Под пристальным взглядом Эрика, Марк потянулся и сел, растёр глаза.

- Что там, на счёт прикрытия, а? Арону не кони нужны живые. Ученик ему нужен живой и то, зачем он нас послал, - для простора действий, Эрик сбросил плащ. Ещё ночью разглядывая стоянку гноллов, он заметил лежащий у костра арбалет - не хотелось бы попасть под, пущенный наугад, болт. В магических способностях Эрик не сомневался, ему не терпелось пустить умения в ход, они и так слишком долго пылились в голове, пора освежить навыки, почувствовать тепло огня на ладонях и в сердце, но всей душой Эрик желал избежать жертв. Пусть гноллы отвратительны по меркам людей и многих других рас, пусть они жестоки и стоят у него на пути, но силы слишком не равны. От таких побед "пачкаются руки". Эрик знал десятки способов, как быстро расправиться с врагом, но ещё ни один не испробовал, да и не торопился. Не тот случай. Для нападения из засады подойдёт кое-что другое.

- Слушай, Эрик, для твоего же блага будет правильней разобраться самому. Арон столько лет берёг это дело для достойного ученика. Гордись! Там всего четверо туповатых гноллов. Они разбегутся от одного вида огня на твоих руках.

- Мне твоя помощь не нужна. Посмотри, как всё пройдёт, вдруг что случится из ряда вон... Ох, кого я учу... - махнул рукой парень.

- Иди один. Я к лошадям, - голосом, полным отцовского понимания, произнёс Марк, и начал спуск к деревьям, туда, где сокрытые в густой листве, ждали хозяев скакуны Арона. Марк сам отобрал для похода именно этих жеребцов, он лично вырастил их и знал, на что кони способны.

"Тем лучше", - решил Эрик. Хорошо, если конюх не увидит, как он, Хозяин Огня, ученик великого Арона, будет распугивать гноллов. Мало ли, какой неловкий конфуз может приключиться. В предвкушении развлечения, маг шёл вокруг холма и потирал ладони.

Оставлять неопытного напарника один на один с опасностью Марк ни за что не решился бы. Добравшись до мирно похрапывающих коней, он убедился, что с ними всё в порядке и поспешил обратно к холму. На месте лёжки Эрика уже не было. Конюх бегом взобрался на вершину, улёгся под кустами и тихо отодвинул ножнами сабли ветку. Гноллы сидели у костра, изредка лая и подвывая, один и вовсе уснул прямо на земле, свернувшись как замёрзший пёс.

В очередной раз за свою насыщенную жизнь Марк уловил сгустившееся спокойствие природы, идущее на шаг впереди опасности. Так частенько бывало перед тем, как он, ещё на службе короля, попадал вместе с боевыми товарищами в засады. С годами научился отличать мирное спокойствие от спокойствия натянутой струны, что вовсе и не спокойна, а дрожит, но дрожь эту не просто уловить. Натянутое спокойствие не бывает долгим, и потому заметить его ещё трудней. А когда струна срывается - начинается бой. Бои после засад тоже редко продолжаются долго.

Костёр мирно потрескивал, псы замолкли, способствуя ещё большему натяжению хрупкого спокойствия. И оно не выдержало, лопнуло жутким воплем, протяжным и хриплым. За миг до того, как неизвестный начал голосить, Марк, краем глаза уловил блики вспыхнувшего пламени в тени подножия холма, по левую руку от себя. Затем на открытое пространство перед пещерой, криком разрывая раннее утро, выбежал горящий человек. Языки пламени так плотно окутали силуэт, что разглядеть одежду или лицо не смог даже Марк. Гноллы же повели себя как стая испуганных голубей: когда человек-факел вылетел к костру, они дружно вздрогнули, подались назад; сон, поселившийся в усталых глазах, испарился под напором неестественно яркого огня. Ещё миг гноллы с открытыми пастями взирали на приближающееся чудо, невесть как очутившееся в этакой глуши, а потом в едином порыве, будто всю жизнь оттачивали синхронность движений, ломанулись прочь, через кусты, прямиком в душный ельник и дальше, лишь бы не попасть в лапы горящего крикуна.

Марк не смог сдержать улыбку, когда распугавший гноллов силуэт остановился у костра и расхохотался знакомым смехом. Огонь постепенно затих, а на его месте стоял огненно рыжий молодой человек в сером походном костюме.

- Интересный способ избавления от врагов, - Марк покинул убежище и уже сбегал по холму.

