И капитан продолжил движение, по пути присвистнул лучникам на соседней башне, и один из них резво спрыгнув, скрылся в зарослях.

- Сейчас подготовят повозку, путь до дворца не близкий, - пояснил молодой эльф, уже мягче, чем прежде.

Ждать пришлось не долго. Из чащи на дорогу выехала двухколёсная коляска, запряжённая двумя могучими оленями. Правил утончённым средством передвижения тот самый эльф, что покинул вышку.

- Вам пора, - проводник помог Кайле взобраться по узким ступенькам.

Ниггед сел с другой стороны. Погонщик, не дожидаясь больше никаких распоряжений, присвистнул на оленей. Коляска мягко дёрнулась и ровно пошла вглубь леса: за башни лучников, за притаившийся поворот и дальше, туда, где эльфы свято хранили древние секреты своего народа. Мягко застучали копыта по вытоптанной дороге, и чем дальше в лес она уходила, тем шире становилась.

Вглядываясь меж густых ветвей, Кайла обнаружила, что деревья заметно увеличились в размерах, громадные ветви сплетались над дорогой в вечном рукопожатии. Оценить высоту гигантов казалось невозможным, так плотно нависали над головам нижние ветви. Птичьих голосов здесь раздавалось столько, что Кайла могла поклясться, никогда раньше она не слышала такого хора. Под каждым кустом мелькали то тёмные, то светлые шёрстки, длинноносые мордашки мелких хищников; шуршали в листве мелкие лапки и длинные хвосты. Звери здесь не боялись дороги. В лесу бурлила жизнь.

В наделах многочисленных баронства и герцогств Объединённого королевства такого не увидишь.

- Ночью здесь, кстати, так же шумно, - эльф с ухмылкой оглянулся на впечатлённых спутников.

- Не сомневаюсь, - Ниггед не упустил возможности поддержать разговор. - Глаз радуется, когда жизнь бьёт ключом.

- Все, кого возил, дивились. Слыхивал я, что у вас там леса победней.

"Какой разговорчивый парень", - невольно подумала Кайла, решив, что их снова проверяют.

- Охотники не жалуются. Но это ведь им сравнить не с чем. У вас всё само в руки идёт.

Эльф кивнул.

- И у нас не всё так просто. Без проводника во внешний лес лучше и днём не соваться.

- А что, у вас ещё и внутренний лес имеется? Лес в лесу что ли? - Кайла безбоязненно нарушила указания Ниггеда о молчании.

Ниггед сделал вид, что вглядывается в чащу.

- Лес един, но есть обжитая часть, а есть дикая. Как не сложно догадаться, внешняя часть - она же дикая, и мы сейчас движемся по её пространству. Но вы не переживайте, со мной вам бояться нечего. Скоро проедем охотничий рэйт, а за ним уже пойдут земли внутреннего леса. Там и до Дворца Тишины недалеко.

Ниггед с задумчивым видом почесал в бороде.

- Интересно живёте... Мда. Говорят, большинство эльфов живёт во дворцах.

- Так и есть. Дворцы огромные. Войска, ремесленники, маги, все лучшие представители Дома живут во дворце правителя. А Дворец Тишины, где заседает правящий совет, вобрал в себя лучших представителей нашего народа со всех домов. Там же находятся и школы, и тренировочные залы, да и вообще, там всё.

- Зачем же эльфы живут в рэйтах?

- Кто-то же должен следить за лесом, воспитывать подрастающее поколение, ухаживать за дорогами, чтоб не зарастали. В лесу много древних мест, требующих постоянного ухода. Сами видите, как буйствует растительность, - эльф махнул рукой на заросли.

- Всем этим, кроме воспитания, конечно, могли бы заниматься маги, не выходя за пределы дворцов, - предположил Ниггед.

- Могли бы, - согласился эльф. - Но с помощью магии это делать не принято. Понимаете, наши рэйты, они для того созданы, чтобы юное поколение взрастить, обучить чувствовать лес, научить любить мир. Там дети растут свободно, а когда приходит момент выбора, кому служить во дворце, а кому в поселении, они соревнуются в том, что умеют лучше всего. Это отличный способ подстегнуть молодняк к учёбе, ведь всем хочется жить во дворце. К процессу воспитания у нас относятся, пожалуй, трепетнее, чем к магическим ритуалам.

