Третьим в делегации встречающих был некто, невиданный ранее ни Ниггедом, ни Кайлой. Существо, облачённое в пышный красно-золотой халат, туго перевязанный в поясе, так же как и все присутствующие имело пару ног, рук и голову. На этом сходства заканчивались. Над высокими, по человеческим меркам, старцами существо возвышалось на две головы. Плечи широкие, как у орка-гладиатора, кажутся ещё шире из-за алых наплечников, остро выдающихся в стороны. Белёсая без видимых изъянов кожа, казалось, светиться в полумраке. На голове отсутствовали волосы, так же как и рот, вместо него ровное, заросшее кожей пространство, будто так задумано природой. Нос заменяли два вытянутых отверстия, таких же, как на черепе мертвеца. Но когда Кайла взглянула в глаза создания, то еле удержалась на ногах. Под немигающим взглядом огромных чёрных глаз не могли укрыться ни ложь, ни тайна. Каждый, взглянувший в их бездну, оказывался пронзён насквозь, прочитан до самых душевных глубин, и всё сокрытое становилось явным. И в то же время вместе с пронзительностью в них читалась отеческая доброта и понимание, и хотелось рассказать этим глазам обо всех проказах и обманах. Ведь они всё простят.

Странное существо стояло чуть позади старцев и не сводило взгляда с гостей.

Мгновенное помутнение рассудка рассеялось так же быстро, как и накатило. Пошатнувшаяся Кайла, устояла на ногах. Тоже самое произошло и с Ниггедом, но тот лишь тряхнул головой и остановился напротив старцев.

- Приветствуем достойного медикуса Деггина и его ученицу Кэтрин, - чуть-чуть наклонил голову один из старцев. - Во Дворце Тишины всегда рады тем, кто готов помогать страждущим. Добрались без происшествий?

- Благодарю, - поклонился Ниггед, - скучать было некогда. Буду честен, мы потрясены красотами леса и архитектурой вашего народа.

- Спасибо великим предкам, - вступил в разговор другой старец. - У вас ещё будет возможность увидеть много красивых мест, а пока следуйте за нами. Комната в залах ожидания уже подготовлена.

- Верховные друиды примут вас завтра. Сегодня же можете отдохнуть, и подготовится к встрече. Следуйте за нами.

Тьма, скопившаяся за колоннами, рассеялась, стоило только сделать несколько шагов в её направлении. Теперь порожки вели вниз, к ровно подстриженной лужайке. Хрупкий храм, стенами которому служил лишь ряд колонн, не имел не только пола, но и крыши и, по сути, являлся лишь дорогой оградой для массивного корня, вросшего здесь в почву.

Старцы шли вдоль отростка вплоть до места, где он уходил в землю. Там же стоял шест, высотой в три человеческих роста, от которого вверх тянулся толстый канат.

- Будьте аккуратны, хоть переправа наша и надёжна, но не пренебрегайте канатом.

И старцы начали подъём, а странное существо осталось внизу. Ниггед учтиво пропустил Кайлу и, только после того как она сделала первые шаги по корню, пошёл за ней. По вытоптанной поверхности могли идти рядом сразу трое, но многомудрые эльфы предпочитали идти по одному. Очарованные гости следовали их примеру.

Сначала корень шёл почти полого, поднимаясь над землёй самую малость, но когда позади осталась добрая сотня шагов, необычный мост изогнулся, и начались настоящие кручи. Колонны быстро остались внизу, а за ними и самые высокие шпили башен. Кайла старалась вниз не смотреть и только крепче держалась за канат. Естественные неровности, хорошо справлявшиеся с ролью порожек, девушка ощупывала ногой, прежде чем полноценно опереться.

- Уважаемые господа друиды, - крикнул Ниггед, когда внизу раскинулось полотно города, поселения и близлежащего леса, - нельзя ли было придумать способ подъёма попроще, какой-нибудь механизм или ещё что-нибудь?

- Поднимаются сюда редко, - выкрикнул старец, шедший вторым, - спускаются ещё реже. Всё, что нужно для жизни, есть в самом дереве. К примеру, когда выпускник сдаёт последний экзамен, то спускается вниз на лично добытом листе с любой из ветвей дворца.

- Вот так-то, - уже тише обратился медикус к помощнице, - а ты говоришь, что в Белой Башне лучшие учителя акробатики.

