– Значит, кем был Хартл, ты не знаешь.

– Нет, но мы можем спросить у сведущих людей.

– И далеко они живут?

– По всему королевству рассеялись.

– Отчего так?

– При короле Васмере все учёные мужи жили в столице, король их уважал, одаривал почестями и золотом, а как умер, Хартл и прибрал власть, а всех учёных разогнал. Только зря – без них ему нипочём не справиться с машинами Врагосов.

– Кстати, а что это за машины такие?

– Не знаю, – покачал головой Нольм, – их никто из простого люда не видел, слышать – слышали, а видеть – нет.

– А что слышали?

– Слышали, что с их помощью Васмер управлял погодой. Когда у него пропал голос, вот тогда и сделали эти машины.

Путники немного помолчали, и Ниэль предположил:

– А не могло так статься, что этот Хартл и убил Васмера? Убил в расчёте самому использовать те машины? Раз есть машины, то вокальные данные не нужны, так?

– Вполне возможно, – согласился с ним Зэфус.

– Что же, надо будет взглянуть на эти машины, – подвёл итог король и спросил фермера: – Нольм, а что сталось с наследниками Васмера?

– Вы о близнецах?

Ниэль даже вздрогнул – прошлое подступило вплотную.

– Да.

– Они пропали. Мои отец с матерью уверены, что их увезли отсюда.

– Твои родители? – обернулся к нему король. – А разве другие сирениты думают иначе?

– Все убеждены, что дети умерли вместе с Васмером.

– Там действительно было двое мёртвых детей?

– Да, – кивнул Нольм, – их так втроём и кремировали.

– Втроём? А мать, где была мать?

– Королева умерла полугодом раньше.

– Полугодом? – король задумался. – А не могло так случиться, что Васмер потерял голос именно из-за смерти жены? От горя такое бывает.

– Я не знаю.

– А откуда твои родители так хорошо осведомлены обо всех событиях? И откуда они знают о близнецах?

– Отец с матерью тогда жили на ферме в дне пути от нас, если вы шли со стороны моря, то должны были на неё наткнуться. Они были молоды и полны сил, в хозяйстве был скот и птица, но отец ещё ездил в бухту ловить рыбу. Однажды, когда он проверял сети, заметил входящий в бухту корабль, как тот встал на якорь, и от него отчалила лодка. На берегу их оказывается, уже ждали, это были три человека, закутанные в одинаковые плащи, в руках они держали два свёртка. Когда они сели в лодку и поплыли к судну, один из свёртков разразился громким плачем, и всё вокруг пришло в движение.

– В смысле?

– Поднялась волна, и шлюпку стало гнать обратно к берегу, а сам корабль чуть не сорвало с якорей. Гребцы в лодке измучились, пока добрались до корабля. А когда плач младенца затих, волнение успокоилось, будто и не было ничего. Вышедший в открытое море корабль неминуемо повстречался со Стражем. Отец видел, как их накрыло туманом, а потом мгла рассеялась, и уже ни корабля, ни самого Стража не было.

– Вот как, – задумчиво произнёс Ниэль, – значит, твой отец стал свидетелем того бегства. Как же он не рассказал об этом ещё кому-нибудь?

– Отец рассказал только матери, а я узнал из их разговоров – между собой они часто вспоминали тот корабль. Потому-то они сегодня и послали меня за вами. Ещё они очень сожалеют, что ночью не признали вас, подумали, что вы бродяги.

– Как это не признали? Они что, знают, как выглядели близнецы? – удивился Ниэль.

– Конечно, – закивал Нольм, и полез за пазуху, – ваш портрет есть почитай в каждой семье – король Васмер постарался.

Спустя мгновение Ниэлю в ладонь опустилась золотая монета. На аверсе был хорошо различим мужской профиль – Васмер Врагос чеканил монеты со своим изображением. Ниэль подержал монету в руках, ощупал её и передал Зэфусу.

– А… вы что, не видите? – дошло вдруг до Нольма.

– Я слеп, – кивнул Ниэль.

– Ох, горе-то какое! Я не представляю, как это – совсем ничего не видеть.

– И ты счастливчик, – вернул ему монету Зэфус.

– А вы, значит, его поводырь? – фермер указал монетой на короля.

Ниэль рассмеялся и хлопнул мага по груди.