Эрик вытер выступившие слёзы.

- Тоже мне враги! Их рожи мне теперь никогда не забыть, уфф. Жаль я не художник, а то получился бы забавный коллаж.

- "Гноллы на привале"? Так бы его назвал? Ты посмотри, как драпали! Всё оставили: мешки, плащи, арбалет с колчаном, - конюх поднял орудие, придирчиво всмотрелся в дужко прицела и, поморщившись, отбросил в сторону. - Перекошенный.

- Как думаешь, они вернуться за барахлом?

- Насколько я знаю мстительную и трусливую натуру гноллов - вернутся, но не раньше, чем к вечеру и с подкреплением. Хотя... С местными племенами мне не доводилось "общаться", могут и раньше прийти, но то, что придут, это точно. Что-то они здесь стерегли, и стерегли давно. Просто так место не оставят.

- Тогда поспешим! Зная Арона, могу предположить, что в пещере нас поджидает ещё что-нибудь. Веди лошадей, а я заберу с холма вещи.

- Как будет угодно господину, - криво усмехнувшись, отвесил изящный поклон телохранитель.

В пещере так воняло серой, что каждый вдох причинял моральную боль от того, что приходится это вдыхать. Как ни пытался Эрик подобрать подходящее заклинаньице, чтоб хоть чуть-чуть облегчить дыхание, ничего не придумал. Всё что связано с подчинением и созданием огня - это, пожалуйста, это запросто. Возможно, получиться погасить источник выхода серы, но до него ещё надо добраться, а пока остаётся терпеть.

- Эрик, - сдавленно проговорил за спиной Марк, ведущий на поводу лошадей, - можешь что-нибудь с запахом сделать?

- Не нравится, да? А я думал, королевские шпионы ко всему привычны. По крайней мере, из ваших с Ниггедом рассказов сложилось такое впечатление, - глаза слезились, в носу нестерпимо щипало, но Эрик старался не поддаваться напору смрада.

- Не надо глупых вопросов, просто избавь нас от этой вони, а то мы без коней домой будем добираться.

- О них ты позаботился в первую очередь, - Эрик оглянулся на нехотя бредущих во тьму лошадей, морды их Марк перевязал мешками, но запах всё равно проникал сквозь ткань, и бедные животные воротили морды в сторону затерявшегося выхода.

- Могу и тебе перевязать, хочешь?

Сосредоточившись на мане, Эрик зажёг над ладонью огонёк, и тот, спорхнув с руки, понёсся вперёд, развевая тьму лучше любого факела.

- Всё что могу... Умел бы с воздухом обращаться, и смрад разогнал бы, но увы.

- Тогда топай шире, - недовольно скомандовал Марк.

Пещерный зев вполне позволял шагать шире, и чем глубже маленькая процессия уходила под гору, тем больше ширился проход. Привычной для большинства пещер сырости здесь места не нашлось, под исходившим из недр жаром отмирал даже вездесущий мох. Подошва сапог нагрелась, неровный свет виспа, дрожал.

Крупные капли пота то и дело пробегали по лицу и капали на взмокшую одежду, хотя позади едва ли осталась сотня шагов. Но Эрик не думал об отступлении. Строгий наказ Арона должен быть выполнен, а уверенность в правильности выбранного пути толкала вперёд. Приходивший во снах дух старого рыцаря Мелитара подробно рассказал про это место, описал окружающую природу, саму душную пещеру, даже про гноллов сторожей упомянул. Сомневаться не приходилось - Эрик выбрал правильное место. Да и чутьё мага подсказывало, тянуло идти дальше. Не понятно только, что в этой глуши могло понадобиться наставнику? Какие такие секреты он мог хранить в этом далёком месте? Наверное, что-то серьёзное, раз так запрятал.

Висп замер в некотором отдалении, словно не решаясь двигаться дальше. Эрик незамедлительно остановился. Уловив настороженность мага, замер и телохранитель. Кони же напротив, принялись пятиться, рваться из цепких человеческих рук, звонко бить копытами, от чего казалось, что вековая тишина осыпается хрупкими осколками. Марк с трудом удерживал животных, натянутые поводья скрипели и норовили вырваться из пальцев. Взбешённые страхом глаза лошадей сверкали в далёких отблесках виспа. Эрик с опаской отстранился подальше от копыт, на Марка взирал с остывшим сердцем: кони таскали конюха от стены к стене и тот из последних сил держался на ногах.