А Ниэль с Зэфусом шагали по дороге, над ними плыла шаровая молния, горизонт алел, до наступления жары было несколько часов.

– Нам стоило идти ночью, – посетовал король.

– Нет, – покачал головой маг, – так мы пропустили бы обе фермы. Теперь-то да, можно и по темноте идти, единственно – где будем еду брать? Или ты будешь днём лес выращивать?

– Могу и днём, – пожал плечами Ниэль.

– Тогда давай так и сделаем. Привал будет в полдень, ты вызовешь лес и рыб, коз пока не надо, мы отдохнём, поспим, поедим, а вечером выступим.

– А как же направление?

– Спросим. Теперь уже знаем, что кругом живут люди.

Дальше они шли молча, а когда взошло солнце, их нагнал сын фермеров.

– Подождите! – кричал человек, размахивая руками.

– Вот это номер, – хлопнул глазами Зэфус. – Ещё груш захотел, что ли?

– А может, это наша коза взбесилась? – хмыкнул Ниэль. – Садись, подождём его.

Они сели, а Зэфус облокотился о мешок. Фермер наконец добежал и, еле переводя дух, спросил:

– А вам одежда не нужна?

Маг взглянул на короля, потом на себя, и кивнул:

– Не помешала бы, только у нас кроме этих груш больше ничего нет, меняться с тобой нечем.

– Я не меняться, – выдохнул мужчина, – это вам просто так, в подарок. Вы же… вы нам лес оставили, ключ и козу. Это же целое состояние, так что одежда, что я принёс, не идёт с этим ни в какое сравнение.

– Понятно, – облегченно вздохнул маг. – Тогда давай сюда свой подарок.

И вскоре оба путника были одеты во всё новое.

– Это хранилось мне на свадьбу, – пояснил фермер, – но все невесты то уехали с родителями в поисках лучшей доли, то умерли, и остался я при родителях.

Зэфус усмехнулся себе под нос, и шепнул:

– Ниэль, улавливаешь?

– Что? – так же тихо спросил король.

– Костюмы-то свадебные.

– Да иди ты! – вспыхнул Ниэль.

– Под венец с тобой хоть сейчас, – хохотнул маг.

– В Альрии двоежёнство карается законом, – осадил его король.

– А в Стране Сирен?

– Э…

– Вот то-то, – хохотнул маг.

– А почему костюмов два? – спросил Ниэль фермера, уводя разговор в другую сторону.

– Я два раза собирался жениться, – с готовностью ответил мужчина. – В первый раз не получилось, и оставили костюм до другого раза, а когда тот наступил, я сильно раздался в плечах и костюм стал мал, пришлось шить другой.

– И во второй раз тебе не повезло, – догадался Ниэль. – Что ж, видно судьба тебе жениться в простом платье.

– Да я согласен хоть голым, – вздохнул фермер, – да невест нет. Вся надежда на вас.

– Э… это как на нас? – опешил Зэфус.

– Вы же поющие короли, не иначе, – горячо заговорил человек. – Родители, как увидели наш сарай, так и бросились обниматься и плакать, сказали, что чудо свершилось и к сиренитам вернулись их правители, теперь жизнь наладится. А меня послали за вами вдогонку, дали одежду и все деньги, что были в доме.

– Я сейчас заплачу, – шепнул маг.

– Заткнись, – одёрнул его шёпотом король, – человек искренен.

– Уже молчу.

Ниэль подошёл к фермеру и положил ему руку на плечо.

– Деньги оставь себе, мы всё равно в них не понимаем, а вот проводник нам пригодился бы.

– Я со всей душой! – воскликнул фермер. – Даже не надеялся, что вы возьмёте меня с собой.

– Тогда договорились, идём вместе.

Зэфус ревниво оглядел мужчину и спросил:

– Как звать? Сколько лет?

– Э, Нольм, сорок два года.

– Понятно, – кивнул маг. – Тогда давай, показывай дорогу.

– А вам куда нужно?

– В столицу.

– Тогда нам надо на восток, дойдём до соседней фермы, а оттуда свернём направо.

И все трое двинулись по дороге, при каждом шаге поднимая в воздух облачка горячей пыли.

========== Глава 8. ==========

– А скажи, Нольм, кто это такой – страж?

– Морской?

– А что, есть ещё и сухопутный?

– Конечно.

– Ничего себе! Давай пока о морском.

– Это магическая защита поющих королей, – начал Нольм, – она никого не пропускает ни к нам, ни от нас.