- Главное, чтоб нам так же не пришлось спускаться, - процедила сквозь зубы Кайла, ещё крепче хватаясь за верёвку.

А корень всё поднимался и поднимался, выворачивался петлями и вновь выпрямлялся, тянулся к основанию ствола. Чем выше забиралась делегация, тем чаще попадались страховочные крюки - крепежи для туго натянутых канатов. Лес внизу превратился в размазанный пейзаж: белый город стал нагромождением игрушечных домиков и башенок. Зато постройки, крепившиеся к стволу, с каждым десятком шагов обретали чёткость. Во все стороны по необъятному древесному телу расползались окошки и балкончики, где-то от их скоплений рябило в глазах, а где-то ствол оставался чист. Невидимые снизу, теперь чётко различались тонкие подвесные мостики, паутиной обвивавшие дерево, множество фигурок безбоязненно проделывали по ним путь над бездной, и вопреки ожиданиям, никто не падал, хотя стоило поднять голову на висящие в ветвях жилища, и перед глазами мрачным калейдоскопом раскручивались огоньки. В такие моменты ноги предательски подкашивались. Казалось, лесная глубина втянет тебя в изумрудные недра стоит задержать взгляд на мгновение дольше.

С замершей душой преодолев ещё один крутой подъём, Кайла с облегчением увидела, как эльфы остановились. Невдалеке от них корень плавно переходил в ствол. Один из эльфов дёрнул за, свисающий откуда-то сверху, канат - девушка не рискнула лишний раз смотреть ввысь. Но не успели уставшие люди дотащить себя до места остановки, как к ним снизошло благословение леса. На четырёх толстых верёвках спустилась платформа, сколоченная из толстых досок и огороженная с трёх сторон высокими узорчатыми перилами.

- Осталась последняя высота, - один из старцев вежливо пропустил гостей и, взойдя на шаткую поверхность, дважды дёрнул за канат. Платформа незамедлительно начала подъём. Вот уже и корень, совсем недавно вознесший четвёрку отважных на небывалую высоту, сам остался далеко внизу. Стены города затерялись под переплетением корневищ, и лишь обширное поселение эльфов ещё напоминало о проделанном пути.

Другая платформа вынырнула совершенно неожиданно, ещё миг назад Кайла, как под гипнозом, созерцала глубину лесной зелени на лиги вокруг, а старцы уже предложили сойти.

На этот раз никуда подниматься не пришлось. Короткий подвесной мостик привёл путников к длинному балкончику. Арочные входы один за другим протянулись от одного его края к другому. Старцы вошли в самый первый. Винтовая лестница начиналась прямо за порогом.

- Три витка, - ни к кому не обращаясь, молвил один из эльфов.

Послушными овечками Кайла и Ниггед шли следом, не сговариваясь, каждый про себя считая обозначенные витки.

Лестница вывела в просторную комнату без углов, где из мебели стояла лишь длинная низкая тумбочка с огромными ящиками для вещей. Стопки расшитых золотом подушек громоздились прямо на ярких коврах. Два высоких окна и выход на балкон занавешены полупрозрачными шторами. Двустворчатая дверь, ведущая в недра дерева, плотно заперта.

- Это ваша комната. Располагайтесь. За дверью находятся все необходимые удобства. Если что-то понадобится - на балконе есть колокольчик - позвоните, и к вам спустится дежурный. Ради вашей же безопасности не спускайтесь туда, откуда мы пришли. Вернуться на землю вы всё равно не сможете, а вот ненароком вывалиться - запросто, - старческое лицо омолодилось мимолётной улыбкой и вновь вернуло себе маску суровости.

- Спасибо за удивительную экскурсию, - поклонился Ниггед. - С нетерпением будем ждать аудиенции у верховных друидов.

Старцы покинули комнату, а Кайла, скинув походную куртку на пол, выглянула на балкончик. Места там едва хватало на одного зрителя, зато высота сразу ударила в голову и девушка поспешила назад в комнату.

- Искренне надеюсь, что нам не придётся в скором порядке покидать это место, - Кайла раскидала ближайшую груду подушек и устало уселась в самую гущу. - Медленный подъём ещё можно перетерпеть, но быстрый спуск... это будет слишком.