В плену тенистых рощ.

Куда ты идёшь столько лет

Дорогой ненужных побед,

Тропой неизбежных падений и слёз.

По нити разорванных вен,

По книги своих перемен,

Дорогой измен, но ведь вольному - воля.

Безумец, ты снова один,

Среди чёрно-белых картин,

Среди разноцветных мечтаний и грёз.

Куда ты идёшь столько лет?

На семь бед один лишь ответ,

А истины нет и лишь вольному - воля.

Балашова А.

Часть первая.

Ужасные гости.

Наставник велит сражаться.

Порыкивание гноллов напоминало спор бродячих собак за право владения костью. Всё в облике разбойников кричало о родстве с бездомной братией: собачьи головы, стоящие торчком ушки, короткая шерсть, хвосты. Полный набор. Общались твари обыкновенным лаем и рычанием.

Прямохождение и зачатки интеллекта - единственное, что отличало их от животных. Гноллы сбивались в племена и жили в местах глухих, труднодоступных и, попросту, бесполезных для других рас. Горы, дремучие леса, топи - банды гноллов могли промышлять где угодно, устраивать засады на дорогах, брать добычу и возвращаться в глушь, где никакие патрули не стали бы искать злодеев.

Одевались они по собственному негласному канону. Серую шерсть, покрытую редкими чёрными пятнами, на торсе прикрывали жилеты из кожи, на спинах полузвери носили круглые щиты, а на поясных ремнях покоились кистени и шестопёры. Звероподобные расы издревле предпочитали дробящее оружие, требующее от владельца большей силы, но меньшей подготовки.

Костёр догорал, а четверо гноллов, увлекшись беседой, забыли о поддержании огня. А может, чуяли приближение рассвета и не спешили тратить, набранный заранее, сушняк. Перебрёхивались они так, как если бы совсем не боялись привлечь к себе чьё-либо внимание. И не удивительно. На двадцать лиг вокруг раскинулись дремучие леса и незаселённые равнины, и только торговые тракты паутиной оплели пустынные земли.

Не смыкая глаз, Эрик наблюдал за стоянкой гноллов с позднего вечера. Всё надеялся, что зверюги до утра покинут насиженное место, пойдут охотиться или следить за дорогой, где вполне мог бы пройти купеческий обоз. Но вопреки ожиданиям молодого мага, ни один зверь не отходил от костра дальше десяти шагов, да и вахты несли, так, что пробраться мимо незамеченным не смог бы и таракан.

Выглядывая из-за кустарника, буйно усеявшего вершину небольшого холма, Эрик рассматривал возможные пути обхода, взглядом облазил всю округу. Впустую. Зёв пещеры, куда так стремился выпускник ордена Древа Мира, находился у подножия одинокой горы, густо обросшей со всех сторон хвойным лесом, а костёр гноллов чадил прямо напротив входа.

Запах серы вокруг пещеры не давал покоя ни днём, ни ночью. Птахи избегали летать рядом, их трели их долетали из глубокой чащи. Первые пару часов нахождения на холме Эрик старался дышать исключительно ртом. Когда в горле запершило, перешёл к дыханию носом и совсем скоро запах "обесцветился", будто всю жизнь витал где-то рядом.

Всё это время неподалёку находился Марк. Происходящее вокруг, а точнее, отсутствие всякого движения, его нисколько не беспокоило. Наставник Эрика - Арон, отправляя телохранителя вместе с учеником по важному поручению, дал строгие указания: "Все решения принимает Эрик, а ты Марк - страхуй. Не больше". И теперь бывший королевский шпион, а ныне - временный охранник молодого мага Эрика Красного, проводил время в сладостном сонном забвении на склоне холма. Постель неприхотливому вояке заменял расстеленный плащ и походная сума.

В лесу заметно посветлело. Солнце где-то далеко за горизонтом начинало неторопливый подъём. Ещё не успели первые лучи показаться над деревьями, а слава о дневном светиле уже покрыла дремлющие земли лёгкой предрассветной дымкой.

Зябко передёрнув плечами и последний раз взглянув на сонных гноллов, рассевшихся вокруг костра, Эрик на полусогнутых спустился к напарнику.

- Надоело ждать. Придётся их распугивать, раз сами не спешат убираться, - выглядел парень, несмотря на бессонную ночь, бодрым и готовым к делу. Купленный на рынке Новых Ветров походный костюм и плащ подходили ему куда больше, нежели балахон выпускника магического ордена.

- Вот-вот, - буркнул сонный телохранитель, белые волосы веером устлали походную суму-подушку, глаза прикрыты, лицо, больше подошедшее бы поэту, а не воину, не выказывало волнения по поводу предстоящего дела, - Арон не одобрит задержки почти на сутки. Иди, распугивай уродцев, а я проверю коней.