– В марте от вас приплыл человек, а спустя время умер, он принёс с собой мор, и теперь эта зараза ежедневно уносит десятки жизней на побережье Лирии, – проговорил Зэфус.

– А Лирия – это где? – спросил Нольм.

– Земля по ту сторону моря, как раз напротив вас.

– Надо же, оказывается, там живут люди, – удивился мужчина, – а мы думали, что за морем никто не живёт. И много там народу?

– Сейчас уже меньше – многие погибли от той болезни.

– Жалко, – вздохнул Нольм.

– А здешние люди также болеют? – спросил Ниэль.

– Не знаю, может и болеют, – пожал плечами рассказчик, – ведь это работа Стража, если кто-то решит через него прорваться, то обязательно погибнет, либо сразу, либо позже. Тот человек знал, на что шёл, будьте уверены.

Ниэль с Зэфусом переглянулись

– Выходит, там было что-то настолько срочное, что стало плевать на Стража.

Путники помолчали, и Ниэль спросил:

– Как звали последнего короля?

– Васмер Врагос.

– Васмер, – эхом повторил Ниэль. – А что с ним случилось?

– Говорят, он заболел, чем-то таким, с чем не смогли справиться придворные лекари. А до этого он потерял голос.

– Потерял голос! – ахнул Ниэль.

– Да, и полгода не пел, но погода всё равно не менялась, а когда он умер, то она как с ума сошла: то лило неделями, смывая посевы, то месяцами стояла засуха. Люди еле-еле успевали что-то вырастить и убрать. Такое продолжалось годы, а последнюю пару лет вообще ни капли дождя не упало. Пал весь скот, а дикие звери перевелись ещё раньше, когда пересохли все источники и выгорели леса. Из колодцев стала уходить вода, ещё немного, и начнут умирать люди.

– Вот в чём дело, – прошептал Ниэль, – вот зачем нас позвали: спасти людей, сиренитов – подданных моего отца и теперь моих подданных.

– Да уж, тут и дурак догадался бы, что людям нужна вода, – кивнул маг.

– А далеко до столицы? – спросил Ниэль фермера.

– Пешком дней пять-шесть.

– А если верхом?

– А у нас тут не на чем ездить верхом – лошадей-то нет.

– Вот те раз… – нахмурился Зэфус, – неделю топать пешком.

– Знаете, – улыбнулся Нольм, – если вы сделаете людям то же, что и нам в сарае, они сами впрягутся в повозку, чтобы отвезти вас в столицу.

– Теперь дело за тобой, Ниэль, – маг толкнул локтем в бок короля. – Готовь горло, петь тебе придётся очень много.

– А я и не против, – пожал плечами Ниэль, – только бы ещё голова не болела.

– Сильно болит? – забеспокоился Зэфус.

– Пока терпимо, но если стану петь, боль усилится.

– Чёрт, – выругался маг и перекинул на другое плечо мешок, – надо сделать тебе кровопускание.

– Ты об этом пока не думай, – Ниэль положил руку Зэфусу на сгиб локтя. – Тебе не тяжело? Может сделаем остановку и перекусим?

– А давай, – остановился маг и скинул груз на землю.

Все трое сели вокруг мешка и стали есть сладкие плоды, а Нольм ещё достал фляжку с тёплой водой и протянул её спутникам.

– О, вот это вещь! – воскликнул маг, принимая сосуд и передавая королю. – Не догадался выменять у вас заодно какую-нибудь посудину для воды.

Ниэль отпил и вернул фляжку магу, а тот в свою очередь сделал большой глоток и передал её Нольму.

– Далеко ещё до фермы? – спросил он, вытирая губы.

– За тем холмом, – махнул рукой мужчина и спрятал фляжку в карман.

– Тогда идёмте, а то уже припекает.

Все поднялись и зашагали по дороге. Фермер выпросил у Зэфуса мешок с грушами, и тот уступил ему почётную обязанность носильщика.

– Кто такой Хартл? – между тем спросил Ниэль.

– Это теперешний наш король.

– Что, так и именует себя королём? – удивился Ниэль. – Ни губернатором, ни наместником?

– Нет, – покачал головой Нольм, – король Хартл.

– А кто он такой, откуда взялся?

– Он всегда жил в столице, занимал какую-то должность при дворе. Родители часто говорили, что вокруг короля Васмера крутилось много разного люда, король ведь добрым был, кто к нему ни обращался за помощью, никому не отказывал. Но по-настоящему бедствующих было немного, сирениты ведь хорошо жили, трудились, а лентяи в наших землях были большой редкостью. Это сейчас мы так бедствуем, а раньше хорошо жили.