраны короля Регнума. Ширина плеч, рост - возраст не коснулся ни того, ни другого. Рядом со старцами Ниггед, несмотря на трёхдневную щетину, выглядел так же, как выглядит рекрут перед бывалым рубакой.