– Вот ты кто, оказывается, – и обратился к фермеру: – Он и поводырь, и нянька, и охранник. Без него я бы погиб.

– О, вы будете знамениты в нашем королевстве, – поднял палец Нольм и с восхищением взглянул на смутившегося вдруг Зэфуса. – Вы вернули нам короля, в вашу честь будут воздвигать памятники.

– Вот памятников не надо, – уже покраснел маг, – у меня с ними как-то не очень ладится, – и к Ниэлю: – Может, пойдём уже, а то так договоримся чёрт знает до чего.

– Да-да, идёмте, – кивнул король, и двинулся за магом.

Нольм поспешил следом, удивлённо посматривая на уверенно шагающего короля, будто тот и не был слепым.

– Спрашивай, – усмехнулся Ниэль, – я чувствую, что тебя переполняют вопросы.

– Простите, ваше величество, но как вы догадались? – смутился фермер.

– Ты о вопросах?

– Да.

– Ты так громко сопел, будто запретил себе открывать рот.

Нольм даже отстал от неожиданности, а потом, опомнившись, бросился догонять.

– Вы совершенно правы, ваше величество, я именно так и подумал.

– Так что ты хотел узнать?

– Я поразился тому, как уверенно вы идёте, будто… и не слепы.

– Я слышу идущего впереди Зэфуса, слышу его шаги. Идёт он размеренно, значит, дорога прямая и ровная, вот мне и остаётся шагать и держать между нами дистанцию.

– Это гениально! – воскликнул Нольм и, зажмурившись, пошёл следом за Ниэлем.

Когда простодушный фермер сбился с дороги и угодил ногой в ямку, Ниэль рассмеялся и предложил тому пользоваться глазами. Нольму пришлось вернуться к обычному способу передвижения. Догнав спутников, начал задавать вопросы, а король – отвечать. Шагающий впереди Зэфус лишь возводил глаза к небу и качал головой, поражаясь терпению Ниэля, ведь сам он давно был в курсе его «фокусов».

Не заметили, как поднялись на холм. Внизу раскинулась большая ферма. Маг остановился и проговорил:

– Мм, тут, похоже, дела обстоят чуть лучше.

– Это вы о тех кустиках, что прячутся в тени дома? – догадался Нольм.

– Как они умудрились здесь вырасти?

– О, у наших соседей живёт один из бежавших учёных мужей.

– Учёный? – переспросил Ниэль. – И я могу с ним поговорить?

– Да-да, конечно, – заторопился фермер, и поспешил вниз по дороге, – идёмте, ваше величество, вам будет о чём с ним побеседовать.

Зэфус вздохнул и задержал Ниэля.

– Мне что-то не по себе, будто я за три дня в лесу совсем одичал, и мне предстоит сейчас очутиться в галдящей толпе. Башка раскалывается. Ты как?

– Так же, – вздохнул король, – но идти всё равно надо, даже не идти, а бежать.

– Бежать?

– Да, чем скорее всё узнаем, тем быстрее вернёмся к Слаю.

– Тоже верно, – согласился маг и повёл Ниэля вниз.

========== Глава 9. ==========

Они втроём стояли посреди большой комнаты, а вокруг собрались все жители фермы. Их молча рассматривали, не решаясь ни приблизиться, ни заговорить первыми. Под конец, когда маг занервничал, а Нольм растерянно кашлянул, со стоящего неподалёку стула, поднялся старик. Он приблизился к Ниэлю, тяжело опустился на колени и неожиданно заплакал.

– Добро пожаловать домой, ваше величество, – старик утёр ладонью бегущие по щекам слёзы.

Окружающие их люди все разом загомонили и, не раздумывая, грохнулись на колени.

– Вы узнали меня? – удивился Ниэль, обращаясь к старику.

– Да, ваше величество, вы необычайно похожи на вашего отца, покойного Васмера, – прерывисто вздохнул тот, – и так же молоды.

– Сколько лет было отцу, когда он умер?

– Двадцать пять.

– Мне сорок один, – вздохнул король, – но выгляжу я моложе.

– Да, это заметно даже под загаром и дорожной пылью.

– Встаньте с колен, – Ниэль протянул руку старику. – Давайте где-нибудь присядем.

Их усадили в кресла друг против друга, Зэфус устало опустился на соседний стул, а Нольм, обнимая мешок с оставшимися грушами, разместился за столом. Путникам дали воды.