- Не перестаю удивляться! Получается, что в поселениях живут, извиняюсь за выражение, только недостойные? - Ниггед с трудом подобрал подходящую формулировку.

- Здесь стесняться нечего. Так оно и есть. Раз не смог попасть во дворец, значит, плохо учился. Я вот, к примеру, сам из рэйта. Если не несу вахту на воротах или у побережья, то всё время провожу в поселении. В своё время плохо слушал учителей по магическим основам, да и в стрельбе тренировался не особо усердно. Итог закономерен - во дворце я ни разу не был. Зато появилась возможность отточить навыки на рубеже. Чтобы там не говорили о нас плохого, лихой народ на том берегу не переводится. И гоблинов-беженцев по побережью полно, причём беженцев не простых, а разбойных. Сколько лет бьёмся, никак вывести не можем.

- Гоблины из Вейи? - знаток гоблинской культуры, Ниггед аж подался вперёд, чтобы лучше внимать рассказу разговорчивого кучера.

- Да. Перехватывают караваны от восточного порта, мелкие корабли грабят. Не сказал бы, что прям уж так много проблем от них, но купцы жалуются. Да и на удивление прожорливы эти коротышки. Бьют зверя, а у нас в лесу это запрещено.

- Вот как...

О гоблинах и о многом другом Ниггед с эльфом беседовали довольно долго. На середине разговора Кайла позволила себе вздремнуть, сказались долгое плавание и мирная обстановка вокруг: зелень, цветочки, пенье птиц, покачивание колесницы, болтовня попутчиков. Дрёма быстро переросла в глубокий сон, чёрный, как омут лесного озера.

Проснулась девушка, от того, что кто-то настойчиво встряхнул её за плечо.

- Посмотри вокруг. Когда ещё доведётся увидеть эльфийский быт. А красоты какие, глянь, Кэтти, - с умиротворённым видом Ниггде откинулся на спинку сиденья.

Кайла не без усилия разомкнула веки. Густой лес расползся в стороны, кончились буйные вьюны и непролазные дебри, а на смену им пришли раскидистые, покрытые маленькими цветочками поляны, укрытые тенью крон величественных деревьев. Гигантские стволы уносились ввысь, где раскидистые ветви сцеплялись между собой, укрывая подлесок, словно куполом. На поляне, с правой стороны от дороги, находилась скромная деревушка, хотя места здесь хватило бы на целый город. Одноэтажные домики с изогнутыми крышами разрослись вокруг двухэтажного особняка. Ни заборов, ни огородов, ни тропинок, ничего того, что свидетельствовало бы о нормальной жизнедеятельности, кроме присутствия самих жителей. Эльфы прогуливались вокруг домов, кто-то беседовал, стучали молотками строители, молодые эльфы сидели прямо на траве вокруг старика и внимательно слушали его речи, а малышня носилась везде, где только могла. Всё как у людей.

Рэйт стоял на пологом холме, в двухстах шагах от дороги, и как Кайла не приглядывалась, никак не могла разглядеть лица жителей, ей казалось, что вон там ковыляет с палочкой старик - великая редкость в эльфийском обществе, - а ещё дальше, юный воин расчёсывает гриву толи коню, толи... единорогу. Лес полнился небывалыми существами, но они ни стремились покидать облюбованные места. Увидеть единорога - большая удача, если только зрение не подвело.

- Это единорог? - ни к кому не обращаясь, девушка ткнула пальцем в нужную сторону.

Оба попутчика пригляделись. Ниггед даже подставил ладонь козырьком, а эльф уже дал ответ.

- Да. Быть другом единорога у нас почётно. Эти гордые животные не поддаются дрессуре, как например олени. Зато, если удалось подружиться, то верней товарища не сыскать.

- И как вы их используете, - укоризненный взгляд старшего товарища девушку не смущал, в конце концов, она не спрашивала ничего компрометирующего.

Эльф звонко рассмеялся.

- А как вы используете друзей?

Скромный рэйт остался позади. Повозка миновала ещё одну заставу лучников, более укрепленную, чем первая.

Когда дозорные вышки утекли за спину, невдалеке от дороги на высокий холм взбежал олень с поистине царской короной рогов. Он застыл на самом верху, и долго всматривался в чужаков, а когда экипаж отдалился, олень грациозно понёсся по склону холма, следом за коляской, будто не мог насмотреться на диковинных жителей далёких земель, непонятно как очутившихся в запретном лесу.